侯爵令嬢「美しく死にたいの！」【連載版】

5

「レーヴェ……本当に大丈夫なの？」

「うん……こうやって横になっていれば，直に良くなる……」

その日の夜，レーヴェは自室のベッドに横になりながらそう言った。

ナタリアの一件から，彼の容体は優れない。

常に体調の気だるさがあるようだった。

オリヴィアも出来る限りの手は尽くしたいが，呪いを受けた際の治療法など知らない。

そもそも存在するのかも分からない。

不安しか残らなかったが，彼は割と楽観的だった。

「昔にも，別の呪いを受けたことがあってね。その時も，一日眠っていれば元に戻っていたんだ。言ってしまえば，風邪みたいなものさ」

「風邪……確かに熱はあるみたいだけど，それで治るのかしら？」

彼が言った通り，確かに熱っぽさを感じる。

息遣いも少々荒く，頬も紅潮している。

気休めかもしれないが，オリヴィアは風邪を引いた時と同じように看病をすることにした。

「じゃあ取りあえず，お水とか氷枕とかを用意するわね」

「……待って」

「えっ？」

「今は……傍に居てほしい」

だがレーヴェは，去ろうとするオリヴィアの袖を摘まんで引き留める。

身体だけでなく，精神面でも多少弱っているのだろうか。

その様子は見た目相応の少年に見えて，彼女は少しだけドキリとした。

「……うん」

レーヴェには常に与えられてばかりだった。

だからこそ，自分も何かを与えたい。

そんな思いもあって，オリヴィアは微笑しながら頷く。

答えを聞いた彼は，ホッとしたように息を吐いて目を瞑った。

それから暫くはそのままだった。

話しかけるといった無粋な真似もしない。

気まずくもない沈黙の中，オリヴィアはただ彼の傍に居続けた。

時間が経って，彼女は彼の様子を窺う。

「レーヴェ，寝ちゃったの？」

小さく囁いたが，反応はない。

レーヴェはそのまま寝息を立てていた。

不老不死の彼に睡眠は必要ないのだが，今回ばかりはそういう訳にはいかない。

魅了の呪いがどれだけ辛いものなのかは，オリヴィアには分からない。

彼もどういった容体なのかは殆ど語らない。

しかし苦しんでいる様子を見ると，何も出来ない自分がもどかしく感じられた。

「何か，私に出来ることがあれば」

意味もなくそう呟くと，急に背後から人の気配を感じる。

この別荘内に，他の人はいない筈だ。

嫌な予感がして，驚いて振り返る。

すると扉の前に，以前やって来たもう一人の珍客，ジェイドがいた。

「これは一体，どうなっている？」

「貴方は……！」

「呼び鈴を鳴らしても反応がなかったからな。夜逃げでもされたのかと思ったが，思い込みが過ぎたみたいだ」

ナタリアが出て行ってから，戸締りを完全に忘れていたことを思い出す。

そしてジェイドが今晩，答えを聞きに来ることも思い出した。

しまったと思いながらも，今は彼の期待できるものは用意できない。

レーヴェがこの状態では話し合いも出来ないだろう。

ジェイドはオリヴィアのことを知っているので，彼女から距離を離し，部屋の中に入ろうとはしない。

それでも一応，彼女は今までの事情を話すことにした。

顛末を聞いた彼は，徐々に眉を顰めて最後には溜息をついた。

「あの女郎（めろう），強硬手段に出たのか。これなら，周囲を警戒しておくべきだったな。しかし彼が誘惑を断ち切ったのは，運が良かった。今まであの呪いを受けて，正気だった奴はいないからな」

「彼女のこと，知っているの？」

「敵対勢力のことはある程度調査している。魅了の呪いを持つ，ナタリア・トライドール。呪いに掛けられた者は，彼女に対して盲目的な愛情を抱くようになる」

「盲目的？」

「何でも言う事を聞くようになる，という話らしいな。一説によると，つま先に口づけをすることすら，躊躇いなく行うとか」

「……」

「まぁ見た所，彼はその域に達していない。それどころか，自我が呪いを上回った。300年以上生きたことが理由なのか，生の呪いがある程度相殺させたことが理由なのか。何にせよ，心配する必要はないだろうな」

遠目ながらも観察し，ジェイドはそう判断する。

呪いに関してはそれなりに詳しいのかもしれない。

オリヴィアは眠るレーヴェから背を向けて，彼と対面する。

物理的な距離を感じながらも，彼がここに来た理由を問う。

「それで……貴方がここに来たのはレーヴェを殺すため，よね？」

「そういうことになる。しかし，彼がこの状態では碌に話も出来ない。それに，俺一人では彼を殺せない」

「前に言っていたわよね？　私の呪いに，レーヴェを殺す力があるって」

「あぁ。だから今日は，君を説得しようと思う」

ジェイドはそんなことを言った。

彼は感情的ではなく，計算高い男だ。

何らかの脅しや交渉する情報を持って，此処にいる。

オリヴィアに心当たりがあるモノとすれば，それは自分自身の素性だった。

「貴方は，私がオリヴィア・ザーヴァルドだと知っている。それを盾にする気？」

「まさか。俺はそこまで非道な男じゃない。誰かを陥れる，という真似だけは誓ってする気はない」

「だったら，どうやって私を説得するというの？　言っておくけど，私はレーヴェを殺す気なんてないわ」

彼を殺すなど，出来る筈がない。

仮に死の呪いなくして実現しないのだとすれば，オリヴィアは手を貸す気はない。

そう言うしかなかった。

するとジェイドは彼女を見据えて言う。

「本当にそう思っているのか？」

「何を……」

「君は年単位で彼と共に暮らしている。なら，彼の望みが何なのか気付いている筈だ」

ジェイドは既に，オリヴィア達の心理を見抜いていた。

「自分自身の死。不老不死として永遠に生きることを定められた彼にとって，死は唯一の救いなんだ」

「……」

「これまでも，彼の不死性を利用しようと企む者達がいたらしい。彼の肉体を食せば同じ不老不死が得られる……といった残虐で，荒唐無稽なものも含めてな。皆，不老不死という絶対的な力を羨み，妬み，蔑んできた。現に，ナタリアの件もそうだ。彼自身，こう思っている筈だ。自分さえいなければ，周りを巻き込まずに済んだと」

「……それも，予言の石で知ったの？」

「それだけじゃない。皆の成果だ」

掛けていた眼鏡を指で整えながら，彼は断言する。

そこには，ルーファス家としての誇りがあるように見えた。

元侯爵家の娘であるオリヴィアにも，多少なりの理解はできた。

とは言え，頷く訳にはいかない。

レーヴェがいなくなることが何を意味するか，考えるまでもない。

「分かっている。彼が斃れれば，死の呪いを持つ君は一人残されてしまう。それを危惧しているんだろう？」

「べ，別に私は……」

「なら，俺達の所に来ればいい」

「何ですって……？」

だがその恐れすらも，ジェイドは見抜いていた。

「今回の件，元々君の助力なしには果たせない。彼の生を終わらせることが出来たなら，君はトライドール家の次期当主を討ち果たした英雄として，ルーファス家で称えられることになる」

「な……！」

「無論，ザーヴァルド家の者であることは隠す。それに俺達は呪いに関する研究も行っている。例え死の呪いを持っていようとも，君を丁重にもてなそう」

彼はレーヴェの死後，オリヴィアがその身に相応しい地位に就くことを提案した。

敵対勢力の最重要人物を斃した少女。

確かにルーファス家としては，これ以上ない成果だ。

英雄として称えられても不思議ではない。

オリヴィアは右手を握りしめ，落ち着かせるように自身の胸に添えた。

「レーヴェを殺して，私だけがそんな思いになれって言うの？」

「言った筈だ。死は救いだと。今を生きること，それ自体が彼にとって苦痛に値するものなんだ。そんな彼を救えるのは，君以外にいない」

レーヴェが今までどんな思いをして生きてきたのか，オリヴィアは知らない。

知っているのは，親しい人は全員先立ったという話だけだ。

両親も，兄弟も，親友と呼べるものも皆，彼の前からいなくなった。

死の呪いによって全員から見放された，当初のオリヴィアがまさにそれだった。

最早死を望む以外に，残された道はない。

だがレーヴェは，その死すらも願えない。

オリヴィアは視線をレーヴェの方へと移す。

彼はベッドの上で，ただ眠りに落ちていた。

彼女の反論がないことを悟ると，ジェイドは懐から小さな器具を取り出し，それをゆっくりと床に置く。

「これを渡しておく」

「……それは？」

「簡易的に血を採取できる器具だ。これで小瓶に溜まる程度，君の血を入れておいてほしい」

「何のために？」

「彼を殺すため。それには君の血が必要なんだ」

生の呪いを打ち消すための，重要なものらしい。

オリヴィアの答えを聞くよりも先に，ジェイドは背を向ける。

「彼が目覚めたら言っておいてほしい。明日の昼頃，ラサンの街にある喫茶店で待っている。そこで改めて，君に話した内容を伝える」

ラサンとは，いつもレーヴェが商売に赴いている街のこと。

ジェイドはそれ以上何も言わず，別荘を去る。

彼女らに手を下すことなく，再び暗い森の中に消えていった。

嵐のような男だったが，オリヴィアの心中は穏やかではない。

目の前に置かれた器具を辛そうな表情で拾い上げる。

「レーヴェ……私は……」

オリヴィアは採取具を両手で握りしめた。