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ー見知らぬ人ー

３人が振り返ると、そこには

山暮らしには不釣り合いな服装の男性が立っていた。

私はその男性を見る。

黒と茶色の柄が入ったタキシードのような服を着ている。

手には白い手袋をはめて、

首には紐のような物にブローチのような物が付いている。

靴は、黒い、革靴だろうか、

私は、あまりに景色に浮いているその人の顔を見る。

歳は30代～40代位、

えっと、あれは、何だっけ。

モノクル？

片目に眼鏡をかけている。

髪は真っ白で、まるで雪のようだった。

<フフッそんなに見られたら、

穴が空いてしまいそうですね。>

ーー・・・・・!!!!!!!す、すみません!!!!ーー

や、やってしまった、

雪深い山奥なのに、

まるでこれからパーティーにでも行くのかと思うような

男性の出で立ちに、思わずじっと眺めてしまった。

「・・・・あの、

失礼ですが、この小屋にお住まいですか？」

アカズサさんは、普段の口調ではなく、

丁寧に質問している。

<ええ、もうかれこれ1000年程は。

さて、こんな吹雪の中に、私に何かご用でしょうか?>

「・・・・すみません、

実は、俺達は遠く南の方より人探しに来ていまして、

情けない話、ここまでの極寒とは知らずに来たため、

このように薄着で、凍えそうで困っているのです。

もし叶うのなら、貴方様の住まいに、

せめて、吹雪がやむまで身を置かせては

貰えないかと。」

アカズサさんは、そう言うと先程まで平気な顔をしていたが、

両肩をさすり、寒そうに振る舞った。

<おやおや、それはいけませんね、

どうぞ早く中にお入り下さい、

調度今、暖炉に火をくべて、野菜をたっぷりと使ったスープを作っています。

大したもてなしは出来ませんが、

さあどうぞこちらへ、

レディ。>

すると男性は私に近づき、

滑るような手つきで私の手を取ると、

その手の甲に顔を近づける。

・・・・・

・・・・・え・・・・・?

・・・・・って、・・・・え・・・・??

<・・・・おや、

申し訳ありません、寒さに震える可憐なレディを

エスコートしようかと思い

手を差し出したのですが、お気にさわりましたか？>

私は、あまりに突然の事に呆然としていたようで、

その言葉にハッとして顔を上げると、

イオリくんは私を抱いたまま後退りし、

アカズサさんは私とイオリくんの前に立ちはだかっている。

ーー!!!!????ど、どうしたんですか2人共!?ーー

<・・・ふむ、その子達は少々文化が違うのですね、

これは大変失礼を致しました。

さあ、ここで話をしていては風邪を引きます、

中へご案内致しましょう。>

男性はそう言うと、

私達にお辞儀をすると、ゆっくりと家の中に入っていってしまった。

「・・・・・・」

「・・・・・・・。」

2人はただただ固まっている。

ーー・・・・・あの、2人共、大丈夫ですか？ーー

私が心配になって声をかけると、

2人同時に私を見る。

「シオン!!!

大丈夫か!?

急にシオンに接吻をしようとするなんて、危険かもしれない。

やはり家に入るのはやめた方がいいか・・・」

「・・・・・・・お前、自分が何をされそうになったかわかってんの？」

2人ともが同時に話始めるので、

私はどっちを向いていればいいのかが分からず、

視線を行ったり来たりするはめになった。

ーーちょ・・・・ちょっと待って下さい!!ーー

「「・・・??」?」

ーー・・・多分、今のは挨拶の類いですよ。

見た感じ、ーアチラ側ーの、私の国でも無さそうでしたし。

外国の方なんじゃないかと思います

さすがに突然だったので驚きましたけど、

確か、外国にはそんな挨拶があったと思います。ーー

私が、2人に説明をすると、

しばらく怪訝そうな顔をしていたけど、

何とか納得してくれたようだった。

「・・・・・ー外国ーと言うのは、

随分と失礼なんだな、まあ、そう言う文化なら、

仕方ない・・・・とはならないがな。」

「・・・とにかく、アイツが<時の番人>の可能性だってある。

まずは話を聞いてみよう、

そのあとで、※どうにでもすればいいしね※。」

・・・・・イオリくんが何か恐ろしい事を言っていたような気がしたけれど、

私達は、アカズサさんはともかく、

本当に凍えそうだったので、

とりあえず家に入らせてもらう事になった。

私は、イオリくんに言って玄関で降ろしてもらうと、

アカズサさんの次に中に入る。

すると、フワッと温かい空気が体を包んで、

とても心地が良くなる。

家の中は、外のイメージと全く違った。

外観から、床は木製だと思っていたらタイル張りの石だ。

でも、足は冷たくないから不思議だ。

玄関で立っていると男性が声をかけてきた。

<ああ、靴を履いたままで結構ですよ、

上着をお預かり致します。>

男性はイオリくんに手を差し出している。

「・・・僕は寒いし、このままでいい。」

<おや、そうですか？

ではレディ、その濡れた上着を着たままでは風邪を引きます、

どうぞ、コチラに掛けますので。>

私がおずおずとアカズサさんの上着を渡すと、

男性は上着を丁寧に受けとると、

玄関の端にあるハンガーポールに掛けてくれた。

ーー・・・あ、あの・・・・ありがとうございます。ーー

<いえいえ、では奥にどうぞ、

スープも用意していますし、

今朝焼いたばかりのパンもありますよ。>

ギュルルルルルゥーーー

「・・・・・。」

<・・・・・>

ーー・・・・・・・・!!!!!!!!!!ーーーー

・・・・・イオリくんがコチラを睨んでいるぅ!!!!!!

な、

なんで、

なんでまた空気を読まずに鳴るんだ私のお腹!!!!?????

私は恥ずかしすぎて死にそうな顔をしながら、

チラリと男性を見ると、

急に男性は両手をポンッと叩いたかと思うと

<これはいけませんね、

レディの前でお聞き苦しい音を立ててしまい失礼致しました。

先程まで木の実を取りに行っておりまして、

ランチをまだ頂いていませんでした。

やれやれ、私としたことが。>

男性は、自分のお腹が鳴ったと言っている。

・・・

・・・・え、もしかして

・・・・私の事を庇ってくれたのかな。・・・・

男性はさてさてと、

暖炉に掛けてあるお鍋の中から美味しそうなスープを、

真っ白な平たいお皿に注いでいく。

・・・・・

「おい。」

ーー・・・・!!!!!ひ、はい・・?ーー

急にイオリくんが話しかけて来たので、

私は一瞬変な声を出してしまった。

「・・・・さっきの腹鳴りは、

お前じゃなかったのか。

・・・悪かったな、てっきりお前かと思った。」

・・・・

・・・・・いいえ、

・・あれは間違いなく私ですイオリくん。

私は、ダイニングテーブルに次々と並べられる料理を

また鳴ってしまいそうなお腹を押さえながら見つめた。