終わるアリスの刻 -Mystic Princess

EX

ＥＸ－３ 非情の雨

「あーたのしかったぞー」

　本当、道具箱にある物を使った遊びを全部やっていって、女の子も大満足のようだった。

「ちょっとおしっこー」

「うん。いってらっしゃい」

　女の子は一人、建物の裏へ行ってしまう。……そういえば今の時代って、トイレはどんな形式だっけな。水洗トイレ――そんなもの、この時代には一般的に普及してたかな。

　今、ここには誰も居ない。道具箱だけ、ここに残されてる。あの子の宝物という事だから、私の思う以上の価値があの子にはあるんだろう。

　何気なく、道具箱に入ったままのめんこを手に取ってみる。私もあの子くらいの歳にはそんな遊びをしていたなあ。と思いながら裏にめくってみると、そこにたどたどしい平仮名で名前が書いてあった。

“はせくら”

　……はて。どこかで聞いた事のあるような。

　――はせくら――はせくら？

　……駄目だ、全然出て来ない。

　でも出て来ないって事は、大した記憶じゃないのかも。珍しい苗字――というには微妙なところであるし。

「ただいまー」

　はせくらちゃんが帰って来た。ちっこいはせくらちゃんが、私の方にてこてこ歩いて来る。

　可愛いなあ。だけど複雑だ。五十八年後には、もうこの世には居ないかも知れない子だもの。

「お帰りーはせくらちゃん」

「ただいまだー。……って、なんでなまえしってんだー？」

　持っているままのめんこを、はせくらちゃんに見せる。

「裏に名前、書いてあったよ」

「おー、うっかりうっかり」

　自分の頭を、拳でこつんと叩いてみせるこの子。ああやっぱ可愛いわちくしょう。

「じゃあ私も。私の名前は、“あさぎ　ときこ”だよ」

「おー、ときこおねえちゃんかー」

　ときこ、ときこ、とはせくらちゃんが呟く。憶えようとしてくれているんだろうかな。

「ときこおねえちゃん、あそんでくれてありがとうございますだー。おれいにひとつ、さしあげましょー」

　めんこを一つ差し出される。

「あら、いいのかな？　ありがとう」

「どういたしましてー」

　深々とお辞儀をする。行儀のいい子だ。このめんこだってこの子の宝物なのかも知れない。この殺伐とした時代、こんな小さなものでも充分な貴重品になり得るんだろう。

「大事にするね」

「おー」

　右腕を大きく上げて、はせくらちゃんは笑う。戦時中じゃなかったら、この時代の子供もみんな無邪気に遊んでいられてるんだろうに。

　……遊び、か。

　――一つ、思い浮かんだ事があった。これが過去だって事なら、未来に続くちょっとした事なら出来そう。未来を変える事は出来ずとも。

「はせくらちゃん、タイムカプセルって知ってる？」

「……たいむかぷせるー？」

　知らないみたいだ。はせくらちゃんが首をかしげる。

「これをね、丈夫な箱とかに入れて、地面の下に埋めておくんだよ」

「うめるのかー？」

「そう。そうして何年もあとに掘り返すの。そうすると、昔の自分からの贈り物みたいになるんだよ」

「おー、すげー」

　飛び跳ねてはしゃぐはせくらちゃん。意味解ってるのかな？

「じゃあ――」

　要る物は、丈夫な箱とスコップのたぐい。

　それらは多分、あの謎の小屋で手に入る。筈。

　埋める場所は決まった。

　私の記憶と変わっていない場所。それは五十八年後も同じ場所に立っている、山の近くの大きな木の下に。

「うーん、いい所」

　さわさわと、葉の擦れる音がする。日差しも弱まって、いい感じの涼しさがここにあった。

「じゃあ、穴掘るよー」

「ほるぞー」

　謎小屋で手に入れたスコップを使って、木の下に穴を掘る。

　少しして、充分な大きさの穴になって。そこに、

「これいれるー」

　はせくらちゃんの宝物、その半分くらいを入れたアルミの箱を穴の底に置く。

　うーん、はせくらちゃんの宝物ばかりで、私の入れる物が思い浮かばないな。手持ちにあるのは財布くらいのもの。他に目ぼしい物なんて――。

「ねえはせくらちゃん。これも入れちゃっていいかな？」

「おー、どぞどぞー」

　さっき貰っためんこも、箱の中に入れる。これも立派な宝物だ。

「うん、これでいいね。じゃあ埋めていこうか」

「うめるかー」

「場所、ちゃんと憶えてたらいつでも取りに来れるからね」

「うん」

「今度、一緒に取りに来ようか」

「おー！」

　穴を埋めて、箱が土で見えなくなって。これで状況完了。未来でも、この約束が生きていたなら――。

「いつか、また一緒に遊ぼうね」

　いつになるか解らないけど、私も戻らないといけない。戻れる条件がなんなのか知らないけど、はせくらちゃんとはずっと一緒には居られないんだろう。

「やくそくだー」

　はせくらちゃんが小指を差し出す、指切りげんまん――ってやつだな。

「うん。約束」

　私も小指を差し出す――その時に。

　突然どこかから大きな音が響いて来た。

「な、何この音！」

　救急や消防のサイレンのような、聞くだけでやばいと思えるような音。

「あー、ひ、ひこうきだ」

　はせくらちゃんが、恐れを抱いたような声をして空を見上げる。

　このサイレン。そしてはせくらちゃんの言った、飛行機という言葉。

「――空襲！？」

　そうだ。この頃には空襲があったんだ。岩手を襲った、アメリカからの空襲の日。

　花巻空襲。

　のちにそう呼ばれる、岩手の局所を狙った空襲。この辺りに住んでる子なら、小中学校の歴史の勉強で大体学んでいる事。

　だけどなんでだ。その空襲は、学校で習った事を思い返せば八月十日の筈。

　あの時見た新聞によれば、今日は八月九日、一日違っている――？

　……いや。新聞一部を見ただけで、それが今日の日付のものだとは限らない。

　あの新聞が、“昨日発行されたもの”だったとしたら。

　意地の悪い事を。でももっと早くに思い至るべきだった。八月十日の事を。

　――とにかく逃げないと。この山奥、爆弾が直撃する事はまずないとは思うけど、万一という事もある。

「行こう、はせくらちゃん！」

　手を差し出す。この子をここで死なせる訳にはいかない。勿論私もこんな所でくたばる訳には。

「う、うん」

　はせくらちゃんも頷き、私の手を握る。

　そのまま手を引き、走る。山の木陰の下に入れば、流石に狙われる事はないだろう、と思いたいけど。

「っ、とにかく山の中に――」

　絶対に助かるっていう保証はない。だけど目立つ所に突っ立っているよりはずっとましだ。

　走る。とにかく急がないと。

「あっ！」

　繋いだ手が、離れてしまう。はせくらちゃんが足をもつれさせて――、

「いたっ」

　転んでしまう。

「はせくらちゃん！」

　強引にせかし過ぎたんだ。私のペースで走らせちゃったら、そりゃあ。

　でも猶予がない。早く戻って、背負ってでも――。

「え？」

　戻ろうとした。なのになぜか、はせくらちゃんの所に行けない。走ってるのに、距離が埋まらない。

「なに！？　はせくらちゃん！」

　手を伸ばす。だけど、その姿がどんどん遠ざかっていく。

　まるで、何かに引っ張られていくように。この場から退場させられるように。

　後ろを向くと、黒い穴が。本当、私を引き戻すつもりか。

「ときこおねえちゃん！」

　はせくらちゃんの、悲痛にも思える声を聞きながら、私は黒に吸い込まれて――。

「――はせくらちゃん！」

　気が付いた瞬間、手を伸ばす。その手は、寝ていた私の真上に向かっていた。

「……大丈夫でしたか時子」

　……傍に居たのは、はせくらちゃんじゃなくて、とばりだった。

「……とばり」

　戻って来たのか。あの日から、五十八年後の今に。

「……何が、どうなったの」

　身を起こす。頭の方はまだ少しぼやけた感じがしていた。

「時子は、突然倒れて眠ったままだったんです」

「じゃあ……」

　あの体験は、夢？　終戦直前の事を、私は見てたのか？

　いや、夢にしてはリアリティがあり過ぎる。あの暑い夏の日差しも、冷たい麦茶の味も、

はせくらちゃんとの一時の事も。全部今でも鮮明に思い出す事が出来る。

　だけどとばりが嘘を吐く理由なんてない。眠っていたのも事実なんだろう。

　……はせくらちゃんは、無事助かったんだろうか。

　夢かどうか、確かめる手段はある。直接、あそこへ行ってみればいいんだ。あの大きな木の下の所に。