忘れられた童話たちは、まだ終わっていない

第三章：落ちたのは、誰の靴！？

第6話「真実の告白」

　物語の中の真実と、

　現実の中の物語。

　その境界が曖昧になるとき、

　運命の糸は新たな編み目を作る。

　わたしはその変化を記録する。

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「この下働きが靴を盗んでいたのです」

　ヘレン女官長の声が書斎に響き、エラの背筋を冷たいものが走った。女官長の後ろには数人の警備兵が立ち、部屋の出口を塞いでいた。

「盗んだ？」

　オスカー王子は冷静に答えた。

「それは違う、ヘレン。私が彼女に預けたのだ」

「しかし王子様」

　ヘレンは一歩前に出た。

「この下働きは王家の秘密に関わるべきではありません。それに、靴を履いているではありませんか」

　彼女はエラの足元を指さした。ドレスの裾からは、光り輝くガラスの靴が見えていた。

「ヘレン」

　オスカーの声は厳しくなった。

「この件は私が取り扱う。あなたの懸念は理解できるが、今は下がってくれ」

「しかし、国王陛下は——」

「父上には私から説明する」

　オスカーは言葉を遮った。

「今は、私たちに少し時間が必要だ」

　ヘレンは明らかに不満だったが、王子の直接の命令には逆らえなかった。

「かしこまりました」

　彼女は渋々と頭を下げた。

「しかし、国王陛下にはご報告いたします」

「構わない」

　オスカーは頷いた。

　ヘレンと警備兵たちが部屋を出て行くと、オスカー、エラ、マーサの三人だけが残された。

「あの女は諦めないでしょう」

　マーサが静かに言った。

「国王陛下に直接訴えるはずよ」

「分かっている」

　オスカーは深いため息をついた。

「だが、それまでに真実を解き明かす必要がある」

　彼は再び母の本を手に取り、シンデレラの物語が書かれたページを開いた。

「この物語は、誰もが知っているものとは少し違う」

　オスカーが読み始めた。

「『かつて、一人の少女がいた。継母と義理の姉たちによって使用人のように扱われていた彼女は、王子の舞踏会に行く機会さえ与えられなかった。しかし、彼女は宮殿で働く機会を得る。そこで彼女は王子のために働き、二人は互いに心を通わせ始める。

　ある日、王子は妃を選ぶために特別な靴を作らせた。その靴は魔法の力を持ち、真の運命の相手にだけ合うように作られていた。多くの貴族の娘たちがその靴を試したが、誰も履くことができなかった。そして、宮殿の片隅で働く少女がその靴を試した時、完璧に合った。彼女こそが王子の運命の人だったのだ。』」

　オスカーは読み終え、顔を上げた。

「この物語は、まさに今、私たちの身に起きていることだ」

　エラは言葉を失った。

「これは……予言だったのですか？」

「いいえ」

　マーサが静かに言った。

「これは物語が現実になったのよ。あるいは、現実が物語を追いかけているのかもしれない」

「でも、なぜ私なのでしょう？」

　エラはまだ困惑していた。

「私は特別な人間ではありません。ただの下働きです」

「物語はしばしば、最も予想外の人を主人公に選ぶものだ」

　オスカーは優しく言った。

　彼は二つのリボンを並べて手に取った。エラの持っていた三つ目のリボンと、母の本から見つかった二つ目のリボン。

「これらのリボンには何か特別な力があるはずだ」

「王子様」

　エラは勇気を出して尋ねた。

「たとえ靴が私に合ったとしても、王子の妃になどなれません。身分が違いすぎます」

「身分？」

　オスカーは首を振った。

「それは重要ではない。物語が私たちを選んだのだ。その意味を見つけ出さなければならない」

　彼は窓の外を見た。日が傾き始めていた。

「時間がない。父上がヘレンの報告を聞けば、すぐに私を呼びつけるだろう」

「どうすればいいのですか？」

　エラは不安げに尋ねた。

　オスカーはしばらく考え込み、決断したように顔を上げた。

「真実を話すんだ。すべてを」

「国王陛下に？」

　マーサは驚いた様子で尋ねた。

「ああ」

　オスカーは頷いた。

「父上は厳格だが、理解のある人だ。特に、母の遺志に関わることなら……」

　彼は二つのリボンを大切にポケットにしまった。

「エラ、勇気を出してくれ。一緒に行こう」

　エラは恐れを感じながらも、頷いた。

「はい、王子様」

　マーサは彼らの背中を押すように言った。

「行きなさい。私も後で陛下にお話ししましょう」

　三人は書斎を後にした。オスカーとエラは王の謁見の間へ向かい、マーサは別の用事があると言って別れた。

　宮殿の廊下を歩きながら、エラの心は激しく鼓動していた。彼女は王に会ったことがなかった。そして今、ガラスの靴を履いたまま、王の前に立とうとしているのだ。

「怖がらないで」

　オスカーは彼女を励ました。

「私がついている」

　エラは感謝の眼差しを王子に向けた。

「王子様、どうしてそこまで私を……」

「不思議だろう？」

　オスカーは微笑んだ。

「私自身も完全には理解していない。だが、キミに会った瞬間から、何か特別なものを感じていた。だから靴を預けたんだ」

　彼らが謁見の間に近づくと、宮廷の人々が驚いた表情で二人を見つめた。王子と下働きの少女が並んで歩く光景は、前代未聞だった。

　大きな扉の前で、オスカーは一度立ち止まり、エラの肩に手を置いた。

「準備はいいか？」

　エラは深呼吸し、頷いた。

「はい」

　扉が開き、彼らは中に入った。

　広大な謁見の間の奥には、王が玉座に座っていた。

　彼の横にはヘレン女官長が立ち、何やら話し込んでいた。

　二人が入ってくると、王は顔を上げ、厳しい表情でオスカーを見つめた。

「息子よ」

　王の声は低く響いた。

「説明してもらおうか」

　オスカーは一礼し、エラも慌てて深く頭を下げた。

「父上」

　オスカーは落ち着いた声で言った。

「これは私の責任です。靴はこの娘に預けました。そして……」

　彼はエラの足元を指した。

「彼女に合ってしまったのです」

　王は驚いた表情を見せた。

「あの靴が？誰にも合わないはずの？」

「そうです」

　オスカーは頷いた。

「そして、これは偶然ではありません。母上の書斎で、私たちは何かを発見しました」

　彼はポケットから二つのリボンを取り出し、王に示した。

　王の表情が変わった。

「それは……」

「母のリボンです」

　オスカーは言った。

「そして、この娘が持っていた三つ目のリボン」

　王は玉座から立ち上がり、ゆっくりと二人に近づいた。

　彼は威厳ある男性で、グレーの髪と厳格な表情をしていたが、今はその目に驚きと懐かしさが混ざっていた。

「三つ目のリボン……」

　王は小さく呟いた。

「彼女の予言は本当だったのか」

「予言？」

　オスカーは驚いた。

「そうだ」

　王は二つのリボンをじっと見つめた。

「お前の母は臨終の際、私にこう言った。『五つのリボンが揃う日、忘れられた物語が蘇る。そして、王国に新たな希望が訪れる』と」

　彼は顔を上げ、エラをじっと見た。

「そして、お前は第三のリボンの持ち主か」

「は、はい、陛下」

　エラは震える声で答えた。

「老婆からいただいたものです」

「老婆？」

　王は眉を上げた。

「舞踏会の夜に、宮殿で出会った人です」

　エラは説明した。

「彼女は私にリボンをくれて、『物語を見に来た』と言っていました」

　王はオスカーを見つめた。

「息子よ、お前はこの娘を妃にしようというのか？」

　オスカーは迷うことなく答えた。

「はい、父上。彼女が靴に選ばれた以上、それが運命だと思います」

「しかし、彼女は平民だ」

　ヘレンが割り込んだ。

「王妃としての教養も、身分も持ち合わせていません」

「それはどうだろうか」

　静かな声が部屋の入り口から聞こえた。

　振り返ると、マーサが立っていた。彼女の隣には、エラが驚くべき人物がいた。

　彼女の継母だった。

「継母様？」

　エラは驚いて声を上げた。

「なぜここに？」

　継母は恐る恐る部屋に入ってきた。

　彼女は普段の高慢な態度とは打って変わって、今は不安げな表情を浮かべていた。

「陛下」

　マーサが言った。

「この方はエラの継母です。そして、彼女には言うべきことがあるようです」

　王は頷き、継母に語るよう促した。

　継母はエラに恐縮した様子で目を向け、それから王を見上げた。

「陛下、私は長年、真実を隠してきました」

　彼女は深く息を吸った。

「エラは……平民ではありません。彼女の父は、かつて王国の貴族、アルフレッド・ド・ヴェルモント伯爵でした」

　部屋中が静まり返った。

「ヴェルモント伯爵？」

　王が驚いて言った。

「十年前に領地の争いで亡くなったあの？」

「はい、陛下」

　継母は頷いた。

「私は彼の二番目の妻です。そして、彼の死後、借金を返すために領地を手放し、エラの貴族としての身分を隠したのです」

　エラは言葉を失った。

「父が……貴族だった？」

「そうよ」

　継母は初めて彼女をまっすぐに見た。

「あなたは正真正銘の貴族の娘。ヴェルモント伯爵家の最後の血筋よ」

「なぜ今まで黙っていたのですか？」

　エラの声は震えていた。

「恥ずかしかったの」

　継母は顔を伏せた。

「私の浪費が家を破滅させたこと、あなたから相続権を奪ったこと……」

　オスカーはエラの手を取った。

「これで問題は解決したな、父上」

　王は長い沈黙の後、頷いた。

「ヴェルモント家は古く尊い血筋だ。たとえ今は財産がなくとも、その血は尊重されるべきだろう」

　彼はエラに近づき、彼女の顔をじっと見つめた。

「そして、お前の目には、かつて私の友人だったアルフレッドの面影がある」

　エラは深く頭を下げた。

「陛下、私はただの……」

「もうただの下働きではない」

　王は静かに言った。

「お前はヴェルモント伯爵家の娘であり、そして五つのリボンの持ち主の一人だ」

　彼はオスカーに向き直った。

「息子よ、私はお前の選択を認めよう。だが、結婚の前に、残りのリボンを見つけ出し、忘れられた図書館の謎を解き明かすのだ」

　オスカーは喜びに満ちた表情で頷いた。

「ありがとうございます、父上」

　ヘレンは明らかに不満そうだったが、王の決断には逆らえなかった。

　彼女は冷たい視線をエラに投げかけ、静かに部屋を後にした。

「エラ・ド・ヴェルモント」

　王は厳かに言った。

「今日から、お前は王宮の賓客として扱われる。継母と義理の姉妹たちもここに迎え入れよう」

　エラは頭を下げた。

「ご厚意に感謝します、陛下」

　部屋を出ると、オスカーはエラの手を取った。

「驚いたか？」

「夢のようです」

　エラは呟いた。

「私が貴族の娘だなんて……そして、王子様の……」

　彼女は言葉に詰まった。

「物語は時に、最も予想外の展開を見せるものだ」

　オスカーは微笑んだ。

「だが、これはまだ始まりに過ぎない。残りのリボンを見つけ、図書館の秘密を解き明かさなければならない」

　エラは頷いた。

「そして、他のリボンの持ち主たちに会うのですね」

「ああ」

　オスカーは言った。

「彼らもまた、私たちと同じように運命に導かれているはずだ」

　夕暮れの光が宮殿の窓から差し込み、二人の姿を黄金色に照らしていた。

　物語は新たな章へと進み、エラの足元のガラスの靴は、まるでそれを祝福するかのように、柔らかな光を放っていた。

（つづく）