ひとつの区切り
いつも読んでくださり、またブックマークしてくださりありがとうございます。今回も貴方にとって有意義な時間となりますれば、幸いでございます。
孤児院での戦闘から数日後。
「汝の魂は、母なる女神の導きを受け天に昇らん。汝の肉体は大いなる父の祝福を受け、大地へ還らん」
シャーリィです。あの日から数日、ルミの遺体は教会に運ばれて安置され、そして今日シスターの祝福を受けています。参列者は農園関係者一同、ターラン商会からはマーサさんが参加してくれました。
「さあ、シャーリィ」
シスターに招かれ、私は棺の前に立ちます。色々考えましたが、他の眼もありますし手短に。二人きりで話は出来ますから。
「我が生涯の友、ルミ。願わくば、貴方の眠りに永久の安らぎが訪れますように」
私はそっと花束を棺に乗せて、深く頭を下げるのでした。
「寂しくなりましたなぁ。ルミ様の元気な声を聞くことが出来ないとは…。」
多分、農園の中で私の次に悲しんでいたのはロウですね。ルミを孫のように可愛がっていましたから。
「はい。ですが泣いてばかりだとルミに笑われてしまいます。私はもう泣きません」
「お嬢様…」
「ロウ、私は強くなります。大切なものを二度と奪われないように。その為には、更なる収益による組織の拡大が急務。忙しくなりますよ」
「お嬢様、どうかご無理をなさらずに」
「無理などしていません。休む暇はありませんよ、世界は意地悪なので、いつまた私の大切なものを奪いに来るか分かりませんから」
それに、忙しければこの寂しさを忘れさせてくれるような気がします。今は、これで良いんです。
「それより、ロウ。良い知らせです。セレスティンが見付かりましたよ」
「何と、セレスティン殿が！？」
「バルザックファミリーに捕まっていました。正確には売り払われたのだとか。その線を辿れば、あの日の黒幕に近付けるかもしれません」
セレスティンを捕まえた連中がそれを売り払った。そのラインを辿れば、黒幕にたどり着けるかもしれません。何よりも、セレスティンは頼りになりますからね。
「セレスティン殿がお嬢様のお側にお仕えするならば、これほど頼もしいことはございませんからのぉ」
「今は療養を言い渡していますが、思う存分に働いてもらいます。もちろん、農園も大切な資金源。管理はお願いしますよ？」
「もちろんでございます。畑の拡張も順調で、更なる増産を見込めます」
「結構」
教会の客室へ足を運んだ私は、セレスティンと対面します。
「よもや、シェルドハーフェンで生きる決意を固められているとは。常に生命の危機に晒されることになりましょう」
「ノコノコと帝都に戻っても、活路はありません。ここなら身を隠しながら力を蓄えられます。これ以上の好条件はありませんよ？」
「同意します」
「今は休んでください、セレスティン。復帰したらこき使うのでそのつもりで」
「望むところ、如何様にもお使いくだされ」
「セレスティンの知恵と実力には期待していますからね。ちゃんと長生きしてくださいよ」
「まだまだ、若いものに遅れは取りませぬよ」
セレスティンと言葉を交わし、私はホールへと向かいました。
「お嬢、その…大丈夫か？」
壁に背を預けていたベルが声をかけてくれました。
「大丈夫です。ルミには悪いですが、彼女をゆっくり偲ぶのは全てが終わった後だと決めましたから。それよりベル、貴方の伝手を頼りたく思います。お金に糸目はつけません。腕利きを揃えてくれませんか？」
「傭兵仲間を集めようと？つまり、兵隊が欲しいんだな？」
「はい、これから私は組織を立ち上げて勢力拡大を目指します。そうなれば、他の勢力とぶつかるのは必定。今回の戦いでも、余裕さえあればあんなに時間を掛けることはありませんでした」
「確かにそうだ。兵隊が居れば、物量を気にする必要もなくなるからな。警備の人数も増やしたいんだろ？」
「良くも悪くも今回の戦いは私達を有名にしました。農園を狙う相手も現れる筈ですから」
「わかった、命知らず共に声をかけてみよう。その代わり、もうあんな無茶は…出来るだけ避けてくれよ？」
「私が出る状況を作らなければ良いんですよ。貴方とセレスティンが居るなら安心です」
「あのじいさんか。知り合いみたいだな？」
「昔馴染みですよ。詳しく知りたいですか？」
「いや、いいさ。過去を聞くのは野暮だからな。これからも頼むよ、お嬢」
「こちらこそ、ベル」
私達は握手を交わし、互いに分かれました。裏口へ向かうと。
「はぁい、シャーリィ」
今日は喪服を着たマーサさんが居ました。うん、喪服でもその豊満な果実は映えますね。えくせれんと。
「マーサさん、葬儀に参列してくれてありがとうございます」
「良いのよ、お得意さんだしね。お友達の事は、残念だったわね」
「はい……ままなりません。今回は自分が如何に未熟か思い知らされました。もっと早く動いていれば。情報を早く仕入れていれば。兵隊が用意できていたら。考え出したらキリがありません」
「貴女はまだ子供なのよ？むしろその年でここまで出来るのが異常なの」
「そうでしょうか？」
「自分が規格外だって自覚を持ちなさいよ、シャーリィ。しばらくはうちが護ってあげるから、満足するまでやってみなさい。その代わり、納品だけは遅れないように」
「はい、もちろんです。収穫量の増加が見込めますから、納品の数も増えると思いますよ」
「それはありがたいわね。最近は帝室御用商人が接触してきてね、更に稼ぐわよ」
「それは良い知らせです。お金はたくさん必要ですから、よろしくお願いします」
「任せなさい」
マーサさんと別れ、最後に大樹の傍に佇むシスターに、声をかけます。
「シスター」
「シャーリィ、埋葬はここで良いのですか？」
「はい」
ルミのお墓は農園の大樹の根元にしました。何となく、そこにいて欲しかったからかもしれません。ロウに命じて周囲を色取り取りの花畑で囲み、華やかさを添えます。
「そうですか……シャーリィ」
「はい」
「死なないでくださいね」
ただ一言告げてシスターは離れます。どんな言葉より、気持ちが込められた一言の方が胸に響くものですね。大丈夫、死ぬつもりはありません。絶対に。
「ルミ、そこから見ていてください。私の復讐劇と…今は想像も尽きませんが、幸せを得られるその日を。そしてその先を」
私はシャーリィ＝アーキハクト、復讐とその先の未来を掴み取るために足掻くもの。全ての復讐をやり遂げて終わりではありません。アーキハクト伯爵家を断絶させないためにも、素敵な旦那様を探す使命が残っています。うん、復讐より、難易度が高そうなのが不安ですが。
シャーリィ＝アーキハクト十二歳、良く晴れた秋空の日でした。そして、私はある一人の男の子と出会うことになりました。それはまた次の機会に。
これにて第二章は終了です。第三章は、さらに成長したシャーリィが、暗黒街の表舞台に現れます。無自覚な思春期を上手く描けるか分かりませんが、微力を尽くします！
