侯爵令嬢「美しく死にたいの！」【連載版】

8

オリヴィアに触れようとする腕を掴み取られ，ナタリアは驚きのあまり目を見開く。

まさかレーヴェがこの場に駆け付けるとは思わなかったのだろう。

「レーヴェ様……！？　どうして……」

「君と同じだよ。オリヴィアの辿った道を追って来た」

彼もまた，森に点在した呪いの痕跡を見つけて辿り着いた。

間一髪，と言った所である。

レーヴェは二人がどういう状況にあるのか知らない。

だが魅了の呪いを持つナタリアが，オリヴィアに触れようとしている時点で，大体の予測は付いたらしい。

真剣な表情のまま，ナタリアを見据える。

「君が何をしようとしているのか。この状況を見れば直ぐに分かる」

「ぁ……」

「でも，それだけは駄目だ。望んで人の意思を捻じ曲げるなんて，まして自分の命を犠牲にしようなんて，絶対にしちゃいけない。君にとって，それは美しい死にはなり得ない」

彼はナタリアの腕を離した。

彼女は驚愕のまま，二三歩後ろへと後退する。

理由は単純。

レーヴェは確かにナタリアに触れた。

それは再び，魅了の呪いを受けたことに他ならない。

オリヴィアも声を出すことも出来ずに，口元に手を当てる。

だが，何故か彼の様子に変化はない。

以前のように体調を崩すこともなく，座り込むオリヴィアに近づいた。

「オリヴィア……怪我をしているのか？　ごめん。こんなことなら，君を一人置いて行くべきじゃなかった」

「い，いえ，そんなことよりレーヴェ！　魅了の呪いが……！」

「大丈夫。前程，強い強制力はない」

「本当に……？」

「うん。自分でも不思議だけど，二度目の効力は薄いのかもしれない」

レーヴェが無理をしているようには見えない。

一度魅了の呪いを克服したことが，何かしらの免疫を生み出したのかもしれない。

しかし，原因は今となっては些細なことである。

もう一度，彼はナタリアの方を向いた。

「それにしても，こんな強硬手段に出るなんてね」

オリヴィアを庇いながら，そう言った。

失望，憐れみ，どちらとも取れない複雑な思いが現れていた。

告げられたナタリアは，ゆっくりとその場に膝を屈する。

既に抵抗するだけの気力はないようだった。

伸ばす先を失った両手が，次第に握り拳に変わっていく。

彼女は俯きながらも，肩を震わせた。

「どうして……帝国に戻ってくれないんですか……？」

「言った筈だよ。僕はもう，トライドール家の人間じゃない。帝国に戻る理由はないんだ」

「それでもッ……！」

ナタリアは声を荒げた。

「貴方はトライドール家の長男！　当主となるに相応しい人物でした！　それなのに300年以上前，貴方は全てを捨てて居なくなった！　貴方がトライドール家の名を継いでいれば！　私達が分家同然の格まで落ちることも！　もしかしたら，私が呪いを持つこともなかったかもしれない！」

「……そうか，君は母方の血族なんだね」

「貴方さえ……貴方さえいれば，私達は……！」

オリヴィアは，ただ息を震わせた。

彼女には，ナタリアの抱えているものは分からない。

しかしここまでの強硬手段に出たのは，単純にレーヴェに帝国に戻ってほしい，という思いだけではないことは分かった。

そこにあったのは，彼に対する愛憎。

先祖である彼への信愛，そして捨てられたことへの憎悪。

様々な感情が複雑に絡み合った結果，今の彼女は此処にいる。

「どうして……どうして私達を見捨てたのですか……？」

或いは，それを問うためだったのかもしれない。

見上げたナタリアは一筋の涙を流した。

レーヴェは彼女から視線を逸らさない。

一呼吸置いて，語り始める。

「不老不死は人を狂わせる。羨望されたり，嫉妬されたり，恨みを買われたり，色々さ。現に君だってそうだ。僕の呪いが，君をここまで狂わせてしまった」

「……！」

「だから，消えることにしたんだ。レーヴェ・トライドールは，最初から存在しなかった。それが一番良かった」

彼は空を仰いだ。

既にここにはいない，誰かを思い出していた。

「帝国を出る時，最後に母と会った。皆が化け物と言う中で，あの人は僕を抱きしめて，私達を許してほしいと言った。あの時，彼女は泣いていたんだと思う。その時決めたんだ。永遠に続く生涯で，例えどんなことがあっても，誰かを傷つけてはいけないって」

「それが……レーヴェの生き方……？」

「そう。勿論，オリヴィアも同じだよ。あの日，僕が君に手を差し出したのも，そんな思いがあったからかもしれない」

オリヴィアは今まで，レーヴェの噂は殆ど耳にしたことがない。

ましてや，悪い話など聞いたこともない。

彼の信念が，生きることへの自戒が，そうさせていたのだ。

だがそんな思いを余所に，様々な者が不老不死を求めた。

中には明確に危害を加える者もいただろう。

それでも，レーヴェは一切動かなかった。

全ては呪いを持つ自分が狂わせてしまったことだと，達観した考えを持っていたのだ。

その話を聞いたナタリアは，呆然としたまま再び俯く。

「こんな私を，罰することもしないんですね……」

「……ごめん」

彼女にとっては正面から罵倒されたり，暴力を振るわれたりした方が，割り切れただろう。

しかし，レーヴェにそんな真似は出来ない。

それに気付いたナタリアは，涙を流したまま項垂れる。

反論する気もないようだ。

「行こう。オリヴィア」

「レーヴェ……でもこの人は……」

「もう，彼女は君に手を出したりはしない」

オリヴィアはゆっくりと立ち上がり，ナタリアを見る。

レーヴェの言う通り，これ以上，彼女が暴走することはない。

最後の手段を失った今，二人を引き留める者はいない筈だった。

「いや，まだだ」

静寂は打ち破られる。

夜の湖畔に新たな人影が現れる。

その人物は，レーヴェの後を追って来たジェイド・ルーファスだった。

人差し指で眼鏡を抑えつつ，ゆっくりと歩み寄って来る。

「ジェイドさん！？」

「どういう意味だい？」

「全てが終わった訳じゃない。分かっているだろう？」

尋ねるレーヴェ達に，意味深に問い掛ける。

屈したままのナタリアの事など気にも留めていない。

「レーヴェ・トライドールの死。それで全てが終結する。オリヴィア嬢，君と彼の願いを今ここで叶える時だ」

トライドールの確執が終わった今が好機と考えたのか。

彼はレーヴェの死を提示した。

先送りにさせないよう，更に言葉での追撃を行う。

「トライドール家に，オリヴィア嬢の存在が知れた。これがどういう意味か分かるだろう？　次期帝王を殺し得る者が知れたという事なんだ。今ここで，決着をつけなければ，トライドールが差し向けた刺客が彼女を狙うことになる」

「待って……一体何を……」

「事は一刻を争う。以前渡した血の小瓶は持っているか？」

以前採取した，死の呪いが込められた血液。

答えるかどうか以前に，オリヴィアは反射的にその小瓶を取り出してしまう。

ナタリアとのいざこざで割れているかと危惧したが，そんなこともない。

隣にいたレーヴェは，小瓶をただ見つめる。

彼女の行動を肯定と受け取ったジェイドが，それを指差した。

「その血を，彼に飲ませるんだ」

「……どういうこと？」

「血は言わば生命の源。呪いの力を最も受け継ぐ場所だ。触れるだけでは意味がない。呪いの根源を，彼の体内に含ませることで，一時的に不老不死を解除することが出来る」

「レーヴェが，言っていたことと同じ……」

「もう一度言うが，一時的なものだ。時間が過ぎれば，生の呪いは再び活動を始めるだろう。その前に，これで彼を死に送らせる」

そうしてジェイドは懐から小さな包みを取り出した。

簡単に空けられないよう，厳重に紐で縛られている。

「安楽死用の薬だ。一切苦しむことなく，安らかに死ぬ。何も心配する必要はない」

わざわざ調達してきたのだろうか。

薬の効能など，疑った所で意味はない。

問題なのはオリヴィアの血を飲んだ時，レーヴェの生の呪いが消えるということだ。

呪いが消えれば，彼は普通の人になる。

ジェイドの薬を飲むことで，間違いなく死へ導けるだろう。

「オリヴィア……」

レーヴェは，彼女の名を呼んだ。

彼の言葉には，ある種の迷いがあるように見える。

それはオリヴィアも同じだった。

間近に迫る死を自覚し，血の小瓶を握りしめる。

「私は……」

「何を迷っている？　躊躇う必要はない筈だ」

確かに迷う理由はない。

レーヴェの望みを叶えるために，オリヴィアは血を採取した。

他でもない行動で，その意志を示している。

だが，彼女は動けない。

喉の奥で何かがつっかえているように，言葉が出てこない。

するとそれまで沈黙していたナタリアが，驚いた様子で顔を上げる。

視線は敵対勢力であるジェイドへと注がれていた。

「ジェイド・ルーファス！？　ルーファス家の者だったんですね！？　二人共，駄目です！　この男の言う通りにしては！」

「ナタリア！？」

「レーヴェ様を，死なせる訳にはッ……！」

彼女もジェイドのことを知っていたのかもしれない。

既にレーヴェ達に危害を加えるつもりはない。

それでも彼の死を見過ごすことは出来ないのだろう。

どうにか防ごうと，三人の間に割って入ろうとする。

「貴様は黙っていろ！」

「うぐっ！？」

ジェイドの行動は素早かった。

一瞬で距離を詰めた後，ナタリアをいとも簡単に組み伏せる。

再び彼女は地に伏したが，本人だけでなくオリヴィア達にも一つの疑問が浮かんでいた。

何故，魅了の呪いが効かないのか。

「どうして私の呪いが……！？」

「知りたいか？」

やはり効いている様子がなく，ジェイドは一言だけ告げる。

教えてやる，と言わんばかりの言動の直後，彼の姿が変貌した。

黒色の体毛が全身から伸び，人ではない獣のそれへと成り代わる。

誰もが言葉を失い，その様を見届ける。

現れたのは，全長3mは超える巨大な狼だった。

オリヴィアは，かつて読んだことのあるお伽話にその姿を重ねた。

「人狼！？」

「これが，俺の本来の姿だ。獣の呪いを背負わされた，人ですらない畜生のな」

魅了の呪いは人間に対してのみ有効。

獣であるジェイドには通用しないという事なのだろう。

わざわざ己の呪いを見せつけたのは，この場にいる呪いの保持者全員に共感を持たせるためなのか。

片足一本でナタリアを踏みつけながら，彼は人の言葉で命じる。

「さぁ，その血を彼に渡せ。役目を果たすんだ」

夜風が湖一体に吹き込む。

緊迫した空気に，寂しい冷気が流れていく。

未だにオリヴィアは動けない。

皆の視線が一転に注がれる中，声を上げることも出来ない。

ひたすら血の小瓶を強く握りしめる。

そんな様子にレーヴェはあることに気付き，彼女を見上げた。

「……震えているのかい？」

「え……」

そう言われて，彼女はハッとする。

見下ろすと，小瓶を握っていた両手が小刻みに震えていた。

凍えるような，耐えかねたような，小さな悲鳴にも見えた。

「君は，まさか……」

反射的にオリヴィアは，彼から両手を隠した。

震えを見られたくなかった。

血の小瓶を見てほしくなかった。

しかしここで渡さなければ，彼は永遠に生に囚われたままだ。

二つの感情がせめぎ合い，思考が纏まらない。

一体何が正しいのか，段々と分からなくなっていく。

瓶を強く握ったまま，彼女はやっとの思いで口を開いた。

「私は……私は，レーヴェの願いを叶えたい。本当よ……？　今までずっと，私の望んでいたものを与えてくれたんだもの……。何か……何かを返さなくちゃいけないって，ずっと思っていたの……」

レーヴェは何も言わない。

代わりに少しだけ，悲しそうな顔をする。

それが余計にオリヴィアの胸を締め付けた。

元々ジェイドの案に乗ったのも，生の苦しみから彼を解放することにあった。

悲しむ所を見るために，こんな事をした訳ではない。

「私のことは心配しなくて良いわ……。死の呪いも，認められる切っ掛けさえあれば……きっと今と変わらない日々を過ごせる筈だから……」

命を絶つことが，レーヴェの望みなのだ。

叶えなくてはならない。

彼に後のことを心配させてはならない。

例え死の呪いがあろうとも，生きていける方法は幾らでもある。

自分の気持ちを誤魔化し，そう言い切ろうとした。

「この話を聞いた時だってそう。もう，レーヴェを苦しめちゃいけないって思ったのよ。私の独り善がりな思いで，貴方を縛り付けちゃいけないんだって，そう決めたのよ。なのに……それなのに……」

だが駄目だった。

色々取り繕うとしたが，もう何も出てこない。

オリヴィアは既に手の震えと共に，本当の気持ちに気付いていた。

自分にとって，何が一番大切なのか。

何が一番の望みなのか。

声を震わせ，ポツリと呟く。

「嫌……渡したくない……」

「！」

それが本心だった。

偽善などではない，オリヴィア自身の思いだった。

レーヴェが目を見開く。

同時に，ジェイドが声を荒げた。

「オリヴィア嬢！　貴方は何を言っているのか分かっているのか！？　それは身勝手な発言でしかない！　これ以上，彼を苦しめるな！」

「分かっているわ！　そんなこと，分かっているわよ！　でもッ……！」

彼女は俯きながらもハッキリと答える。

「考えてみたのよ……私が触れられるのは，レーヴェだけ……。もし，レーヴェがいなくなったら，私はもう誰にも触れられない……温かさも，分からない……」

死の呪いがあろうとも，人と関わることは出来る。

しかし，本当に意味で傍に居てくれる人は，いなくなってしまう。

あの時差し出された手の温かさを，思い出すことも出来なくなる。

それは彼女にとって，とても寂しく悲しいもの。

彼が言っていた，美しい死に反するものだった。

「私はレーヴェに会った時に決めたのよ。美しく死ぬには，後悔のない生き方を選ばなくちゃいけないって。もし，これを渡したら……きっと私は一生後悔する……。そんなの……そんなのは，嫌……。私は美しく……美しく死にたいの！！」

もう，一人になりたくない。

もう，血は渡せない。

彼女の叫びを聞いたジェイドは，大きく溜息を吐いた。

「賢明な判断ができると思っていたが……俺が間違っていたのか。レーヴェ・トライドール，彼女からその血を奪うんだ」

説得は無意味だと悟ったのか，レーヴェを動かそうとする。

積年の夢が，もう直ぐ叶うのだと改めて告げる。

少しの間の後，レーヴェはオリヴィアの元に歩み寄った。

月夜に照らされた赤い瞳を輝かせ，おもむろに問う。

「オリヴィア，それが君の本心なんだね？」

「……ごめんなさい」

「いや，謝る必要なんてない」

レーヴェはオリヴィアを責めなかった。

手の届く所にある救いの道に，首を振るだけだ。

その後，沈黙が流れる。

誰一人動くことはなく，事態は硬直する。

それから吹き抜けた風を受けて，彼は足元に視線を落とした。

「僕は誰かを傷つけちゃいけないと，その思いで今まで生きてきた。この結末も，オリヴィアを傷つけないためだと，そう思い込んでいた。でも，違っていた。傷つかないように守られていたのは，僕の方だった。あの時と，何も変わらなかったんだ」

オリヴィアが顔を上げると，レーヴェと目が合う。

深紅の瞳が，微かに揺れていた。

「そうだ……今になって，思い出した……」

懐かしむような，僅かに嬉しいような，そんな声。

大切な何かを見つけたのだろうか。

血の瓶を奪い取ることはない。

オリヴィアが彼から感じ取ったのは，緩やかで穏やかな雰囲気だった。

そして彼はそのまま振り返り，ジェイドに向けて告げる。

「ごめん，ジェイド。やっぱり止めるよ」

「……どういうことだ？」

「簡単な話だ。僕は，オリヴィアのために生きる」

オリヴィアは驚いてレーヴェを見返す。

聞き間違いではない。

彼は不老不死の身でありながら，死を拒んだのだ。

その表情からは強い意志が現れている。

「馬鹿な！　オリヴィア嬢の命は有限だ！　彼女と過ごすために，永遠の時を生きるつもりか！？」

「いや，そうはならない。言った筈だ。僕は，彼女のために生きると。僕の生は，美しい死は，彼女と共に生きることにある」

死を拒むという事は，永遠の時を生き続けるという事。

ジェイドの言い分は間違っていない。

しかし既に彼には，自分自身の終わりの時を見据えていた。

「オリヴィアの死は，僕の死だ。彼女の命が尽きるとき，僕もその血を飲んで後を追う」

「な……！」

「トライドール家にも，ルーファス家にも関わらない。僕達は，僕達のまま生きる」

選んだのは，共に死ぬという道。

置いて行くでも，置いて行かれるでもない。

死の呪いを持つ一人の少女のために，最期まで生きることにしたのだ。

オリヴィアが息を震わせると，レーヴェはそれに答えるように微かに笑う。

今の彼には，消えてしまいそうな儚さは感じられなかった。

ただ，ジェイドは納得できない様子だった。

「呪いを持つ者が，自由に生きている筈がない！　後悔することになるぞ……！？」

「後悔なんてしない。自分達が納得して決めた道なら」

他者から忌み嫌われる，呪いを持つ者としてその答えは看過出来なかったのかもしれない。

痺れを切らしたジェイドは，唸り声を上げながら動き出した。

踏みつけていたナタリアをそのままに，獣の姿のままレーヴェに向かって駆け出す。

「そうはさせん……！　貴方を殺せば，俺は更に上へ行ける筈なんだ……！」

「っ！？　レーヴェ……！」

開かれた口から覗く獣の牙は，容易に人を噛み砕くだろう鋭さを誇っていた。

不死の身であることを知っていながら，破れかぶれに当たり散らそうとしているのか。

オリヴィアは手を伸ばすが間に合わない。

大きな影がレーヴェの全身を覆い尽くす。

対する彼は，迫る人狼を前に一歩も逃げない。

真っ向からその脅威に対峙する。

そして鋭利な牙が彼の首元に喰らい付く瞬間，ジェイドは急に動きを止めた。

レーヴェもまた，ピクリとも動かなかった。

「逃げないのか？」

「君には僕を殺せない」

「死なないとは言え，痛みは感じる。貴方の肉を喰らい，八つ裂きにし続けて，その激痛から服従させることも出来るぞ」

「それは昔，通って来た道だ。僕には通じない。それに人の肉を喰らうというのは，人の道理に反する。僕を喰らった者は皆，正気を失ったように狂っていった。君は，同じになりたいのか？」

冗談ではなく，レーヴェは忠告する。

人の業を目の当たりにしてきた身で，人の道を踏み外してはいけないと制止する。

姿形はさておき，300年以上生きて来た者の言葉だ。

感情的に揺れ動いていた人狼の瞳が，一回だけ瞬きする。

直後，喉元にあった牙がゆっくりと引いていった。

「感情的になった所で，良い結果が生まれる筈がない……か……」

「ジェイド……」

「俺自身，犬畜生と呼ばれるこの身を呪った。蔑む連中を見返し，のし上がるために，出来る限りのことは尽くすと決めた。だが，そのために，本物の畜生になる訳にはいかない」

ジェイドも，今まで困難と言えるだけの境遇を経験してきたのだろう。

その思いが，苦しみが，彼を焦燥に駆り立てた。

しかし，寸前の所で我に返ったようだ。

ようやく立ち上がるナタリアを一瞥し，ジェイドはレーヴェを見下ろした。

「貴方はこの女に言ったな。自分の存在が，彼女を狂わせたと」

「……」

「俺も，貴方によって狂わされた一人なのかもしれない。レーヴェ・トライドール，俺は貴方を憎むだろう。そしてこれからも同じような連中が，貴方達を追い求めるかもしれない。それでもか？」

「生きていけるさ。僕の隣には，大切な人が居るんだから」

そこまで聞いて，オリヴィアの視界が揺らいだ。

共に過ごしてきた中で，ここまでハッキリと告白されたことはなかった。

目頭が熱くなりながらも，彼女はもう一度問い掛ける。

「レーヴェ，本当に良いの……？　私は，自分のために……」

「僕は長い間生きて，大事なことを見失っていた。孤独は，一人はもう疲れた。オリヴィアが，それを思い出させてくれたんだ……」

そう言って彼は彼女の両手を握り，優しく持ち上げた。

確かな温かさが，そこにあった。

「ほら。こんなに温かい」

両手で持っていた血の瓶は手から滑り，静かな音を立てて砂地に落ちる。

同時に，オリヴィアの頬から涙が流れ落ちた。

最初は自分が泣いていることにすら気付けなかったが，頬を伝うそれを掬い，ようやく思い出す。

死の呪いを持ちながらも，まだ自分は涙を流せる人間であると思い出したのだ。

「帰ろう。一緒に」

静かな夜の湖畔，彼の声が聞こえた。