１２／兄貴分な鋼鉄処女（アイアンメイデン）
●スターカフェ／店内（夕方）
俣野縁の恋心に名前は付けられない。
なぜかというと、好きという理由がたくさんありすぎるからだ。言葉として愛情という比喩でくくれても。１番好きなところはどこか、と考えると順番がつけられない。それは誰しも経験したことがあるのではないか。
縁は江崎嵐に恋している。
５歳ほど離れた従姉関係でも。１０年後の口約束をしても。今は疎遠になり、暮らす場所が違えた間柄でも。俣野縁は江崎嵐を好きな女性と認識し、過去の５年間、片思いを秘めてきた。
――笑顔が素敵で、毎日見ていたい。
金糸雀の羨望。それが、初恋のきっかけだったと思う。
――凛々しい姿に惚れ、彼女を支えられる存在になりたい。
薄紫の憧れ。それは、彼女が働きだした３年目あたりのこと。
――いつしか嵐と共に働きたくて書き始めた童話。
唐紅の欲求。気づけば、それは”ボク”の５年目の恋を残したかったのかもしれない。
時間の流れとともに、彼女に恋する理由の名称や色彩が変わる。寄り集まった感情が、深い深い心の底へ沈下していった。海底のような、光すら届かない暗闇。そこへ様々な宝石達が、ふらりと左右に揺れて落ちていく。
深淵の底でも輝きを失わない宝石。いつしかそれらを大事にしまう、宝箱が現れた。
それが、”ボク”という縁の恋心だ。
また同時に――価値あるものを、盗賊に奪われないために――黒い彼が生まれた。
それが”オレ”。深海の宝が傷つかないように。誰の手にも触れられないように。”ボク”の淡い心を守るのが、彼の役割だ。
１人の身体に、２つの人格。
繊細な泣き虫の彼と、粗暴で思いやりがある彼。
”ボク”と”オレ”は、どちらも俣野縁として生きている。
＜なぁキョウダイ、そろそろ帰ろうぜ……＞
と、助言になるのだろうか――かれこれ４時間は同じ席で待ちぼうけをくっている”ボク”に語りかける。優しく見守って、付き合ってくれる虚像の彼には日ごろから感謝しかない。
傍らに重なる、ケースから溢れた伝票の束。次のコーヒーのおかわりは、胃がもたれて頼めそうにない。やっぱり５杯目の壁は高い。
「……うん。もうちょっといよう……ね……？」
無意識に携帯へ視線が落ちる。終始、テーブルの隅で沈黙したそれ。手を伸ばし、画面を点灯させる。
＞俣野縁
『終わった。まだ会社にいる？』
『忙しかったらごめん。少し時間潰してるから』
＞江崎嵐
『ごめん。今、忙しいから』
＞俣野縁
『そっか。いつ終わりそう？ もしよければご飯でも食べない？』
この後の新しい返信はない。最後の返信も数時間前のもの。既読にもならず、変化はない。
寂しくないといえば、嘘になる。だが、仕事なら仕方ない。相手は社会人で、こちらはしがない学生だ。親戚とはいえ、我儘を突き通すのは迷惑になる。
＜でもよ、それで未読スルーで４時間は待たせすぎだろ＞
日が傾きだした夕方に入店した縁。だが、時間は流れ、日は沈み月光照らす時間になっていた。深い紺色に染まった夜空に恥ずかしがり屋の星々が点在する。世間では夕食も終えている時間になるだろう。
店員の視線も心ばかり痛い。胃にたまっていくコーヒーが重たく、ため息も幾分か大きくなる。
＜毎度ながら、よくやるよ。本当に……＞
待ちぼうけは、これが初めてではない。約１か月に１回はこんな調子なのだ。
縁は隣町の出版社へ、自筆の童話を持ち込む。その出版社とは、江崎嵐のそれだ。担当部署は違えど、持ち込みが終わった後に彼女への連絡は怠らない。しかし、いつも嵐は忙しいの常套句で彼の誘いをけむに巻いていた。
その度にスターカフェで数時間、待ち望んでいるのだ。健気とも、愚かとも笑ってもらって構わない。店員さんの愛想笑いも、嘲笑と錯覚するほどに道化だ。
――少しでも話をしたい、だけなんだけどな……
それだけの望みも叶わないのか、と。”ボク”は心底、泣きたくなる。
最後に彼女に会ったのは、いつだろうか。年始の正月、親戚の集いで顔を合わせたくらいか。それも席と席がすごく離れたところで。
数えられるほどの回数、うっすらと思い出す時間も要する数か月前の記憶に辟易してくる。
「やっぱり……避けられてるよね……ボク……」
＜何を今さら。てか、なんでそこまでできるんだよ＞
「うーん……」
正直、言葉に窮する。好きな理由と一緒で、答えがありすぎるからだ。言葉で伝えようと意識すると、何が適切か曖昧になってしまう。
宝箱の中から、１つ。燦々とした真珠色の思い出をすくう。壊れないように、赤子を抱くような手つきで。
『貴方が２５歳になればその時、私は３０歳。どちらもフリーだったら付き合ってあげる』
「好きな人との約束を守りたいから、かな」
＜ああ、そうか……うん……＞
もう１人の縁が、落胆したような気がした。そして、まぁ、と肩を叩かれたような錯覚。
＜理由はどうにせよ、自信を持てよキョウダイ。お前の初恋で”オレ”が生まれたんだ。お前の愛情は誰よりも深い。そして、それは誰よりも”オレ”がよく知ってるからさ――＞
独白を続ける黒い”オレ”。
＜きっと嵐の従姉ちゃんも何かしら理由があるんだろ。本人から聞かねえうちから悩んでも仕方ねえだろ。悪いようにしか転ばねえぞ＞
「うん、そうだね……いつも……ありがとう……」
＜感謝なんかいらねえよ。”オレ”はお前だ。純愛をあと５年も支えるのが鋼鉄処女の役目なんだからよ＞
