忘れられた童話たちは、まだ終わっていない

第三章：落ちたのは、誰の靴！？

第3話「ガラスの靴との偶然の出会い」

　物語の小道具は時に、

　その持ち主を選ぶ。

　偶然を装った必然が、

　運命の糸を紡ぎ始める時、

　わたしはその結び目を記録する。

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　朝の光がエラの部屋に差し込んだとき、彼女はすでに目を覚ましていた。

　実際、彼女はほとんど眠れなかった。

　昨夜、王子から預かったガラスの靴のことが頭から離れなかったのだ。

　彼女はベッドの下から箱を取り出し、慎重に開けた。

　朝日に照らされたガラスの靴は、さらに美しく輝いていた。

「なぜ王子様はこれを私に預けたのだろう？」

　考えても答えは出ない。

　彼女は靴をそっと箱に戻し、ベッドの下に隠した。

　そして急いで着替え、仕事に向かった。

　宮殿は今朝も慌ただしかった。

　しかし、それは舞踏会の準備ではなく、王子の「特別な発表」に関するものだった。

「何を発表するのかしら？」

「花嫁を選ぶのでしょうか？」

「でも昨夜は誰も選ばなかったわ」

　宮殿中がそんな噂話で持ちきりだった。

　エラは厨房で黙々と仕事をしていた。

　他の下働きたちが噂話に花を咲かせる中、彼女だけが真実を知っていた。

　しかし、その事実を口にすることはできない。

「エラ」

　振り返ると、ヘレン女官長が立っていた。

「はい？」

　エラは緊張して応えた。

「これを謁見の間に運びなさい」

　ヘレンは銀の盆を彼女に渡した。

「国王と王子様のための飲み物よ」

　エラは頷き、盆を受け取った。

　心臓が早く鼓動し始めた。王子に会うことになるのだ。

　謁見の間に向かう途中、彼女は自分の落ち着きのなさに驚いた。

　昨日までは王子など遠い存在だったのに、今は彼の秘密を共有している。

　そのことが彼女の心を乱していた。

　謁見の間の扉の前で、エラは深呼吸をした。

　そして静かにノックをした。

「入りなさい」

　中から声がした。

　彼女が扉を開けると、国王と王子が机を挟んで向かい合っていた。

　二人は何やら真剣な話し合いをしているようだった。

「失礼します」

　エラは頭を下げ、盆を持って入った。

　オスカー王子は彼女を見ると、わずかに表情を和らげた。

「ありがとう、エラ」

　エラは盆をテーブルに置き、一礼した。

「他に何かご用はございますか？」

「今のところは大丈夫だ」

　国王が言った。

「下がりなさい」

　エラは再び頭を下げ、部屋を出ようとした。

　そのとき、オスカーが声をかけた。

「待て」

　彼女は足を止めた。

「父上」

　オスカーは国王に向かって言った。

「私が計画している靴の試練について、宮殿の女性たちにも参加してもらいたいのです。身分に関わらず」

　国王は眉をひそめた。

「宮殿の使用人たちまで？それは不必要ではないか」

「いいえ」

　オスカーは静かに、しかし断固とした調子で言った。「本当に私に相応しい妃を見つけたいのなら、身分に囚われるべきではありません」

　国王はしばらく考え込み、やがて渋々頷いた。

「いいだろう。お前の望む通りにせよ」

　オスカーは微笑み、エラに目配せした。

「ありがとう、父上」

　エラは動揺を隠し、静かに部屋を出た。

　廊下に出ると、彼女は壁に寄りかかり、動悸を静めた。

「王子様は……私にも靴を試してほしいと？」

　その考えに、彼女は頭を振った。

「違う、それは単なる時間稼ぎだ。彼は本当に愛せる人を探しているのだから」

　しかし、心の片隅では、不思議な期待感が芽生えていた。

　正午が近づき、宮殿中の人々が謁見の間に集まり始めた。

　貴族たち、宮殿の役人たち、そして数人の使用人代表も呼ばれた。

　エラは厨房スタッフの一人として、部屋の隅に立つことになった。

　彼女は緊張で手が震えるのを感じた。

　ポケットには、老婆からもらった赤いリボンが入っていた。

　何故か、それが彼女に勇気を与えるように思えた。

「みなさま、ご静粛に」

　侍従長が声を上げた。

「国王陛下と王子殿下のご入場です」

　扉が開き、国王とオスカー王子が入ってきた。

　二人は威厳に満ちた足取りで玉座に向かった。

　国王が席に着くと、オスカーは一歩前に出た。

「親愛なる臣民のみなさま」

　彼は声高に言った。

「私は花嫁選びについて、重要な発表があります」

　部屋中が静まり返った。

　貴族の娘たちは期待に胸を膨らませ、互いに視線を交わした。

「私は慎重に考え抜いた結果、特別な試練を設けることにしました」

　オスカーは続けた。

「それは、この靴を履くことができる女性を私の妃にするというものです」

　侍従が小さな箱を持って前に出た。

　彼が箱を開けると、ガラスの靴が姿を現した。

　部屋中からどよめきが起こった。

「なんと美しい靴！」

「まるで水晶でできているようだわ！」

「あれを履ける人がいるのかしら？」

　エラは息を呑んだ。

　その靴は昨夜、王子から預かったものと同じだった。

　いや、同じように見えるだけで、実は別物かもしれない。

　彼女には判断できなかった。

「この靴は特別な職人が作ったもので、世界に二つとありません」

　オスカーは説明した。

「明日から、私は王国中の女性たちに、この靴を試していただきます。身分に関係なく、すべての女性に機会があります」

　貴族たちからは不満の声が上がったが、国王が手を上げると静まった。

「我が息子の決断を尊重せよ」

　国王は言った。

「明日から靴の試着が始まる。まずは宮殿内から」

　オスカーは微笑んだ。

「準備ができ次第、各家庭を訪問させていただきます。どうか、ご協力をお願いします」

　式典は終わり、人々は議論しながら退出していった。

　貴族の娘たちは自信満々な表情で、自分たちの足のサイズについて話していた。

　エラは静かに自分の持ち場に戻ろうとした。

　しかし、廊下でヘレン女官長に呼び止められた。

「エラ、少しよろしいかしら」

「はい」

　エラは緊張しながら彼女について行った。

　ヘレンは小さな部屋に彼女を招き入れ、扉を閉めた。

「あなた、昨夜から何か隠していませんか？」

　エラは息を飲んだ。

「い、いいえ。何もありません」

「本当に？」

　ヘレンは鋭い目で彼女を見た。

「王子様が突然、身分に関係なく妃を選ぶと言い出したのは奇妙ではありませんか？」

　エラは黙っていた。

「あなたと王子様の間に、何かあったのでしょう」

　ヘレンは続けた。

「警告しておきます。分不相応な夢を見ないことです」

「はい」

　エラは小さく答えた。

「私は下働きです。それ以上でも以下でもありません」

　ヘレンはしばらく彼女を観察し、やがて頷いた。

「賢明な考えです。では、仕事に戻りなさい」

　解放されたエラは急いで厨房に戻った。

　彼女の心は騒がしかった。

　王子の行動は明らかに彼女と関係があったが、それがどういう意味を持つのか、彼女には分からなかった。

　午後の仕事を終え、エラは自分の部屋に戻った。

　彼女は約束の時間、王子と同じ場所で会う予定だった。

　彼女はベッドの下から箱を取り出し、ガラスの靴を確認した。

　本物のガラスの靴は彼女が持っている。

　王子が見せたのは、おそらく複製か何かだろう。

「でも、なぜ？」

　この疑問に答えを見つけるため、彼女は約束の時間に控室へと向かった。

　宮殿は夕食の準備で忙しく、誰も彼女に気づかなかった。

　控室に着くと、扉は少し開いていた。

　彼女は軽くノックし、中を覗いた。

「入りなさい、エラ」

　オスカーの声がした。

　中に入ると、王子は窓辺に立っていた。

　公式の場での威厳ある姿とは違い、今のオスカーはより人間らしく、どこか疲れた表情を見せていた。

「来てくれてありがとう」

　彼は微笑んだ。

「王子様」

　エラは頭を下げた。

「あの靴は……」

「複製だよ」

　オスカーはすぐに答えた。

「本物はキミが持っている」

「でも、なぜ私に？」

　オスカーは窓際から離れ、彼女に近づいた。

「その理由は、まだ完全には説明できない」

　彼は言った。

「ただ、キミを信頼できると感じたんだ」

　エラは戸惑った。

「でも、私たちはほとんど知り合ったばかりです」

「それでも」

　オスカーは真剣な表情で言った。

「私は感じるんだ。キミが特別な存在だと」

　エラは赤面した。

「私はただの下働きです。特別なところなど何もありません」

「いや」

　オスカーは首を振った。

「身分は関係ない。私は本当の人間を見ているんだ」

　彼は少し間を置き、続けた。

「エラ、明日から靴の試着が始まる。私は王国中を回って、この靴を履ける人を探す演技をする」

「演技？」

「そう」

　オスカーは頷いた。

「本当の靴はキミが持っている。だから、誰も履くことはできない」

「でも、目的は？」

「時間稼ぎだ」

　オスカーは説明した。

「私は政略結婚を強いられている。だが、本当に愛せる人を見つけたい。この試練によって、少なくとも数週間は時間が得られる」

　エラは黙って聞いていた。

　オスカーの気持ちは理解できた。彼もまた、自分の人生を自分で決めたいと願っているのだ。

「明日、宮殿の女性たちにも靴を試してもらう」

　オスカーは言った。

「もちろん、キミにも」

「私にも？」

　エラは驚いた。

「もちろん」

　オスカーは微笑んだ。

「しかし心配しないで。誰も履けないように作られた靴だから」

　エラは少し安心した。

　彼女は王子の妃になるような夢は持っていなかった。

　それは彼女の世界ではあり得ないことだった。

「では、靴はまだ私が持っていればいいのですか？」彼女は尋ねた。

「ああ」

　オスカーは頷いた。

「安全な場所に隠しておいてくれ。そして……」

　彼の言葉は中断された。廊下から足音が聞こえてきたのだ。

「誰かが来る」

　オスカーは急いで言った。

「明日また話そう」

　エラは急いで部屋を出た。

　廊下を曲がったところで、彼女は侍従長とすれ違った。

　侍従長は彼女を怪訝な表情で見たが、何も言わなかった。

　彼女は自分の部屋に戻り、扉を閉めた。

　ポケットから赤いリボンを取り出し、窓際で見つめた。

「図書館へ」の文字が月明かりに照らされて浮かび上がる。

「図書館と靴……何か関係があるのかしら」

　彼女はベッドの下から靴の箱を取り出し、リボンと並べて置いた。

　すると、不思議なことに、リボンが淡く光り始めた。

　靴も同様に、かすかな光を放っていた。

「これは……」

　エラは驚いて二つのものを近づけた。

　光はさらに強くなり、リボンの「図書館へ」の文字がより鮮明になった。

「この靴は単なる試練のためだけではない」

　彼女は思った。

「もっと大きな意味がある」

　ノックの音に、彼女は慌てて靴とリボンを隠した。

「誰？」

「エラ、私よ」

　それは同じ階で働く少女、ルーシーの声だった。

　エラが扉を開けると、ルーシーは興奮した様子で言った。

「聞いた？明日、私たちも靴を試せるのよ！」

「ええ、聞いたわ」

　エラは落ち着いた声で答えた。

「私、絶対に試してみるわ」

　ルーシーは夢見るような目で言った。

「王子様の妃になれるなんて、想像できる？」

　エラは微笑んだ。

「素敵な夢ね」

「あなたも試すでしょ？」

　ルーシーが尋ねた。

「ええ、多分」

　エラは曖昧に答えた。

　ルーシーが去った後、エラは再び一人になった。

　彼女は窓から夜空を見上げた。

　明日、何が起きるのか。

　運命の糸が少しずつ絡み合い、新たな物語を紡ぎ始めていた。

（つづく）