忘れられた童話たちは、まだ終わっていない

第一章：赤ずきんのいない森

第2話「森の記憶と忘却」

　物語の中には、記憶されるものと忘却されるものがある。

　主役の光に照らされた部分と、影に隠れた部分。

　わたしはそのどちらも記録する。

　そして時に、忘れ去られた影の住人たちが動き出すことがある。

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　夕闇が濃くなる中、狼はおばあさんの家へと続く小道を進んでいた。

　かつては整備された道だったはずなのに、今では所々草が生い茂り、木の根が地面を突き破っている。まるでこの道自体が、長い間人間に踏まれることを忘れてしまったかのようだった。

「どれくらい経ったんだろう」

　狼は独り言を呟きながら、周囲を見回した。

　彼の記憶の中では、この道を赤ずきんが通ったのはついこの間のことのように思えた。しかし森の様子は、それが遥か昔のことだと物語っていた。

　樹々の間から月明かりが差し込み、道に銀色の筋を描く。その光に照らされた地面に、狼は何かを見つけた。

　足跡だった。小さな、しかし人間のものではない足跡。

　彼は鼻を近づけ、匂いを確かめる。

「リス…？」

　狼の鼻は昔ほど確かではなくなっていた。あるいは、この森自体の匂いが変わってしまったのかもしれない。

　彼が再び歩き始めると、小さな氷のような雫が頬を打った。

　見上げると、枝の間から見える夜空に、小さな雪の結晶が舞い始めていた。

　季節はいつの間にか冬になっていたのだ。

「変だな…」

　狼は首を傾げた。

「赤ずきんが来たのは確か春だった。それからそんなに時間が…」

　彼の言葉は途中で途切れた。時間の感覚が狂っていたのだ。

　どれほどの時が流れたのか、彼にはもう分からなくなっていた。

　雪が徐々に地面を白く染め始め、彼の足跡が森に刻まれていく。

　やがて、木々の間から小さな明かりが見えてきた。

　おばあさんの家だった。

　かつて彼が忍び込んだあの家は、今もそこに建っていた。

　しかし、それは彼の記憶の中の家とは少し違っていた。

　壁は少し傾き、屋根の一部は崩れ落ちている。窓ガラスは割れ、代わりに板が打ち付けられていた。

　しかし、驚いたことに、煙突からは薄い煙が立ち昇っていた。

「誰かいるのか…？」

　狼は慎重に近づいた。前回の教訓を忘れていない。

　腹を裂かれた痛みは、今でも夢に見ることがある。

　家の周りをそっと回り込み、窓から中を覗き込む。

　薄暗い室内に、人影は見えない。

　暖炉には小さな火が灯っているだけで、椅子に座るおばあさんの姿はなかった。

「もしかして…」

　狼は玄関に回り、おそるおそる扉をノックした。

　返事はない。

　再びノックすると、扉がきしむ音を立てて、少しだけ開いた。

　鍵はかかっていなかったのだ。

「…入るぞ」

　狼は低い声で警告し、ゆっくりと扉を押し開けた。

　室内は意外にも暖かく、暖炉の火が壁に揺らめく影を作り出している。

　部屋の中央には小さなテーブル、その横に揺り椅子。ベッドは壁際に置かれ、綺麗に整えられていた。

　しかし、人の気配はない。

「おばあさん…？」

　狼は声をかけてみたが、返事はなかった。

　彼は部屋の中を調べ始めた。テーブルの上には古ぼけた絵本が開かれたまま置かれている。

　揺り椅子の脇には編み物のカゴ。糸はほつれ、針は錆びていた。

「まるで急に出ていったみたいだ…」

　狼は思わず呟いた。確かに部屋は人が住んでいた形跡があるのに、突然姿を消したような不自然さがあった。

　何かを探すように部屋を見回していると、暖炉の上の棚に小さな木箱が目に入った。

　狼は慎重に箱を手に取る。彼の大きな爪と手のひらで、小さな箱はほとんど隠れてしまうほどだった。

　箱には鍵穴があったが、鍵はかかっていない。

　彼がそっと蓋を開けると、中から古い手紙の束が現れた。

　黄ばんだ紙に、かすれた文字。最上部の封筒には、懐かしい字で「赤ずきんへ」と書かれていた。

　狼の心臓が早鐘を打ち始めた。

　これが彼の探していた手がかりなのかもしれない。

　手紙を広げる前に、彼は再び部屋を見回した。

　そして、ベッドの上に置かれた小さな物に気がついた。

　それは、赤いリボン。

　少女の頭巾を留めていたものによく似ていた。

　狼は箱を脇に置き、リボンに手を伸ばした。

　しかし、彼の指先がリボンに触れる直前、突然外から物音がした。

　ドアがきしみ、床板が軋む音。

　誰かが家に入ってきたのだ。

　狼は咄嗟に身を隠した。ベッドの下に潜り込み、息を殺す。

　重い足音が近づいてくる。人間の足音ではない。

　それは…

「出てこい」

　低い声が響いた。

「匂いでわかるぞ。ここに誰かいるな」

　狼は動かなかった。声の主が何者なのか、わからなかったからだ。

「遠慮はいらない。この家はもう誰のものでもない」

　声は続いた。どこか優しさを含んだ声だった。

　狼はゆっくりとベッドの下から這い出た。

　そして、目の前に立つ姿を見て、彼は言葉を失った。

　そこには、彼自身とよく似た姿の狼が立っていた。

　しかし、その狼は彼より一回り大きく、毛並みは白に近い灰色。目は深い琥珀色で、人間のような知性を宿していた。

「ようこそ、迷い人」

　白い狼は言った。

「おばあさんの家へ」

「おまえは…誰だ？」

　狼は警戒しながら尋ねた。

　白い狼はゆっくりと暖炉の前に腰を下ろした。

「私は森の記憶を守る者。お前と同じ、物語の中に取り残された者だ」

　狼は混乱した。

「森の記憶…？」

「そう」

　白い狼は頷いた。

「この森には多くの物語がある。しかし、語られなくなった物語は、少しずつ忘れられていく。私はその忘却と戦っているのだ」

　狼はテーブルに置いた手紙の束を見た。

「これは…」

「おばあさんと赤ずきんの交わした手紙だ」

　白い狼は静かに言った。

「お前が知りたがっていることの、多くの答えがそこにある」

　狼は手紙を手に取った。

「読んでもいいのか？」

　白い狼は小さく頷いた。

「物語を知る権利は、物語の住人にある。特に…主役を待ち続けた脇役にはな」

　狼は一通目の手紙を開いた。

　そこには、おばあさんの震える手で書かれた文字があった。

「親愛なる孫へ。

　ごめんなさい、もうすぐ私はこの家を離れなければなりません。

　森にはもう、あなたが来てはいけません。

　危険なのは狼だけではないのです。

　この世界自体が、変わりつつあります。

　もし私からの最後の手紙を読むことができたなら、

　図書館へ行きなさい。すべての物語の真実が、そこにあります。

　あなたを愛しています。—おばあさん」

　狼は手紙を読み終え、白い狼を見上げた。

「図書館…？フクロウも同じことを言っていた。一体どういう意味だ？」

　白い狼は立ち上がり、窓の外を見た。

　雪はさらに激しく降り始めていた。

「物語は本来、終わることなく続いていくもの。しかし、誰かが物語に終止符を打とうとしている」

　白い狼は振り返り、狼を見つめた。

「お前は選ばなければならない。このまま忘れ去られた物語の中で生き続けるか、それとも…」

「それとも？」

　狼は前のめりになった。

「物語の続きを見つけに行くか」

　狼はベッドの上の赤いリボンを手に取った。

　それを近くで見ると、リボンには小さな文字が刺繍されていた。

「図書館へ」

　雪の結晶が窓ガラスに付着し、外の世界はますます白く、ぼんやりとしていく。

　この森の記憶も、同じように薄れていくのだろうか。

　狼は決意を固めた。

　彼は物語の続きを見つける。赤ずきんの行方を知る。

　そして何より、自分自身の物語を取り戻すのだ。

　白い狼が言った。

「夜が明けたら、東の方角へ進みなさい。森の外れに、一本の道がある。それがお前を導くだろう」

　狼は頷いた。そして、手紙の束とリボンを大切に抱きしめた。

　窓の外では、雪がすべての痕跡を消し去っていた。

　しかし、明日になれば、新たな足跡が刻まれるだろう。

　忘却の森を抜け出し、物語の続きを求める旅の第一歩が。

（つづく）