忘れられた童話たちは、まだ終わっていない

第二章：泡にならなかった人魚姫

第6話「海からの手紙」

　物語の道は時に分かれ、時に交わる。

　そして、離れていても繋がっている者たちがいる。

　海と陸、過去と未来、別々の物語の登場人物たち。

　わたしは彼らの繋がりを記録する。

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　迷いの森の手前で野営した夜は、静かに過ぎていった。

　グレイは交代で見張りに立ち、星空を見上げながら考え込んでいた。

「マリナは今、無事だろうか」

　昨日の湖でのことは、彼の心に強く残っていた。

　マリナと海の魔女が影の書き手たちに追われている映像。

　そして、クリスタル王国の宮殿で働く少女についての情報。

　朝が近づくにつれ、迷いの森を覆う霧がさらに濃くなったように見えた。

　薄暗い光の中、木々の輪郭はより不気味に見える。

「みんな、起きる時間だよ」

　グレイは静かに仲間たちを起こした。

　朝食を取りながら、彼らは今日の計画を話し合った。

「迷いの森は広大だ」

　ハインリヒが地図を広げながら言った。

「地図にはほとんど詳細が記されていないが、エレナさんの話では、通り抜けるのに最低でも一日はかかるそうだ」

「できるだけ一緒にいましょう」

　エルザが言った。

「迷わないように」

「そして、自分の物語を忘れないように」

　ラプンツェルが付け加えた。

「エレナさんとマリナ、二人とも警告していたわ」

　彼らは荷物をまとめ、森の入り口に向かった。

　ここから先は道らしい道もなく、ただ木々の間に広がる薄い霧だけが見える。

「行くぞ」

　グレイは決意を固め、最初の一歩を踏み出した。

　森の中は想像以上に静かだった。

　鳥の声も、虫の音も聞こえない。

　ただ彼らの足音と息遣いだけが、異様な静寂を破っていた。

　木々は途方もなく大きく、空が見えないほど。

　幹の太さは数メートルに及び、その表面には奇妙な模様が刻まれていた。

「これは…文字？」

　グレイは木の幹に近づいて見た。

　確かに、それは文字のようだった。

　しかし、彼らの知るどの言語にも似ていない。

　古い物語の言葉、あるいは忘れ去られた魔法の文字かもしれない。

「先へ進もう」

　ハインリヒが言った。

「方向を見失わないように気をつけて」

　彼らは太陽の位置を確認しながら、東へと進んだ。

　クリスタル王国はこの森の東側にあるはずだった。

　しかし、森の中では方角を保つのも難しい。

　薄い霧と巨大な木々が視界を遮り、太陽の位置さえ曖昧になる。

「これは普通の霧じゃない」

　エルザが言った。

「魔法の霧よ」

　彼女の言葉通り、霧は時に形を変え、まるで意思を持っているかのように動いた。

　時には道を示すように開け、時には行く手を遮るように濃くなった。

　彼らが数時間歩いたところで、奇妙な光景に出くわした。

　森の中の小さな空き地で、一本だけ他と違う木があった。

　それは他の巨木よりずっと小さく、しかし不思議な輝きを放っていた。

「これは……」

　ラプンツェルが近づいた。

「魔法の木よ」

　木の幹には小さな窓のようなものがあり、その中から光が漏れていた。

　まるで誰かが中に住んでいるかのようだった。

「ノックしてみようか？」

　ティモシーが提案した。

「待ってくれ」

　ハインリヒが彼を止めた。

「これは森の幻影かもしれない。エレナさんも警告していたじゃないか」

　しかし、その時、窓が開き、一人の小さな老人が顔を出した。

「やあ、旅人たち」

　老人は微笑んだ。

「迷いの森でお迷いかな？」

　彼らは警戒しながらも、老人に挨拶を返した。

「私たちはクリスタル王国に向かっています」

　グレイが言った。

「ほう、遠い道のりだね」

　老人は頷いた。

「森を出るには、まだ半日はかかるだろう」

「あなたはこの森に住んでいるのですか？」

　ラプンツェルが尋ねた。

「ああ」

　老人は木の家を指さした。

「この森の案内人さ。名前はタリスと言う」

　彼らは少し安心し、タリスから森についての情報を聞くことにした。

　タリスは彼らを家に招き入れた。

　中は想像以上に広く、本や地図、様々な魔法の道具が並んでいた。

　そして壁には、たくさんの手紙が貼られていた。

「あなたは…郵便配達人なのですか？」

　エルザが不思議そうに尋ねた。

「そのようなものさ」

　タリスは笑った。

「迷いの森では、物語と物語の間で手紙が送られることがある。私はそれを届ける手伝いをしているんだ」

　手紙には様々な宛名があった。

「シンデレラへ」

「赤ずきんへ」

「眠れる森の美女へ」

　物語の登場人物たちへの手紙だった。

「誰がこんな手紙を？」

　グレイは不思議に思った。

「読者たちさ」

　タリスは答えた。

「物語を読んだ人々が、キャラクターたちに伝えたい言葉を書く。時にはアドバイスや警告、時には単なる感謝の気持ち」

「それを本当に届けられるんですか？」

　ティモシーは半信半疑だった。

「すべてではないさ」

　タリスは肩をすくめた。

「物語の中に届けられるものもあれば、届かないものもある。特に最近は、物語自体が乱れているからね」

　彼らは互いに顔を見合わせた。

「物語の乱れ……影の書き手たちのことを知っていますか？」

　グレイが尋ねた。

　タリスの表情が変わった。

「知っているよ」

　彼は低い声で言った。

「彼らは物語の流れを変え、キャラクターたちの運命を書き換えている。多くの手紙がもう届かなくなってしまった」

　彼は壁に貼られた手紙の一つを指さした。

「この手紙は赤ずきんへの警告だった。『狼には近づかないで』と。でも届かなかった。彼女の物語が変わってしまったからだ」

　グレイの心臓が早鐘を打った。

「赤ずきんの物語が変わったって……彼女はどこに行ったんですか？」

「それは私にも分からない」

　タリスは首を振った。

「しかし、彼女を探している者はいる。海からの手紙だ」

「海から？」

　タリスは引き出しを開け、封をされた手紙を取り出した。

　封筒には「森の狼へ」と書かれていた。

「これは……僕に？」

　グレイは驚いた。

「君が狼なら、そうだろう」

　タリスは彼に手紙を渡した。

　グレイは震える手で封を開けた。

　中には青い紙に書かれた文字があった。

「親愛なる狼へ。

　私の物語は泡になることで終わるはずでした。

　しかし、魔女の助けで海に戻り、新たな道を歩んでいます。

　あなたの物語も変わったと聞きました。

　赤ずきんを探しているそうですね。

　彼女は図書館にいると思います。

　図書館は五つのリボンの持ち主が集まる場所。

　彼女もリボンを持っているはずです。

　海の深みから、あなたの旅の無事を祈っています。

　—マリナ」

「マリナからだ」

　グレイは仲間たちに告げた。

「彼女は赤ずきんが図書館にいると思っている」

「図書館……」

　ラプンツェルが繰り返した。

「最終目的地ね」

「この手紙はいつ届いたんですか？」

　ハインリヒがタリスに尋ねた。

「三日前だ」

　タリスは答えた。

「海からの手紙は遅れることが多い。水と紙は相性が悪いからね」

　グレイは手紙を何度も読み返した。

　マリナは確かに赤ずきんが図書館にいると言っている。

　それは希望の光だった。

「ところで」

　タリスは言った。

「君たちは物語の境界を越えた者たちだろう？」

「どうして分かるんですか？」

　ティモシーが驚いて尋ねた。

「それは私の仕事さ」

　タリスは微笑んだ。

「物語と物語の間を行き来し、手紙を届ける。君たちのような者を見分けるのは難しくない」

　彼は立ち上がり、小さな地図を取り出した。

「これを持っていくといい。迷いの森の地図だ。完全ではないが、主要な道は示されている」

「ありがとうございます」

　グレイは感謝した。

「それと、警告しておく」

　タリスは真剣な表情になった。

「森の中心部には『物語の池』がある。そこには近づかない方がいい」

「物語の池？」

「池の水は過去の記憶を映し出す」

　タリスは説明した。

「自分の物語の中に引き込まれてしまう危険がある。一度入ると、二度と現実に戻れなくなることも」

　彼らは警告を心に留め、タリスの家を後にした。

　新しい地図を手に、彼らは再び東へと向かった。

　しばらく歩いた後、グレイは立ち止まった。

「みんな、待って」

　森の中に、不思議な音が聞こえ始めていた。

　風のようでもあり、歌のようでもある音色。

「何の音だろう？」

　ラプンツェルが耳を澄ませた。

「まるで……海の音のようだ」

　エルザが言った。

　確かに、それは波の音に似ていた。

　しかし、彼らは森の中央にいるはず。海からは遠く離れている。

「タリスの地図を見てみよう」

　ハインリヒが提案した。

　地図によれば、彼らは「物語の池」にかなり近づいていた。

「池の音かもしれない」

　グレイは言った。

「タリスは近づくなと言っていたが……」

「でも、もし池が何か重要な情報を持っているなら？」

　ティモシーが言った。

　彼らは議論した末、池を見るだけなら危険はないだろうと判断した。

　ただし、水には触れないこと、長時間見つめないことを約束した。

　音に導かれるように進むと、彼らは森の中の開けた場所に出た。

　そこには大きな円形の池があり、水面は鏡のように静かだった。

　周囲には奇妙な形の石が立ち並び、古代の祭壇のようだった。

「これが物語の池……」

　グレイはつぶやいた。

　彼らは慎重に近づき、池を囲む石の後ろに身を隠した。

　水面は不思議な青い光を放ち、深さは測り知れなかった。

「何が見える？」

　ラプンツェルが尋ねた。

　グレイは石の陰から水面を覗き込んだ。

　最初は何も見えなかったが、やがて水面に映像が現れ始めた。

　海の景色だった。

　マリナが泳いでいる姿、そして彼女の横には別の人魚たち。

　彼らは何かを守るように円陣を組んでいた。

「マリナ……」

　グレイは思わず呟いた。

　映像は変わり、今度は陸の風景になった。

　クリスタル王国らしき城があり、その中では舞踏会が開かれていた。

　華やかな衣装を着た貴族たちが踊る中、一人の少女が目を引いた。

　彼女は他の貴族たちとは違う、質素な服を着ていた。

　しかし、彼女の足元には光るガラスの靴が。

「三つ目のリボンの持ち主かもしれない」

　エルザがささやいた。

　映像はさらに変わり、今度は暗い森の中。

　赤い頭巾を被った少女が一人で歩いている。

　彼女の手には地図のようなものがあり、何かを探しているようだった。

「赤ずきん！」

　グレイは思わず声を上げた。

　その瞬間、水面の映像が揺らぎ、消えてしまった。

　代わりに、水面が渦を巻き始めた。

「危ない！」

　ハインリヒが叫んだ。

「下がれ！」

　彼らは急いで池から離れた。

　水面から何かが立ちのぼってくる。

　水でできた人型の姿。それは次第に形を整え、彼らの前に立った。

「物語を求める者たち」

　水の声が響いた。

「何を望む？」

　彼らは恐れおののき、言葉を失った。

　グレイだけが一歩前に出た。

「私たちは真実を求めています」

　彼は言った。

「物語が書き換えられた理由を」

　水の姿はじっとグレイを見つめた。

「真実は時に危険」

　それは言った。

「それでも求めるか？」

「はい」

　グレイは迷わず答えた。

　水の姿は手を伸ばし、水滴を一つグレイに差し出した。

「これを飲め。すべてが明らかになる」

　グレイは水滴を見つめた。

　誘惑的だった。すべての真実を知ることができる。

　赤ずきんの居場所、影の書き手の正体、物語が変わった理由。

　しかし……

「いいえ」

　彼は首を振った。

「タリスさんは警告していた。物語の池の水は危険だと」

　水の姿は手を引っ込めた。

「賢明な選択だ」

　それは言った。

「時が来れば、真実は自ら明らかになる」

　そして水の姿は再び池に戻り、水面は静かになった。

「あれは何だったんだ？」

　ティモシーは震える声で尋ねた。

「物語の守護者かもしれない」

　ハインリヒが言った。

「あるいは、私たちを試していたのかも」

　彼らは急いで池から離れ、タリスの地図に従って東へと進んだ。

　森はさらに暗くなり、霧も濃くなっていった。

　しかし、彼らは方向を見失わないよう、互いに声をかけながら進んだ。

　午後も遅くなり、日が傾き始めたころ、彼らは森の変化に気づいた。

　木々がより小さくなり、霧も薄くなってきた。

　そして遠くに、光が見えた。

「森の出口だ！」

　ティモシーが喜びの声を上げた。

　彼らは足を速め、出口へと向かった。

　木々の間から見える光は、沈みかけた太陽の光だった。

　そして、その光に照らされた景色は……

「クリスタル王国……」

　グレイはつぶやいた。

　彼らの前に広がるのは、美しい谷だった。

　そして遠くには、夕日に輝く水晶のような城が見えた。

　彼らは安堵のため息をつき、互いに顔を見合わせた。

　迷いの森を抜け、次の目的地に到着したのだ。

　ポケットの中で、赤いリボンが温かくなる感覚。

　グレイはそれを取り出し、見つめた。

「図書館へ」の文字が夕日に照らされて赤く輝いていた。

「もうすぐだ」

　彼は心の中で呟いた。

「三つ目のリボン、そして赤ずきん」

（つづく）