忘れられた童話たちは、まだ終わっていない

第三章：落ちたのは、誰の靴！？

第2話「舞踏会の裏側」

　物語の表舞台には光が当たり、

　裏側には影が落ちる。

　しかし、時に影の中で育まれるものこそが、

　真実の芽生えとなる。

　わたしはその瞬間を記録する。

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　朝の光が宮殿の窓から差し込み、エラの目を覚ました。

　彼女は慌てて起き上がり、時間を確認した。

「遅刻してしまう！」

　急いで制服に着替え、髪をひとつに束ねる。

　昨夜のことを思い出し、彼女は動きを止めた。

　王子との会話。そして、老婆からもらった赤いリボン。

「夢だったのかしら」

　彼女はベッドの下から小さな木箱を取り出し、リボンを大切に中にしまった。

　夢ではなかった。確かに昨夜、あの出来事は起きたのだ。

　廊下を急いで厨房へ向かうエラの耳に、宮殿中から聞こえる慌ただしい声が届いた。

「今夜が最後の舞踏会よ！」

「王子様は今夜こそ花嫁を選ばなければならないわ！」

「準備を急ぎなさい！」

　厨房に着くと、いつも以上の混乱が広がっていた。

　料理長は赤い顔で指示を飛ばし、料理人たちは汗を流しながら働いていた。

「エラ！そこに立っていないで、すぐに野菜を洗いなさい！」

　料理長が叫んだ。

「はい！」

　エラは急いで仕事に取りかかった。

　朝食の準備、昼食の用意、そして夜の舞踏会のための特別料理。

　彼女は休む間もなく働き続けた。

　しかし、手を動かしながらも、彼女の心は昨夜の出来事に引き戻されていた。

「エラ、これを宮殿の西翼に届けてくれないか？」

　昼過ぎ、料理長は彼女に小さなバスケットを手渡した。

「王子様の付き人たちのための軽食だ」

　エラは頷き、バスケットを受け取った。

　西翼は王族の部屋がある場所。普段、下働きはめったに足を踏み入れない。

　長い廊下を歩きながら、彼女は豪華な装飾を見つめた。

　水晶の燭台、絹のカーテン、金の装飾が施された家具。

　彼女の世界とは思えないほどの贅沢さだった。

　指定された部屋に着くと、彼女はドアをノックした。

「お入りください」

　中から声がした。

　部屋に入ると、数人の男性が忙しそうに動き回っていた。

　王子の私室の前室のようだった。

「ああ、食事か」

　一人の年配の男性が言った。

「そこに置いていきなさい」

　エラはバスケットをテーブルに置き、部屋を出ようとした。

　その時、隣室のドアが開き、オスカー王子が現れた。

「次の衣装の準備は……」

　王子は言いかけ、エラと目が合った。

「エラ？」

　彼女は驚き、慌てて一礼した。

「失礼します、王子様。食事を届けに参りました」

　オスカーは微笑んだ。

「今日も働いているんだね」

「はい」

　エラは視線を床に落とした。

　王子の付き人たちは不思議そうに二人を見ていた。

「王子様、お知り合いですか？」

　一人が尋ねた。

「ああ」

　オスカーは答えた。

「昨夜、少し話をしたんだ」

　付き人たちは驚いた顔をしたが、何も言わなかった。

「今夜の舞踏会も手伝うのかい？」

　オスカーが尋ねた。

「はい」

　エラは小さく頷いた。

「では、また会えるね」

　王子は優しく微笑んだ。

「昨夜の続きを話そう」

　エラは顔が熱くなるのを感じた。

「失礼します」と彼女は急いで部屋を出た。

　廊下で深呼吸をする彼女の心は乱れていた。

　王子は本当に彼女のような下働きと話そうとしていた。

　それも、他の人がいる前で堂々と。

　厨房に戻ると、同僚たちが好奇の目で彼女を見ていた。

「エラ、本当に王子様と知り合いなの？」

　一人が尋ねた。

　噂はすでに広まっていたようだ。

「いいえ」

　エラは首を振った。

「昨夜、偶然お話ししただけです」

「でも、王子様があなたの名前を覚えているなんて」

　別の少女が言った。

「そんなこと、前代未聞よ」

　エラは黙って仕事に戻った。

　彼女自身、この状況が理解できなかった。

　なぜ王子は彼女に興味を持ったのか？

　午後になると、宮殿全体がさらに慌ただしくなった。

　最後の舞踏会の準備で、すべてが完璧でなければならなかった。

　エラは大広間の準備を手伝うことになった。

　テーブルクロスを敷き、花を飾り、食器を並べる。

　大広間を飾りつけながら、彼女は昨夜王子と話した場所を見た。

　あの瞬間が現実だったことが、今ようやく実感として湧いてきた。

「エラ」

　声に振り返ると、ヘレン女官長が彼女に近づいてきた。

「王子様とお知り合いなのですか？」

　エラは緊張した。叱られるのだろうか。

「いいえ、昨夜少しお話しただけです」

　ヘレンは彼女をじっと見つめた。

「王子様は今夜、花嫁を選ばなければなりません」

　彼女は静かに言った。

「それをお忘れなく」

「もちろんです」

　エラは頷いた。

「私はただの下働きです。そんな分不相応なことは考えていません」

　ヘレンはさらに彼女を見つめ、やがて頷いた。

「あなたは分別のある子ね」

　彼女は言った。

「今夜の仕事に戻りなさい」

　エラは安堵のため息をついた。

　もちろん、彼女は王子に恋をしていたわけではなかった。

　一介の下働きが王族と関わるなど、あり得ないことだった。

　夕方になり、貴族たちが宮殿に到着し始めた。

　エラは裏口から彼らの様子を見ていた。

　豪華な馬車、きらびやかなドレス、威厳に満ちた態度。

　すべてが彼女の世界とはかけ離れていた。

「エラ、料理を運びなさい」

　料理長が呼んだ。

　彼女は銀の盆を持ち、大広間に向かった。

　すでに多くの貴族たちが集まり、音楽が流れ、踊りが始まっていた。

　王座には国王が座り、その隣にオスカー王子が立っていた。

　彼は正装し、王冠をつけ、まさに王族の威厳を漂わせていた。

　しかし、その表情はどこか硬く、笑顔に温かみがなかった。

　エラは静かに料理を並べ、目立たないように動いた。

　王子の視線を感じたが、彼女は顔を上げなかった。

　ここでは彼女は単なる召使いでしかない。

　舞踏会が進むにつれ、国王は次々と貴族の娘たちを王子に紹介した。

　オーロラ公爵令嬢、マルグリット伯爵令嬢、ローザ男爵令嬢…

　彼女たちはすべて美しく、教養があり、王妃にふさわしい候補者だった。

　エラは料理の補充と片付けを繰り返しながら、その様子を見ていた。

　王子は礼儀正しく踊り、会話していたが、どこか心ここにあらずの様子だった。

　夜が更け、舞踏会は最高潮に達した。

　国王が立ち上がり、音楽を止めさせた。

「親愛なる貴族たちよ」

　国王は声高に言った。

「今夜、我が息子オスカーは花嫁を選ぶべき時がきた」

　会場に緊張が走った。

　貴族の娘たちは期待と不安で顔を見合わせた。

　オスカー王子はゆっくりと父の横に立った。

　彼の表情は読みづらかったが、どこか決意が見えた。

「私は……」

　王子は言いかけたが、突然会場の扉が勢いよく開いた。

「お待ちください！」

　声の主は、派手なドレスを着た中年の女性だった。

　彼女は二人の若い女性を連れていた。

「私たちも招待されているはずです！」

　エラは息を呑んだ。それは彼女の継母と義理の姉妹たちだった。

「ご到着が遅れました」

　継母は言い訳した。

「どうか娘たちに王子様との踊りの機会をお与えください」

　国王は少し困惑したが、許可を与えた。

「最後の踊りとなるでしょう」

　エラは身を隠すように壁際に立った。

　継母に見つかれば、宮殿で働いていることを叱られるだろう。

「家事を怠っている」と非難されるに違いなかった。

　しかし、継母と姉妹たちは彼女に気づかなかった。

　彼らの目はただ王子だけに向けられていた。

　オスカーは義理の姉妹たちと礼儀として一曲ずつ踊った。

　二人は王子の腕の中で顔を赤らめ、精一杯の魅力をアピールしていた。

　踊りが終わると、再び国王が立ち上がった。

「さて、オスカー。決断の時だ」

　オスカー王子は深呼吸し、会場を見回した。

　彼の目が一瞬、エラのいる方向に留まったように見えた。

「父上、そして尊敬すべき貴族の皆様」

　彼は言った。

「私は……」

　しかし、その言葉は中断された。

　突然、会場の照明が揺れ、一瞬部屋が暗くなったのだ。

「何が起きた？」

　国王が声を上げた。

　侍従長が駆け寄った。

「一時的な障害かと思われます。すぐに修復いたします」

　混乱の中、エラは壁際から動けずにいた。

　そのとき、彼女の隣の扉が開き、誰かが彼女の腕を引いた。

「エラ」

　オスカー王子の声だった。

　彼は彼女を小さな控室に引き入れた。

「ごめん、こんな方法でしか話せなかった」

「王子様」

　エラは驚いた。

「どうして……」

「時間がない」

　オスカーは急いで言った。

「私は今夜、花嫁を選ばなければならない。でも……」

　彼は言葉に詰まった。

「私は誰も選びたくない。少なくとも、あの場にいる誰も」

　エラは困惑した。

「でも、そうしなければならないのでは？」

「そうなんだ」

　オスカーは溜息をついた。

「だから……助けてほしい」

「私に？」

　エラはますます混乱した。

「どうやって？」

　オスカーは彼女の手を取った。

「明日、私は王国中に使者を派遣する。ある試練を課すんだ」

「試練？」

「そう」

　オスカーは言った。

「私はある靴を作らせた。それを履くことができた女性を妃にすると宣言する」

　エラは目を見開いた。

「それは……」

「そうすれば時間が稼げる」オスカーは説明した。「私は本当に愛せる人を見つけたいんだ。政略結婚ではなく」

　エラは黙って聞いていた。

　王子の悩みは理解できたが、彼女がどう助けられるのかは分からなかった。

「私は……」

　彼女は言いかけたが、外から声が聞こえてきた。

「王子様はどこだ？」

「すぐに戻るよう伝えろ！」

「行かなければ」

　オスカーは急いで言った。

「エラ、明日もここで会おう。同じ時間に」

　彼は小さな箱を彼女に渡した。

「これを持っていてくれないか。大切なものだ」

　彼女が答える前に、オスカーは部屋を出ていった。

　エラは一人残され、箱を見つめた。

　開けてみると、中には透明なガラスでできた小さな靴が入っていた。

　それは光を受けて七色に輝き、まるで水晶でできているかのようだった。

「これが……試練の靴？」

　彼女は箱を閉じ、エプロンの大きなポケットに隠した。

　そして、慎重に控室を出た。

　大広間では、照明が復旧し、オスカー王子が再び父の横に立っていた。

「申し訳ありません」

　オスカーは言った。

「私は明日、特別な発表をしたいと思います。今夜はこれにて失礼します」

　国王は驚いたが、反対はしなかった。

「明日の正午、謁見の間で発表を行うことにしよう」

　貴族たちはざわめいたが、舞踏会は事実上終了した。

　人々は少しずつ退出し始め、エラは片付けに取りかかった。

　彼女の心は混乱していた。

　なぜ王子は彼女に靴を預けたのか？

　明日の試練とは何なのか？

　そして何より、彼女のような下働きに王子が関心を持つことに、不思議な感覚を覚えていた。

　片付けを終えた夜遅く、エラは自分の部屋に戻った。

　彼女は老婆からもらった赤いリボンと、王子から預かったガラスの靴を並べて見つめた。

「これらは何か関係があるの？」

　リボンには「図書館へ」と刺繍されていた。

　しかし、図書館とガラスの靴に何の関係があるのか、彼女には分からなかった。

　彼女は窓から星空を見上げた。

「明日、何が起きるのだろう」

　恐れと期待が入り混じる中、エラは眠りについた。

　彼女の人生が、明日から大きく変わることを、まだ知らずに。

（つづく）