侯爵令嬢「美しく死にたいの！」【連載版】

4

翌朝，浅い眠りから覚めたオリヴィアは，別荘内にレーヴェがいないことに気付く。

何処に行ったのだろうかと外の方を眺めると，日差しが差し込むベランダで一人腰を下ろしていた。

あまり見かけない様子だったのでゆっくりと近づくと，彼は気配を察して振り返った。

「やぁ，今日は早いね」

「昨日の今日だから……レーヴェこそ，此処で何を？」

森を眺めている，という訳ではない。

よく見ると，彼は両手で何かを抱えていた。

大事そうにしているそれをオリヴィアは覗き込むが，その瞬間にハッとする。

彼の手中で，小さな鳥が横たわっていた。

「この子……」

「寿命だよ。最期に僕の所まで来たかったみたいだ」

見慣れない綺麗な色をした，老いた鳥だった。

死に場所を探して，此処までやって来たのか。

もう，飛ぶだけの力も残されていないのだろう。

微かに動き，レーヴェの方を力なく見上げる。

すると彼は目を合わせて微笑む。

「大丈夫。僕が傍にいる」

言葉が通じたのだろうか。

小鳥はその後，眠りにつくかのようにゆっくりと瞼を閉じた。

彼の手に身体を預け，小さく身体を丸める。

そうして暫くして，動かなくなった。

「あ……」

「誰かに看取られる，というのも美しい死に方の一つなのかもしれない。一人で死ぬのは，やっぱり寂しいからね」

少しだけ俯いて，レーヴェは言った。

命を落として尚，何分経っても彼は小鳥を手放さなかった。

こうやって，今まで何人もの命を見送ってきたのかもしれない。

穏やかでそれでいて寂しげな背中を見て，オリヴィアは胸を騒がせた。

日が昇った頃，レーヴェは小鳥を両手に抱えて，ベランダ近くの茂みへと歩み寄る。

土に還すつもりだということは，オリヴィアにも理解できた。

手伝う，と言うまでもなく手を貸す。

穴を掘り，そこに遺体を収めて土を被せる。

たったそれだけの事だが，僅かに盛り上がった土が哀愁を漂わせる。

小鳥を埋葬し終えると，彼は振り返らずに問う。

「オリヴィアは，自分の進む道を見つけられたかい？」

「……私は，ずっと前から見つかっているわ。貴方が手を差し伸べてくれた，あの時から」

「そっか……そういわれると，何だか嬉しいな」

レーヴェが今，どんな表情をしているのか，オリヴィアからは見えない。

覗き込むつもりもない。

ただ，彼の姿がとても遠くにあるように見えた。

次第に自分の元を離れていきそうな錯覚を感じ，思わず口を滑らす。

「今，此処にいることが，こうしていることが，私にとっての旅なの。だから……」

「オリヴィア？」

「いえ……何でもないわ。忘れて」

貴方と一緒にいたい。

その言葉を寸前の所で呑み込む。

それは自分本位の思いだ。

彼の意志を汲み取らない，独り善がりなものだ。

300年以上生きたレーヴェにとって，それがどんな思いにさせるのか，オリヴィアには見当もつかない。

だからこそ，何も言えずに別荘へと戻るしかなかった。

朝食を終え，オリヴィアは仕立ての休憩ついでにレーヴェの様子を見に行く。

彼は自室で外の景色を見ながら考え事をしていた。

こちらに気付いた様子もなく，ぼうっとしている。

ジェイドの一件以来，彼は外に赴かない。

元は死ぬ方法を探すために情報収集を行っていたのだ。

新しい仕立ての依頼もなく，外出する理由はない。

声も掛けられずに静かに立ち去ったオリヴィアは，沸き上がる不安を抑え切れなかった。

「あの人は，私の呪いがレーヴェの不死を消すと言っていたわ。もしそれが本当なら，レーヴェを殺すのは……」

だが，そんな状況にも変化が訪れる。

以前断られたナタリアが，再び二人の元にやって来たのだ。

用件も変わらない。

オリヴィアが応対できる訳もなく，レーヴェが彼女との話し合いに応じる。

前回と違って，彼は何処か警戒しているようだった。

「……また来たのかい？」

「レーヴェ様！　どうか，考え直してはくれませんか！？」

「何度も言っているけれど，僕はレーヴェ・トライドールじゃない。君とは何の関係もない」

「何故認めて下さらないのですか！？　当主の座に，そして王の座に就きさえすれば，その権力で望むものが全て手に入るんですよ！？」

「望むもの，ね。生憎だけど，君の考えているものの中に，僕の望みはないと思うよ」

望むもの全て，という言葉に反応しながらも拒絶の意思を崩さない。

寧ろそれが余計に逆撫でしているようだった。

どれだけ言ってもその場を動かないレーヴェに対し，暫くしてナタリアは落胆するように肩を落とす。

同時に少しだけ，彼女の雰囲気が変わった。

「どうしても，引き受けてはくれませんか……？」

「君達の問題だ。君達の力で成し遂げればいい」

「……分かりました。そこまで頑なだと言うなら，私にも考えがあります」

嫌な予感がする。

隠れて様子を見ていたオリヴィアは，不安を覚えて顔を覗かせる。

おもむろにナタリアが取り出したのはナイフだった。

やけに光沢があり，買ったばかりに思える一本。

話し合いの場に不釣り合いな凶器に，場の空気が固まる。

まさかレーヴェに危害を加えるつもりなのか，とオリヴィアが思った瞬間だった。

あろうことか，ナタリアはその切っ先を自分の喉元に向けたのだ。

断られるのなら，ここで命を絶つとでも言うのか。

突然のことに，オリヴィアは声を上げる暇もない。

咄嗟に反応したレーヴェが，いつになく慌てながら飛び掛かる。

「馬鹿なことを……！」

喉に突き刺さる寸前，レーヴェはどうにかナタリアの腕を掴み取る。

手に握られた凶器を取り上げ，割と呆気なく場は収束した。

思わず胸を撫で下ろすオリヴィア。

だが，次第にその異変に気付く。

彼の様子がおかしい。

何かに耐えるように，その場に固まったまま動かない。

そしてその後，両膝を屈し，胸の辺りを抑え始めたのだ。

「っ……！？」

「レーヴェ！？　どうしたのっ！？」

レーヴェの表情が苦しそうに歪んでいる。

死の呪いなど，最早関係ない。

今まで見たこともない様子に，オリヴィアは彼の元に駆け寄る。

ナタリアは複雑な顔をしながら，現れた彼女を見た。

「ごめんなさい，仕立て屋さん。私も手段を選んではいられないんです」

「貴方！　一体何をしたの！？」

「不死の呪い，生の呪い。呪いを持っているのは，彼一人だけじゃないんですよ」

意味深な言葉を頼りに，オリヴィアはナタリアが行ったことを悟る。

「まさか，私達と同じ呪いを！？」

「あら，貴方も何かしらを抱えていたんですね。でも，これで終わり。私に触れた時点で，レーヴェ様にはもう，私以外の言葉は届かない」

「何ですって……！？」

「さぁレーヴェ様，行きましょう。私と共に，生まれ育った故郷へ」

ナタリアの呪いの正体も，何が発動の鍵になったのかも分からない。

ただ人を洗脳させる類のものだという事は理解できた。

つまり王の座を拒む彼を，呪いを使って無理矢理従わせようとしているのだ。

震えていたオリヴィアの両手に，少しだけ力が込められる。

しかし，何よりも先に冷静な声が響いた。

「触れた人の心を惑わす魅了の呪い……確かに強力だね」

「！？」

「近場の街で噂になっていたよ。最近，得体の知れない呪いを持つ子が，周辺に探りを入れているってね。でも言った筈だよ。僕は，あそこには戻らない」

それは紛れもなく，彼自身の言葉だった。

「レーヴェ！　大丈夫なの！？」

「うん，オリヴィアの声もちゃんと聞こえる」

「あ，あぁ……！　良かった……！」

自力で呪いを凌いだのだろうか。

先程と違って苦しんでいるようにも見えず，レーヴェは微かに笑みすら浮かべている。

ナタリアも，彼が呪いを耐えきったことに驚きを隠せないようだった。

「どうして……私の呪いが効かないなんて……。こんなこと，今まで一度も……」

「さぁ。僕にもよく分からない。生の呪いが，君の呪いに抵抗したのかもしれない。でも，一つだけハッキリとしていることがある」

一旦区切って，彼はナタリアを見上げた。

「この気持ちは，美しくない」

「え……？」

「捻じ曲げられた意志，進む道が歪められた感覚。僕にはこれが，美しいものとは思えない」

「な，何を，言っているんですか？」

「美しさは，一種の憧れなんだ。恋しいことと美しいことは，違うんだよ」

「わ，訳が分からないです……！　一体何を……！」

ナタリアには，今の会話が理解できないようだった。

だからあえて，レーヴェはもう一度だけ明言する。

「もう一度言う。ナタリア，僕は君の元には戻らない。この先，何があっても」

「っ……！」

呪いを使っても尚レーヴェは従わず，ナタリアは手段を失ったようだった。

彼女は耐えかねたような顔をして，その場から逃げ出す。

オリヴィアもその後を追おうとはしない。

代わりに去り際の瞳が，一瞬だけ昔の自分と重なったように感じた。

「これで少しは，彼女も懲りたかな……？」

「レーヴェ……彼女が呪いを持っているって知っていたなら，どうして……」

「……穏便に済ませたくて，話し合いでどうにかしようと思ったんだ。なるべく彼女に触れないように，細心の注意を払ってね。でも……」

辛そうな声でレーヴェは吐露する。

「刃物を喉に突き立てようとした時，あれがブラフだと分かっていても……止めずにはいられなかった。考えるよりも先に，身体が動いてしまったんだ……」

不意にレーヴェの身体がよろける。

息を少し乱しながら，オリヴィアの身体に寄りかかる。

「レーヴェ？」

「ごめん……少し疲れた。暫く，こうさせてほしい」

魅了の呪いを受けた以上，大なり小なり影響を受けている。

もしかすると，気力だけでナタリアの誘いを断ったのかもしれない。

オリヴィアは，小柄な彼の身体をゆっくりと支えた。