侯爵令嬢「美しく死にたいの！」【連載版】

6

「そうだったのか……僕が寝込んでいる時にそんなことが……」

「ええ……あの人は，今日の昼頃にラサンの喫茶店で待っていると言っていたわ」

翌朝，レーヴェは眠りから目覚めた。

体調の方も問題がなく，彼が言った通り呪いの影響も全て完治していた。

身体の成長を止める生の呪いのお蔭なのだろう。

オリヴィアは，昨日の夜に起きた出来事を包み隠さず話した。

ジェイドが口にした，彼女を説得するための情報，レーヴェの死後のこと。

彼は黙って聞いていたが，全てを聞き終えるとこう言った。

「オリヴィアは，その話を聞き入れたのかい？」

「いえ……何も言えなかったわ……」

オリヴィアはかぶりを振る。

勝手にそんなことを決められる状況でもない。

肯定も否定もしない，その場しのぎの沈黙しか出来なかった。

彼女はジェイドから渡された採取具を机の上に置く。

「彼は生の呪いを打ち消すために，私の血が必要だと言っていたの」

「オリヴィアの血……もしかすると……」

「……？」

「血は言わば，生命の源。呪いの力を最も引き出す所なんだ。ジェイドの思惑は，そこにあるのかもしれない」

レーヴェは採取具を観察しながら，そう推測する。

しかしオリヴィアの思考は，レーヴェの真意を知ることに囚われていた。

ジェイドが言っていたように，彼は己の死を探していた。

仕立て屋として活動している中，呪いを消す方法を調べ続けていた。

仮にその方法が見つかった場合，彼はどんな選択を取るのか。

それはオリヴィアが今まで目を背けてきた疑問。

だが，今となっては聞かざるを得ない。

何が彼にとって一番の幸福なのか。

300年以上生きて尚抱いている願いを，知らなくてはならなかった。

「レーヴェ……一つ，聞いてもいいかしら」

「何だい？」

いつもと変わらない態度でレーヴェは聞き返す。

オリヴィアは胸が締め付けられるようだった。

「貴方の望みは……自分の死，なのよね？」

「……そうだね」

寂しそうに言うレーヴェに，オリヴィアは昨晩の会話を思い出す。

ジェイドは，彼の苦しみを救えるのは君だけだと言った。

間違いはないのだろう。

事実，生の呪いを殺せる手段はオリヴィアの手の中にある。

そしてそれに代わる案も存在しない。

オリヴィアが命尽きたなら，彼はそれを永遠に失ってしまう。

未来永劫，何かの罰のように生きなければならない。

無論，オリヴィアは手を下したくはない。

忌み嫌う自身の呪いが，親しい者の命を奪うなど考えたくもない。

だがそれこそが彼の望みだと言うなら，自分本位な思いだけで，これ以上苦しめる訳にはいかない。

酷く長い時間が経ったような錯覚の後，オリヴィアはやっとの思いで口を開いた。

「私は，貴方の望みを叶えたい」

「！」

「時々思っていたの。レーヴェは，あの時の私と同じ顔をしているって」

オリヴィアは両手を強く握りしめる。

「辛くして，苦しくて，雁字搦めにされた思いが私にも伝わってきたから」

「オリヴィア……」

「呪いはその人固有の力。同じ呪いを持つ人は，過去を遡っても二度と生まれない。きっとこれは，レーヴェにとって最初で最後のチャンスだと思うわ。だから，それを棒に振ってほしくないの」

「でも，それだと君が」

「心配しないで。あの人は，私を悪いようにはしないわ」

本当はこんな事は言いたくない。

レーヴェの顔すら，まともに見られない。

それでも，オリヴィアは毅然とした仮面を被り続けた。

「全部を信用した訳じゃないけど，意地でも私を従わせる気があったなら，ザーヴァルド家の名を盾に脅迫した筈。でも，あくまで私の裁量に任せた。死の呪いを持つ私に。丁重にもてなす，という言葉もあながち嘘じゃないと思うわ」

再び沈黙が流れかけるが，それを打ち消すようにレーヴェが問う。

「君は，本当にそれで良いのかい？」

「……」

声を出せば，震えてしまう気がした。

答えられず，オリヴィアは頷くだけだった。

するとレーヴェは，ゆっくりと目を閉じる。

「もう，自分の力で歩いて行けるんだね」

「……」

「分かった。僕も覚悟を決めるよ」

彼も僅かに思い止まっていた心に区切りを付けたらしい。

オリヴィアは何も言えなかった。

口を開けば，今までの言葉と真逆なことを言ってしまいそうだったからだ。

窓から差し込む朝日が，二人を突き刺すように照らしていた。

レーヴェはジェイドと話し合うことに決めたようだった。

昼下がりになる前に，彼はラサンの街に出掛ける支度をする。

何を話すのか，詳しいことはオリヴィアも知らない。

それでも何らかの状況は進んでいくだろう。

レーヴェは動きやすいように簡単な荷物だけを持って，オリヴィアに声を掛ける。

「街に出てジェイドの話を聞いて来るよ。オリヴィアは此処で待ってて」

あくまで彼は，彼女を心配しつつ別荘を出ていった。

やっと死を迎えることが出来る。

長年の願いが叶う筈なのだが，目に見える変化はない。

今までと同じように，小柄な背中が森の中へと消えていく。

「これで良い……これで良いのよ……」

見送ったオリヴィアは，この選択が間違いではないと思い込んだ。

そう言い聞かせるしかなかった。

時間が経って陽が落ちかけた頃，彼女は前もってやるべき事に取り掛かる。

自身の血の採取である。

念のため，と言うよりも必要なこととしてジェイドの器具と対峙する。

「触れるだけで良いらしいけど」

使い方は採取具と一緒に添えられた洋紙へ書かれていた。

特に何の知識を持たなくても，痛みなく簡単に血を抜き取ることが出来るようだ。

一応危険がないことを何度も確認しつつ，取り組んでみる。

それから暫くして，彼女は小瓶に血を入れることに成功した。

本当に，何の変哲もない医療具だった。

ただ血も死の呪いを帯びているので，これに触れた者は命を奪われる。

誰も触れないように細心の注意を払うべきだと，懐に小瓶を収めた。

だがそこでようやく，オリヴィアは一つの事に気付く。

「レーヴェがいなくなったら，私はもう……誰にも触れられなくなる……」

人肌の温かさ。

誰かに触れられることへの喜び。

かつて何度も触れたレーヴェの手の感触を思い出し，オリヴィアは辛そうな表情で祈るように両手を合わせる。

思い出してはいけない。

踏み止まってはいけない。

全ては彼のためだと思い込もうとした。

その時だった。

窓硝子の割れる音が聞こえる。

石が投げ込まれたのだろうか。

どう考えても，レーヴェのそれではない。

玄関先の方から，何者かが侵入する気配を感じる。

一体，何が起きたというのか。

オリヴィアは人為的なものを感じて，恐怖心を抱きつつも居間の方へと駆け込んだ。

すると丁度，侵入者と相対する羽目になる。

「誰！？」

「丁度良い。どうやら，今ここにいるのは貴方だけみたいですね……！」

よく見ると，それはナタリアだった。

以前の姿とは違い，目にクマが出来たままの憔悴した様子で立ちはだかる。

ナタリアの視線はオリヴィアを一点に指している。

目的はレーヴェではなく，自分自身だということを彼女は瞬時に理解した。

「一体，どういうつもり！？」

「もう，私には時間がないんです！　レーヴェ様を連れ戻さなければ，私の立場が！　だったら，今度は貴方を私の呪いで操作する！」

「何ですって！？」

「きっと貴方の言葉なら，レーヴェ様も信じて付いて来てくれる筈！」

魅了の呪いはレーヴェには効かなかった。

破れかぶれになったナタリアは，今度はオリヴィアを魅了させようと強硬手段に出たのだ。

共に暮らす同居人を洗脳し，言葉巧みに彼を誘い込もうとしているようだ。

だがそこには大きな勘違いがある。

ナタリアのそれが触れることを条件に発動するなら，死の呪いもまた同じ。

触れた瞬間に，その命は奪われてしまう。

オリヴィアは彼女を説得するべく声を荒げた。

「馬鹿なことは止めて！　私に触れれば，貴方が死んでしまうわ！」

「何を……」

「知らないなら教えてあげる！　私には触れたものの命を奪う，死の呪いがあるの！　私を呪いに掛けることは出来ないわ！」

流石に，死ぬと言われて触れようとする訳がない。

大人しくこの場は収めるしかない筈だ。

しかしナタリアの反応は彼女の予想に反していた。

冷たい表情のまま一歩前に踏み出してくる。

「だから，何だと言うんです？」

「な……！？」

「別に私は死んでも良い。レーヴェ様を帝国に連れ戻すことが出来るなら」

ナタリアは死ぬことすら意に介さなかった。

自身の掌を持ち上げ，忌々しそうに見つめる。

嘘ではない，本心からの言葉だと直ぐに悟った。

「私が貴方に触れれば，死ぬのでしょうね。嘘だとは思いません。でも，私の呪いも触れた瞬間発動する。私が死ぬ代わり，魅了の呪いは貴方の身を染め上げる」

「そこまで……そこまですると言うの！？」

「良いんですよ。この呪いを持つ私は，所詮忌み子。死んで喜ぶ人の方が多いくらいです。だからそんな脅しは私には効きません。どうか，お覚悟を」

死すらも，ナタリアの前には意味をなさない。

自然とオリヴィアの足は後退っていた。

彼女の命を奪ってしまうこともそうだったが，それ以上に自分の思いが変貌してしまう事が恐ろしかった。

今までのレーヴェへの思いも，彼に告げた願いすらも，全て消えてしまう。

それだけは，絶対に駄目だ。

焦ったオリヴィアは，その場から背を向けて駆け出した。

別荘を抜け出し，薄暗い森の中へと駆け込む。

「待ちなさいッ！！」

追い付かれる訳にはいかない。

兎に角逃げなければ。

ナタリアの声に惑いながらも，オリヴィアは当てもなく走り続けた。