忘れられた童話たちは、まだ終わっていない

第四章：鏡の向こうの真実

第5話「物語の交差点へ」

　物語と物語が交わるとき

　運命の糸は絡み合い

　新たな可能性が生まれる。

　異なる世界から来た者たちが

　同じ道を歩み始める瞬間を

　わたしは記録する。

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　草原を歩き始めて数時間が過ぎた。迷いの森の暗さとは対照的に、ここは明るく開けており、風が心地よく頬を撫でる。私はリュックから水筒を取り出し、一口飲んだ。

　丘を登りきると、遠くに小さな村らしきものが見えた。煙突から立ち上る煙、石造りの家々、そして村の中心にそびえる塔。標識にあった「物語の交差点」とはこの村のことだろうか。

「誰か住んでいるのね」

　安堵と同時に警戒心も感じた。この世界では何が起きているのか、まだよく分からない。影の書き手たちの罠かもしれない。慎重に近づこうと決め、丘を下り、村へと続く道を歩き始めた。

　道の両側には野花が咲き乱れ、蝶が舞っていた。まるで絵本の中の風景のようだ。しかし、美しさの中にも何か違和感があった。花の色が少し鮮やかすぎる。空の青さが不自然なほど完璧だ。

「ここは……現実の世界ではないのね」

　村に近づくにつれ、違和感はさらに強まった。建物は絵本から抜け出したかのように整然と並び、煙突からの煙も完璧な曲線を描いて立ち上っている。

　村の入口には大きな木の門があり、その上には「物語の交差点」と彫られていた。門は開いており、誰も見張りはいないようだ。

　恐る恐る門をくぐると、目の前に不思議な光景が広がった。村の通りには様々な服装の人々が行き交い、彼らの姿はどこか見覚えがある。童話や昔話の登場人物たちだ。

　赤い頭巾を被った少女、藁で作った家を運ぶ子豚、長い髪を持つ女性……。彼らは皆、どこか表情が虚ろで、まるでただそこにいることを義務付けられているかのようだった。

「これは物語が交わる場所……」

　私は人々に気づかれないよう、通りの端を歩いた。村の中心には大きな広場があり、その中央に不思議な噴水が立っていた。噴水からは水ではなく、キラキラと輝く金色の粒子が湧き出ていた。

　広場の周りにはいくつかの店があり、その一つに「旅人の宿」という看板が掛かっていた。小人たちの話では、他のリボンの持ち主たちもこの村を通ったはず。もしかしたら、彼らについて何か情報が得られるかもしれない。

　宿に入ると、中は暖かく、暖炉の火が明るく燃えていた。カウンターには白髪の老人が立ち、何やら本を読んでいる。

「あの……」

　私は声をかけた。

　老人はゆっくりと顔を上げ、私を見た。彼の目は深い知恵を湛えているようだった。

「ようこそ、白雪姫」

　老人は微笑んだ。

「待っていたよ」

　私は驚いた。

「どうして私の名前を？」

「ここは物語の交差点」

　老人は静かに言った。

「すべての物語の登場人物を知っている。特に、リボンの持ち主たちはね」

　リボンに手を触れる。

「他のリボンの持ち主たちも、ここに来たのですか？」

「ああ」

　老人はうなずいた。

「灰色の服を着た少年、グレイがここを通ったよ。彼は一人で旅をしているわけではなく、様々な物語の仲間たちと共に図書館を目指している」

「マリアという女性は？」

　私は尋ねた。

「人魚姫の物語の」

「彼女はここには来ていない」

　老人は首を振った。

「海の中で魔女の弟子をしているという噂だ。しかし、リボンを通じてグレイとは連絡を取り合っているらしい」

「そうなのね」

　私は少し考え込んだ。

「彼らはどこへ？」

「東の山へ向かったよ」

　老人は窓の外を指さした。

「図書館を目指してね」

「図書館……」

　私は呟いた。

「私たちはあと二人のリボンの持ち主と合流しなければ」

「そうだね」

　老人は頷いた。

「ガラスノ靴を持つ女性と、眠りの森の姫君だ」

「眠りの森の……」

　私は驚いて尋ねた。

「私の継母、鏡の女王については？」

　老人は少し考え込んだ。

「彼女はリボンの持ち主ではないが、重要な役割を担っている。あなたの物語の対をなす存在だ」

「対？」

「そう」

　老人は説明した。

「グレイ少年が赤ずきんの物語と対になっているように、あなたと鏡の女王も対の関係にある。彼女もまた物語を救うために行動しているようだ」

「継母を信じられるでしょうか？」

　私は迷いを隠せなかった。

　老人はしばらく黙っていた。

「それはあなた自身が決めることだ」

　彼はついに言った。

「ただ、物語は変わりうる。登場人物も同じようにね」

彼の言葉は深い意味を持っているように感じた。

「一晩ここで休みなさい」

　老人は提案した。

「明日、東の山へ向かうと良い。そこでグレイたちと会えるだろう」

　感謝の言葉を述べると、老人は小さな部屋へと案内してくれた。窓からは村の広場が見え、噴水の金色の光が夕暮れの中で輝いていた。

　部屋に荷物を置き、窓辺に座った。これまでの旅を振り返る。棺から目覚め、小人たちと再会し、迷いの森を抜けてここまで来た。長い道のりだったが、まだ先は長い。

「他のリボンの持ち主たち、どんな人たちなのかしら」

　想像を巡らせていると、窓の外で何か動くものが目に入った。広場の隅、建物の影から覗き見る人影。

　目を凝らすと、それは若い女性だった。シンプルな服を着て、髪を一つに結っている。彼女は周囲を警戒するように見回していた。

「あれは……」

　興味を引かれた私は、急いで部屋を出て、広場へと向かった。しかし、広場に着いたときには、彼女の姿はなかった。

「どこへ行ったの？」

　広場を見回すと、一つの小道が目に入った。その先には小さな教会の塔が見える。何かに導かれるように、私はその方向へ歩き出した。

　教会に近づくと、中から静かな話し声が聞こえた。ドアはわずかに開いている。恐る恐るそこから覗くと、中には先ほどの女性とまだ見ぬ若い男性が立っていた。

「王子様、このままでは見つかってしまいます」

　女性は急かしていた。

「でも他の道はない」

　王子と呼ばれた男性は答えた。

「影の書き手たちは私たちの行動を予測している」

　私はここで立ち止まるべきか迷った。彼らの会話を盗み聞きするのは良くない。しかし、もしかしたらリボンの持ち主かもしれない。

　勇気を出して、ドアをノックした。中の会話が即座に止み、緊張が流れた。

「誰？」

　王子の警戒した声。

「白雪姫です」

　私は答えた。

「リボンの持ち主を探しています」

　しばらくの沈黙の後、ドアが開いた。若い女性が立っている。彼女の目には警戒と希望が混ざっていた。

「白雪姫？」

　彼女は信じられないという様子で私を見つめた。

「本当に？」

「はい」

　私はポケットから赤いリボンを取り出した。

「私も図書館を目指しています」

女性の表情が和らぎ、彼女もドレスのポケットから青いリボンを取り出した。二つのリボンは互いに反応し、微かに光を放った。

「本当だわ」

　彼女は笑顔になった。

「私はエラ。シンデレラの物語の」

「エラ」

　私は嬉しさを隠せなかった。

「小人たちから聞いていました。あなたがリボンの持ち主の一人だと」

　彼女は私を中に招き入れた。教会の中には王子のほか、数人の男性たちがいた。彼らは王子の護衛のようだった。

「こちらがシャル王子」

　エラは紹介した。

「私の物語の……」

　彼女は言葉を詰まらせた。

「彼女の婚約者だ」

　王子が言った。

「本来の物語ではね」

　私は彼らに会釈した。

「物語が書き換えられたのですね」

「そう」

　エラは悲しげに頷いた。

「舞踏会の夜、彼は誰も選ばなかったの」

「だが、我々は諦めなかった」

　王子は言った。

「エラが本当の運命の相手だと確信していたからね」

「二人は森の守り手に助けられ、リボンを手に入れたのね」私は言った。

「ええ」

　エラは微笑んだ。

「そしていま、図書館を目指しているの。本来の物語を取り戻すために」

「他のリボンの持ち主には会いましたか？グレイとか」

　エラは首を振った。

「まだ誰にも会っていないわ。この村に来る前に老人から話は聞いたけれど」

「グレイという少年は東の山へ向かったそうよ」

　私は老人から聞いた情報を伝えた。

「マリアという女性は海の中にいて、リボンを通じて連絡を取り合っているらしいわ」

「五つのリボンが必要なのよね」

　エラは言った。

「でも残りの一人、眠りの森の姫君はどこにいるのかしら」

「そして私の継母、鏡の女王のことも気になる」

　私は思わず言った。

　エラは驚いた様子で私を見た。

「鏡の女王？彼女はリボンの持ち主ではないの？」

「いいえ」

　私は老人から聞いたことを説明した。

「でも私の物語の対をなす存在だそうよ。私と同じように物語を救おうとしているらしい」

「信じられるの？」

　エラは慎重に尋ねた。

「彼女はあなたを……」

「殺そうとしたわ」

　私は苦笑した。

「でも、小人たちによれば、彼女は百年もの間、私の棺を訪れ、謝罪していたそうなの」

　エラとシャル王子は顔を見合わせた。

「私たちは明日、東の山へ向かうつもりだった」

　王子が言った。

「しかし、影の書き手たちの襲撃で護衛の半数を失ってしまった」

「一緒に行きませんか？」

　私は提案した。

「二人のリボンの持ち主がいれば、影の書き手たちも簡単には近づけないでしょう」

　エラは即座に頷いた。

「ぜひ一緒に行きましょう。東の山でグレイたちと合流して、それから図書館へ」

「そうと決まれば」

　王子は立ち上がった。

「準備をしよう」

　その瞬間、私のリボンが胸ポケットの中で温かくなり、微かに光り始めた。エラのリボンも同様に光っている。

「何かしら？」

　エラは驚いた様子で自分のリボンを取り出した。

　リボンの光が強まり、まるで誰かの声が聞こえるようだった。それは女性の声—知らない声だった。

「リボンの持ち主たちへ……マリアです……影の書き手たちが……東の山に……気をつけて……グレイたちは……」

　声は途切れ途切れで、やがて消えてしまった。リボンの光も弱まっていく。

「マリアね」

　私は驚きを隠せなかった。

「人魚姫の物語の」

「リボンを通じて警告してくれたのね」

　エラも興奮した様子だった。

「これで確かだわ。私たちは正しい道を進んでいる」

「急いで東の山へ向かわなければ」

　私は決意を固めた。

「グレイたちが危険かもしれない」

　全員が同意し、明日の旅の計画を立て始めた。王子の残りの護衛たちは村の周囲を警戒し、私たちは教会で夜を過ごすことになった。

　夜、私とエラは教会の一角で横になり、お互いの物語について語り合った。彼女の悲しい幼少期、継母と義姉たちの仕打ち、そして舞踏会での魔法の夜。どれも私が知っていた「シンデレラ」の物語と似ていたが、結末が違っていた。

「本当は王子様があなたを見つけるはずだったのね」

　私は言った。

「ええ」

　エラはうなずいた。

「でも影の書き手たちが物語を書き換えた。王子は騙されてしまうところだったの」

「それでもあなたを探し出してくれたのね」

「彼は心の中で、私が本当の相手だと知っていたの」

　エラは微笑んだ。

「物語が変わっても、心は変わらなかった」

　その言葉に、私は自分の物語を思い出した。本来の物語では、王子が私を目覚めさせるはずだった。でも、その王子は今どこにいるのだろう？彼もまた、私のことを覚えているだろうか？

「あなたとグレイとマリア、そして眠りの森の姫君…五人のリボンの持ち主が揃えば、図書館への扉が開くのね」

　エラは考え深げに言った。

「ええ」

　私は頷いた。

「そして正しい物語を取り戻せるわ」

　明け方、私たちは旅の準備を整えた。王子の護衛たちのうち二人が村に残り、残りの三人が私たちと共に東の山へ向かうことになった。

　村を出る前、宿の老人が私たちを見送りに来た。

「気をつけて行くんだよ」

　老人は言った。

「東の山は影の書き手たちの力が強い場所。でも、リボンの力を信じれば道は開ける」

　感謝の言葉を述べ、私たちは村を後にした。東の山は朝日に照らされ、紫がかった輪郭を見せていた。その山の向こうにグレイたちがいる。そしてさらにその先に、図書館があるはずだ。

　私はリボンを握りしめ、心の中で誓った。必ず全員で図書館にたどり着き、物語を取り戻そう。私たちの本当の物語を。

　村を見下ろす丘の上から振り返ると、「物語の交差点」はまるで絵本の一ページのように美しかった。しかし、その完璧さの中に潜む違和感も感じた。この世界のすべてが本物ではない。私たちが探している真実は、まだ先にある。

「行きましょう」

　エラが声をかけた。

　私は頷き、東の山に向かって歩き始めた。新たな出会いと、さらなる冒険が待っている。

（つづく）