終わるアリスの刻 -Mystic Princess

第二話 不思議の国の迷ひ子

２－１０ 嘘の神様

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　――騙す女神、か。

　僕の望みとは少し違ったけどさ。

　あいつの役に立てたっていうんなら、神様になるのも悪くないのかもね。

　僕はもう、あんなにも悪者だったっていうのにさあ。

｝

・

　神殿の中。

　ニニカさんの言った通りに、暗い時間だからか、そこには誰も居なかった。

　誰も居ない。つまりはとばりの姿も見当たらない。

　大きく見えた外観通りに、中もとても広かった。外観は西洋風だったけど、イメージしていたでっかい壁画とか、そんな類のものはない。

　――このどこかにとばりが居るのかも。

　そう思うと、自然と足が奥に向かう。

　薄暗い中。奥へ奥へ。

　すると、一つの扉に突き当たった。

　小さい扉。でも猫さんサイズにしては大きい。人間が通るのに丁度いい大きさの扉だった。

　ドアノブに手をやる。自分でも不思議なくらい、凄く自然にそうしていた。

　この向こうに、何かがある。そんな気がしたから。

　がちゃり。

　鍵などは掛かってなくて、当たり前に扉は開いた。

　その向こうも広くて暗い。だけど、まるで道標でもあるみたいに、自然と足が進んでいく。

　その奥に、何か、小さな塊が見えた。

　……なんだろうこれは。

　近付いてみる。

　……人型。の像？

　等身大――子供の、女の子のようにも見える、白いローブを纏った少し小さな人型の像だった。

　なんでこんな所にあるんだろう。動物系の人しか居ない所で。

　彼らは人間を理解していた。

　ならこれは、その人間を表現したモニュメントか何かかな。

　良く出来ていると思う。この少女。地面に膝を付いた姿勢で、両手を前に、手のひらを上に向けている。背筋をしっかりと立てていて、表情が……目を細めているままに、とても穏やかな、優しそうな笑顔をしていた。

　まるで、誰かを迎え入れるかのように。抱き合う直前のように。

　これは、表現するに天使のようにも見える。それだけの荘厳な形に見える像だった。

　……でもなんだろう。

　確かに良く出来ている。でもどこか、変な感じもする。

　姿勢が珍しいからだろうか。

　近付いてみる。何やら不思議な魅力があったんだ。まるで、電灯に吸い寄せられる蛾のように――、

　ごっ。「うおっ！」

　足が地面に！

　引っ掛かって、バランスが崩れて、

　勢いで目の前にあったものを――、

　ごつんっ。「うぶっ！」

　……思いっきりこけた。

　顔面、痛い……。

　鼻はやってないけども、額が床にぶつかって、眼がうるうる涙目になっている。

「うう……」

　えらい目に遭った。醜態だ。誰も見てないから良かったものの。

　顔を上げる。

　手が。

　……。

「え？」

　目の前に手が差し伸べられていた。それと膝がある。

　目線を上げる。

　少女の像が。片手、左手を下げていて。

「げえっ！」

　こける直前、何かに触ったと思ったけど、

　やばい、これか！

　ばっと立ち上がる。痛みなんてもうどうでもいい。

　これはまずい。左手が壊れてしまった。

　どうしよう。これ、この手を戻さないと。

　とにかく手を持って、ゆっくり上げて――、

　上がった。

「あれ？」

　元の位置に戻す。手を離す。すると、その位置で腕が止まった。

「……え？」

　普通の像じゃない。

　程好く軟らかい。芯が通っている。しかも重さを支えられる。

　顔を見てみる。

　穏やかな顔が。

　……なんだろうこれ、急に怖い感じが。

　精巧に出来過ぎている、と思ったんだ。

　まるで生きているみたいな。

　動かないけども、今にも動きそうな。

　或いは、動かない方が不自然にも思える。

　古ぼけた人形。

　そんな感じだ。

　限りなく質感が人間に近い人形だけど。

「――これは、猫達の神様の像らしいですよ」

　突然の声。幼い感じの声がここに響いた。

「えっ」

　後ろを向く。

　そこに居たのはとばりだった。

「おお、とばりー、探したよー」

　駆け寄る。駆け寄って、小さな体に縋り付くように抱き付いた。

「ちょ……大の大人が泣きそうになってどうするんですか」

「だって、だって」

　変な所に迷い込むし。さっき言ってた神様の像とかぶっ壊しそうになったし。とばりは全然見付からなかったし。

「今までどこに行ってたんだよとばりー」

「見学です」

「見学？」

「はい。やっぱりこういう所は物珍しいですし。いずれ帰るにしても色々と見ておきたいじゃないですか」

　この子の好奇心には目を置いているけど、だからってこの異世界で堂々と順応出来るってのは、どうなのかなあ。ミヤケン（宮沢賢治）とかの読み過ぎじゃないの？

「それに、時子も来てくれるって思いましたから。だから目印も残しておきましたし」

「あの六十五点のやつ？」

　う……と、とばりの声が詰まる。やっぱり怒られると思ってたんだろうか。

「もー、そんなの今はどうでもいいの。とばりが無事だってんならいいんだから」

　またしっかりと抱き付いて、頭を撫でてやる。しばらくの間、二人で静かにそうしていた。

　誰も居ない。静かな所。神様の像だけが佇んで、この場を見守ってくれてる気がした。

「……でもとばり。色々寄り道し過ぎだよ。こうして出会えたから良かったけどさ」

「ごめんなさい」

　素直に謝るとばり。

「私はこっちに来た時白熊さんにお世話になったからさ。てっきりとばりも最初そこに居たものとばかり」

「……熊の住んでいる家は見ましたよ。だけどだからって熊の目の前に出て行くなんて、出来る訳がないです」

「そりゃあそうだけどね」

　誰が好き好んで得体の知れない熊の目の前に行きたがるだろうか。怖いよな。私だってこっちに来て気絶していなかったら。まともにあの熊さんと出会ったとしたら、即刻逃げ出してしまう自信がある。

「でも話してみるといい熊だったよ。介抱してもくれたしさ」

「……熊と、お話ししたんですか……」

　じーっと。なんだか可哀想なものを見るみたいな目で見られる。

「変な目で見ないでよ。ここがそーいう所だって解ってるでしょ」

「解ってますよ。冗談です」

　と、とばりはゆっくり、あの人形の方に近付いていく。

　手で触れる。（たった今ぶっ壊しかけた）人形は、変わらず荘厳なたたずまいをしたままで。

「これは猫達の間で神様と呼ばれているものらしいです。昔この地で起きた争いを止めたのが、これともう一人の人間なんだとか」

　どこでそんな知識を得て来たんだろう。行方不明の間に何をやってたんだこの子は。

「もう一人の人間？」

　それはちょっと気になる話。ヒヅキさんもニニカさんも、そこまで詳しい話はしてくれなかったし。

「猫達は二つの陣営に分かれて戦い続けていたといいます。そこにこの神様と人間が現れて、争いを鎮めたのだと。そして人間はいつしか姿を消し、身を挺した神様はずっとここで眠り続けて、世を見守っていると」

　人間と神様か。話を聞いた感じでは、確かに神格化されてもおかしくはないと思うけど。

「なんだか、動かせるんだよこれ。マネキン人形みたいにさ」

「まねきん……？」

　首を傾げるとばり。

「知らないの？」

　マネキンの事を。

「知ってますけれど。だったらそれはマネキンじゃないんですか？」

「そうなのかなあ……」

　マネキンが神様になったりするだろうか。私もヒヅキさんから話を聞いた。これが猫達の争いを止めたんだと。

　……マネキンが争いを止められるか？

　それにあの質感、マネキンにしては――、

　まるで生きているみたいな――。

　いや、生きていたみたいな――。

　……いや違うか。生きていたんだとしたら、とっくに腐っているだろうしな。ミイラ化しているって事でもないし。これは完全に人間の形をしていた訳だから。

　よし、これ以上深く考えるのはやめよう。

「……まあとにかく、壊れたとかじゃなくて良かったよ。神様ぶっ壊したってなったら洒落にならないからね」

「ぶっ壊した……」

　じーっと。ジト目で見られる。

「言わないように。ほら、なんともないんだから」

　見るように、手のひらで促す。神様の像は、最初に見た時と同じ姿勢を保っている。数ミリ程度、腕の位置が違ってたりするかもだろうけれど、言わなきゃ気付かれない筈だ。

　うん解決。

　序でにその像に向かって、ぱんぱん、と拍手を打っておく。そして深く一礼を。

「神様っていうなら、こうしておかないとね」

　私達の思う神様と同じものなのかは解らないけれど。でもこれが一応日本人としての礼儀だ。

　その神様の優しい微笑みが、私に応えてくれている気がした。