忘れられた童話たちは、まだ終わっていない

第一章：赤ずきんのいない森

第3話「おばあさんの空き家」

　記憶は風化し、物語は色褪せる。

　だが、物語の登場人物たちにとって、それは現実の変容を意味する。

　誰かが本を閉じたとき、彼らの世界には何が起こるのか？

　わたしは見届ける。終わりのない物語の証人として。

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　朝の光が窓から差し込み、おばあさんの家の中を温かく照らした。

　一晩中降り続けた雪は止み、森は一面の銀世界になっていた。

　狼は暖炉の前で丸くなって眠っていたが、光に目を覚まし、ゆっくりと身を起こした。

　白い狼の姿はもうなかった。昨夜の出来事が夢だったのかと思うほどに。

　しかし、彼の手には確かにリボンと手紙の束がある。それが現実の証だった。

「東へ向かえ、か…」

　狼は立ち上がり、部屋を見回した。昨夜は気づかなかったが、この家には生活の痕跡が思ったより多く残されていた。

　食器棚には埃をかぶった皿や茶碗が並び、壁には色あせた写真が掛けられている。

　狼は写真に近づいた。それは若い女性とおばあさん、そして小さな女の子の三人が写ったものだった。女の子は赤い頭巾を被っている。

「赤ずきんとその家族か…」

　写真は幸せな瞬間を捉えていた。女の子は無邪気に笑い、若い女性は優しく微笑み、おばあさんは誇らしげに二人を見守っている。

　森から遠く離れた、別の場所で撮られたものだろう。背景には町らしき建物が見える。

　狼は写真をじっと見つめた。彼が知っていた赤ずきんは、物語の中の役割でしかなかった。だが、この写真は彼女が物語の外でも存在することを示していた。

　その事実が、狼の心に奇妙な感覚をもたらした。

　彼もまた、単なる「悪い狼」という役割を超えた存在になれるのかもしれない。

　狼は写真を手に取り、裏返した。

　そこには日付と場所が記されていた。

「1875年6月、マルヘン町にて」

「マルヘン町…」

　狼は繰り返した。どこかで聞いたことのある名前だった。

　彼はおもむろに写真をポケットにしまい、家の中を再び見回した。

　何か旅に役立つものはないか、探してみることにした。

　食料はほとんど残っていなかったが、棚の奥から乾パンを見つけた。

　古いショールも見つかり、それを肩にかけることにした。夜は寒くなるだろう。

　そして、書き物机の引き出しから、古い地図を発見した。

　広げてみると、それは彼の知らない土地の地図だった。

「グリム王国全図」と書かれている。

　森はその地図の左端に小さく描かれているだけで、その東側には広大な国土が広がっていた。

　マルヘン町、ガラスの山、眠りの谷、歌う海…見たこともない場所の名前が並ぶ。

「これが俺の外の世界か…」

　狼は地図を畳み、持ち物に加えた。

　急に胸がざわついた。彼はこれまで森の外に出たことがなかった。

　物語の境界線を越えるとは、どういうことなのか。

　最後にもう一度、彼は家の中を見渡した。

　おばあさんが住んでいた家。赤ずきんが訪れていた家。

　彼が物語の中で「悪者」を演じた場所。

　その全てに別れを告げるように、狼は深く息を吸い込んだ。

「行くぞ」

　彼は扉を開け、外に踏み出した。

　足元には一面の雪。その上に、自分の足跡だけが残っていく。

　白い狼の言葉通り、彼は東へと向かい始めた。

　森の中を、雪を踏みしめながら進む。

　木々の間から朝日が差し込み、雪の結晶が光に踊った。

　しばらく歩いたとき、彼は足を止めた。

　目の前の木の枝に、見覚えのある姿があった。

「行くのか、狼よ」

　フクロウが彼を見下ろしていた。

「ああ」

　狼は短く答えた。

「物語の外に出る」

「物語の外…」

　フクロウは首を傾げた。

「そんな場所があるとでも？」

「おまえこそ、昨日は物語が変わると言っただろう」

　狼は反論した。

「物語が変わるのと、物語の外に出るのは別のことだ」

　フクロウは静かに言った。

「物語は常に続いている。ただ、その主役が変わるだけだ」

　狼は考え込んだ。

「じゃあ、俺は今、自分の物語の主役になろうとしているのか？」

　フクロウは小さく笑ったように見えた。

「それは、お前自身が見つけることだ」

「なぁ」

　狼は真剣な表情でフクロウを見上げた。

「おまえは森の外のことを知っているのか？マルヘン町とか、グリム王国とか」

「私は見聞きするだけの者」

　フクロウは言った。

「だが、古い噂なら知っている。グリム王国は多くの物語が交わる場所。そして…」

「そして？」

「そして、おまえの探す『図書館』は、その中心にあると言われている」

　狼の目が輝いた。

「図書館が本当にあるのか」

「あるとも」

　フクロウは頷いた。

「すべての物語が集まる場所。忘れられた物語も、書かれなかった物語も、すべてがそこにある」

「赤ずきんもそこにいるのか？」

　狼は思わず尋ねた。

　フクロウは羽ばたき、少し位置を変えた。

「それは分からない。だが、彼女の物語の続きはそこにあるはずだ」

　狼は頷き、再び歩き出そうとした。

　そのとき、フクロウが声をかけた。

「もう一つ、忠告がある」

　狼は足を止め、振り返った。

「物語の境界を越えると、お前自身も変わる」

　フクロウは不思議な光を瞳に宿して言った。

「準備はいいか？」

「変わるとは、どういう意味だ？」

「それもまた、お前自身が見つけることだ」

　フクロウはそう言うと、大きく羽ばたいて森の奥へと飛び去っていった。

　狼は一人残され、フクロウの言葉を反芻した。

　変わる…自分自身が？

　彼は意識的に自分の体を見つめた。

　灰色の毛皮、鋭い爪、長い鼻。

　物語の中では、それが「狼」の姿だった。

　だが、物語の外では？

　彼は首を振り、考えを振り払った。

　それはまだ先のこと。今は、森を出ることが先決だった。

　狼は再び東へと歩き始めた。

　雪の上を、一歩一歩、確かめるように。

　森の木々が少しずつ疎らになってきた。

　そして、やがて彼は小さな丘の上に立っていた。

　目の前に広がる景色に、彼は息を呑んだ。

　森の向こうには、広大な平原が広がっていた。

　雪に覆われた大地は、朝日を受けて金色に輝いている。

　そして遠く、地平線の彼方には、小さな町の影が見えた。

「あれがマルヘン町か…」

　狼は震える息を吐いた。

　ここまで来れば、もう後戻りはできない。

　彼は森を振り返った。

　長年住んできた森。物語の舞台だった森。

　もうそこに赤ずきんは現れない。

　おばあさんも戻ってこない。

　物語は変わってしまったのだ。

「俺もまた、変わらなければならないんだな」

　狼は低くつぶやき、再び前を向いた。

　そして、深呼吸をして、丘を下り始めた。

　森を出る。境界を越える。

　物語の外へ、物語の続きを求めて。

　歩き続けるうち、彼は小川に出くわした。

　細い流れだったが、水は凍っていなかった。

　狼は身を屈め、水を飲んだ。

　冷たく澄んだ水が喉を潤す。

　ふと水面に映った自分の姿を見て、彼は立ち尽くした。

　そこに映っていたのは、彼が知っている狼の姿ではなかった。

　毛は薄くなり、姿はより人間に近くなっていた。

　まだ完全な人間ではないが、どこか違う生き物になりつつあった。

「フクロウの言った通りだ…」

　彼は自分の手を見た。

　爪は短くなり、指はより長く、器用になっていた。

「物語の外では、俺はただの狼ではないんだな」

　彼は微笑み、水面に映る新たな自分を受け入れた。

　そして立ち上がり、先へと進んだ。

　道は徐々に明確になり、足跡も増えてきた。

　他の旅人が通った跡だろう。

　雪の上には馬車の轍も残されていた。

　やがて夕暮れになり、狼は一日の旅を終えることにした。

　大きな樫の木の下に小さな野営地を作り、火を起こした。

　おばあさんの家から持ってきた乾パンを少し齧りながら、彼は今日見てきた景色を思い返した。

　森の外の世界は、想像以上に広大だった。

　ポケットから赤いリボンを取り出し、月明かりに透かして見る。

「図書館へ」の文字が、かすかに光った。

「待っていてくれ、赤ずきん」

　狼はリボンに語りかけた。

「俺は必ず見つけ出す。あの物語の、本当の結末を」

　彼は地図を広げ、自分の位置を確認した。

　森の端から、マルヘン町までは少なくとも三日の道のりだろう。

　そこから先は？

　図書館はどこにあるのか？

　赤ずきんは今どこにいるのか？

　多くの疑問が頭の中を巡ったが、彼は疲れた目を閉じた。

　明日へ向けて、体力を温存しなければならない。

　火の温もりに身を任せ、狼は眠りに落ちた。

　夢の中で、彼はまた森にいた。

　だが今度は、赤ずきんが彼の前に立っていた。

「なぜ追いかけてくるの？」

　少女は尋ねた。

「お前の物語を知りたいからだ」

　狼は答えた。

　少女は微笑んだ。

「じゃあ、見つけなきゃね」

「どこにいるんだ？」

　狼は尋ねた。

「物語の続きの中…」

　少女の声は風に溶け、夢は霧のように消えていった。

　翌朝、狼は早く目を覚ました。

　朝日がまだ昇りきらない空の下、彼は再び歩き始めた。

　マルヘン町へ。そして、その先にある図書館へ。

　物語の続きを求めて。

　本当の結末を知るために。

（つづく）