終わるアリスの刻 -Mystic Princess

第七話 二重へと至る道

７－１２ 妖し再び

「な、何者ですか」

　コイコさんが、私の前に一歩出て警戒する。周囲にはおかしなものは何もない。道の左右は草木で覆われてるし、道の先にはまた、険しい道が続くだけ。他には何もない。なのに声が。

「ここから先には行かせません」

　そうして目の前の、草木の陰から現れたのは、やっぱり……日本人形みたいな謎生物。

「あんた……ブルカニロね」

　くすくす。

「そうね。それは通り名みたいなものだけど、私も自分の名前は忘れちゃっているからそれでいいわ」

「ブルカニロ？」

　コイコさんが、顔をしかめる。

「神出鬼没の謎生物よ」

　単純ながらコイコさんに説明をする。取り敢えず今私が知ってるのは、この程度の事だけだ。

「嫌な事を言うね。私にだって自我がある。私という個は、その自我に従って行動しているに過ぎないんだよ」

　手に持っていた扇子を広げ、口元を覆い隠しながらブルカニロが言う。

「……何か、用なんですか？　この先には行かせませんって、それはここの守人をしている妖怪の台詞と思うんですけど」

　コイコさんの言うそれは、さっき聞いた、山の入口を守る妖怪の事か？　その妖怪はまだ見た事がないけど、代わりにここにブルカニロが居る。

　なんで、こいつは違う世界に出て来れるんだ？　もしかして、私達と同じ、アリス症候群プラスの能力でもあるのか？

「この先は妖怪山。普通の人間にはとても危険な所なんだよ」

「この奥に、女の子が入っていったって聞いたんですけれど」

　コイコさんが尋ねる。

「あの子はいいんだよ」

　そんな無茶苦茶な。

「その子、とばりの事なの？」

　くすくすくす。

「その通りだよ。アサギ　トキコ」

　よし。確認は取れた。

「じゃあ、行くわ」

「ちょっ、本気なんですかトキコさん？」

「とばりが居ないと、私もどうにもならないのよ。帰り道も解らないんだから」

　くすくすくす。

「それはそう。出口の穴が見当たらないものだから、サクラ　トバリに頼るしか君には帰るすべがない」

　……やっぱり、ブルカニロはそんな事も知ってるか。出口の穴が消えていたのも、おそらくこいつの仕業だと解る。だって、以前に一度、出口の穴を移動させてくれた事があった。移動が出来るくらいなんだから、穴を消したり出したりするのが出来てもおかしくないだろう。例えば、どこか空の彼方に穴を移動させたとする。ほら手も足も出ないじゃないか。私は空は飛べないんだから。

　こいつが一体何をしたのか解らないけど、どのみち私にはどうしようもない所に穴をやったとしか思えない。……或いは考えたくないけど、穴自体を消してしまったとか。

「まあ、サクラ　トバリにはアサギ　トキコがここへ行くと伝えてあげているから、程なくこちらで合流出来るものと思うけれどね」

　とばりに会える。

　こいつのお陰？　いや元を辿ればこいつのせいに思えるんだけど。

「――勿論、その前に何かの妖怪に襲われなければ、の話だけど」

　やっぱりそういう但し書きが出て来る訳か。

「じゃあ、やっぱり私行くわ」

　一歩前に出る。ブルカニロはくすくすと笑ったまま。

「本気で行くんですか」

「当然っ」

　コイコさんの言葉に答えて、私は一気に走る。ブルカニロが何か妨害して来るように道の真ん中に居る訳だけど、そんなのに構うものか。

　ブルカニロの横を通り過ぎる。そのまま――

　――ザワールドオブタイムエランド――

　　　　　　　　　　　　　　　　　――突き抜けていった。

　筈。

　なのに。

「そう。君はそこで大人しく待っているという事ね。じーっと」

　くすくすくす。

　……笑う人形が、目の前に。

「え……？」

　それだけじゃない。コイコさんが、私の横に居た。驚いたようなコイコさんの顔が、私のすぐ横に。

「え？　トキコ、さん？」

　コイコさんも実際驚いたらしい。

　……なにこれ、どういう事？　なんで走って行ったのに、ブルカニロが前に？　コイコさんが隣に？

「これが、私の能力の一端」

　ブルカニロが言う。

　……もしかして、これ、

“この場所から動いてない？”

　そんな馬鹿な。確かに私は走って、ブルカニロの横を通り過ぎて――、

　……まさか。

　いやそんな馬鹿な事。

　嫌な感じの仮説が頭に浮かんだ。こんな感じの事を、私は知ってる気がする。体験した訳じゃないけれど、とある漫画で読んだ。

　それと同じ事が今起きてる？

　まさか、それは、今目の前で笑ってる、あいつの仕業？

　……なら確かめてやる。

　勢いを付けて――、

「うらあああっ！」

　もう一度走る。ブルカニロの方に向かって――

「――無駄を悟る事だね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　――その横を通り過ぎた、筈。

　なのにまた、人形が目の前に居た。

　コイコさんの姿も、変わらずに真横にあって。

　……これはあれだ。“ありのまま、今起きた事を――”って感じの気分だった。

　私は人形を通り過ぎようとしたら、いつの間にか元の場所に戻っていた。

　何を言ってるのか、本当に解らないけども、それは私が感じた本当の事だ。

　……まさかと思うけど、こいつ、時間を止められるって奴じゃ――。

「っふふ、そうか。流石にあのお話を知っているっていうのなら、理解も早くていいね」

　どうやら本当の事らしい。こいつは何か、無茶苦茶厄介な魔法を持っている。

　それは多分、時間を止めて、その間に私を元の場所に押し戻したんだ。

　くすくすくす、とブルカニロが笑う。答えの言葉はなかったけど、多分その通りなんだろう。こいつは人の心も読めるらしいから。

「でも少し違う。私は時は止めてはいない。もっと省エネで同じような事が出来るからね」

　意味解んないっての。とばりへの道を塞ぐような真似をして。

「心配しなくても、サクラ　トバリは今あの山で一番安全な所に居るよ」

「とばりが……」

「そう。この妖怪山を守る神社。そこで彼女は、今“彼”の話を聞いている筈だよ」

“彼”。

　また出て来たぞその謎人物が。

「“彼”と関わりのある神社。それこそが今回の旅の鍵。

　サクラ　トバリには、“彼”との繋がりを知って貰いたいの。それまでは、邪魔はしないで欲しいな」

　だからって、私はここで足止めなんて。

　そんな事――、

「関係あるかあっ！」

　走る。今度はブルカニロの横じゃない。あいつに向かってまっすぐ。

「そこを通せーっ！」

　拳を握り、振りかぶる。あんまり暴力的な手は使いたくないけど。

　そうも言っていられない。とばりがすぐそこに居る筈なんだから。守るのだって、私の役目だ。

「……やれやれ」

　ブルカニロが、呆れたように一つ呟く。

　――途端。

　がっと、足に何かが。

「うわっ！」

　足が引っ掛かるような感じ。そして思いっきりずっこける。

「いっつぅ……」

「ちょ、ちょっと、大丈夫ですかっ！」

　……声はすぐ横から。

　またしても、私は元の場所に戻っていた。走っていく前の、最初にブルカニロと対峙していた所に倒れていた。コイコさんが心配そうに私の体を支え起こしてくれる。

　くそう。こんなの遊ばれてるとしか思えない。こけさせたのもこいつの仕業なんだろう。どう足掻いても先に進ませないつもりだな。

「次は、擦り傷程度じゃあ済まないよ」

　言われた通り、膝に鈍痛が。多分本当に擦り傷になってるな。膝はジーンズで覆われてるから見えないけど。もしかしたら血が滲んできてるかも知れない。