侯爵令嬢「美しく死にたいの！」【連載版】

2

ナタリアとの出会いから数日後。

レーヴェは別荘から最も近い，ラサンの街へと赴いていた。

人々の往来もそこそこなこの街は，レーヴェ達にとっては活動拠点の一つでもあった。

仕立ての仕事は別荘でオリヴィアが行っているが，商売に関しては彼一人が行っている。

こうして人と交流の出来る場所に赴き，依頼者との契約を交わす。

街には店を設けていない。

ただレーヴェは，オリヴィアから譲り受けた専用の帽子を被る。

それが言わば，商売の証だった。

知る人ぞ知るといった形で，時折レーヴェの元に何処からともなく依頼者がやって来る。

妙な帽子を被る者に依頼をすれば，深窓の仕立て屋との契約が交わせる。

そういう暗黙の了解を作っていた。

加えて特徴的な彼の容姿を隠すためにも，帽子は役に立っていた。

要求通りのドレスを持ってきていたレーヴェは，依頼者との待ち合わせ場所に赴き，それを手渡す。

依頼者の女性は執事らしき者を従え，どこぞの貴族のようにも思えたが詮索はしない。

あくまでお客の一人として，要望通りの品を提供する。

女性は出来栄えに満足したようで，お金と敬意を払って去っていった。

契約を結ぶ，完成品を手渡す。

レーヴェのすることはある程度決まっていた。

だからこそ，余った時間で自由に行動することも出来た。

「あら，レーヴェちゃん。今日は早いわねぇ」

街の中にある菓子屋。

仕事を終えて一般的な帽子に被り替えたレーヴェは，とあるモノを受け取るために，此処へやって来た。

店長らしき女性も，一般客として彼の来訪を迎える。

「一年の節目ですから。あと僕は男なので，ちゃん付けは止めてもらえると……」

「いやねぇ。貴方みたいな娘が，そんな冗談言うものじゃないわよ？」

「いや，冗談ではないんですが」

目を逸らしながら小さくツッコむ。

帽子を被っていようと，レーヴェは背丈や声から少女と勘違いされることが多い。

彼にとっては300年以上，初対面の人に会う度に言われ続けてきたことだ。

今更誤解を解いても仕方がないと，話を元に戻す。

「ええと。それで，例のモノは出来てますか？」

「勿論よ。毎度，ありがとうね！」

「いえ，こちらこそです。美味しく頂きますね」

「あらあら，余程その子が大切なのね」

「まぁ，同じ旅をしている人なので」

店長から渡された小包を，レーヴェは大切そうに両手で抱える。

そして満足そうな表情で礼を言った。

するとその直後，店の奥で店員達の話し声が聞こえてくる。

「聞いた？　あの話」

「えぇ。この辺りに現れたって……」

「怖いわねぇ。触れただけで，なんて」

触れただけで，という言葉。

気になった彼は返しかけた踵を戻し，少しだけ顔を上げて問い掛ける。

「あの，今の話は？」

「あ，そうね！　レーヴェちゃんにも教えておかないと！　例の呪いの噂を！」

「！」

情報を共有したいという気持ちも強かったのだろうか。

店長は特に隠す素振りを見せず，今の話を始めから語り始める。

街で噂になっている一つの呪い。

それらを聞く内に，レーヴェの目は丸くなっていく。

そしてそれは，これからの彼の考えを変える切っ掛けにもなった。

少し時間が経って。

街の用事を済ませたレーヴェは，オリヴィアが待つ別荘へと戻った。

変わった様子もなく，いつも通りに玄関扉を開ける。

すると示し合わせてもいない中，慌しく彼女が出迎えた。

「ただいま，オリヴィア」

「レーヴェ，お帰りなさい！　どうだった？」

「依頼者にはドレスを渡してきた。とても満足していたし，お礼も言っておいてほしい，と言われたよ」

「そう……！　良かったわ！」

オリヴィアは嬉しそうに微笑んだ。

仕立て屋として活動している以上，服の評価は当然気になる所だ。

そして彼女にとっては，人と接することの出来る唯一の機会でもある。

生活を維持するための仕事，と言うよりは交流を深めるための手段。

レーヴェはそんなオリヴィアの様子を見て安堵する。

すると彼女は彼が持つ小包に気付いた。

「ええと，その小包は？」

「ん？　忘れたのかい？　今日は君の誕生日だろう？」

「え……それって……」

ハッとするオリヴィアに，レーヴェは小包を掲げて言った。

「誕生日ケーキだよ」

彼がオリヴィアの誕生日を知ったのは，割と偶然である。

死の呪いを発現した時期が誕生日当日だったこともあり，話の流れからオリヴィアが自分から明かしたのだ。

特に隠す意味もないし，言っても減るものではない。

しかしそれ以来，毎年レーヴェは彼女の誕生日を祝っている。

別に祝ってほしいと言った訳でもなく，彼が好きでそうしているのだ。

今回も，ケーキ以外に率先して今晩の夕食を作り始める。

レーヴェは不老不死なので食事の必要はないが，味を嗜むことは出来る。

300年以上生きてきたこともあり，料理の出来栄えは元令嬢のオリヴィアが認める程のものだった。

「お互い出会ってから3年。これでオリヴィアも18歳だ」

「そう言われると，何だか感慨深いわね……」

「お蔭で，背は追い抜かれてしまったな」

テーブルに揃えた料理を前に，レーヴェは自嘲気味に笑う。

当初は見上げていた背丈も，いつの間にかオリヴィアが追い越していた。

人が成長するのは自然の摂理。

だが彼の時間は動かない。

その事実を改めて自覚しつつ，オリヴィアは目を伏せてスープを口にする。

何故か懐かしい味がして，食は進んでいった。

「そんな訳で，ロウソクも18本用意したよ」

「わざわざそこまでしなくても……」

「ロウソクに灯る火は，祈りの象徴なんだ。自分がこれまで生きた年の数を，ここで祝い合う。君にとっては大切なことだよ」

食べ終えた料理の皿を片付けつつ，レーヴェはケーキにロウソクを添えて火を付けた。

ぼんやりと灯った光の数々が，目の前で揺らめく。

「でもそう思うと，少しもの悲しいかも」

「え？」

「結局，ロウソクの火は消しちゃうじゃない？　祈りを消しちゃうって言うのは何だか，ね」

「成程……言われてみれば，そういう考え方もできる。ただ，火が消えた後の煙は天に昇っていく。祈りが天に届くっていう捉え方も出来るよ」

「……ものは言いようね」

「そう。人生前向きに考えた方が，良い方に転ぶさ」

そう言われ，オリヴィアは何か祈るものがないか思案する。

ロウソクの火の向こうに，対面するレーヴェが見えた。

「……ねぇ，レーヴェ」

「どうかした？」

「どうしてレーヴェは，自分の誕生日を教えてくれないの？」

「……教えたら君，絶対祝おうとするじゃないか」

「駄目なの？」

「駄目と言うか，何と言うか……」

彼は答えにくそうに目を逸らす。

「もう自分の歳なんて覚えていないし，そもそもロウソクの本数が足りない。300本なんて，ケーキが剣山になってしまう。可哀想だよ」

「別に300も用意する必要なんて……」

「いいから，いいから。さ，早く食べてしまおう」

思い切り話を逸らされたが，オリヴィアはそれ以上追求できなかった。

彼は好き好んで年月を重ねている訳ではない。

年の話は辛いものがあるのかもしれない。

結局オリヴィア達は，そのままケーキを分け合い残さず食べることになった。

夕食を食べ終えた後は，互いに食器を片付けつつ就寝の準備を始めていた。

いつも通りの日常，平和な日々。

しかし不意に玄関扉をノックする音が聞こえ，オリヴィアは思わず振り返る。

聞き間違えかと思ったが，玄関の方に人影が見える。

こんな山奥の，しかも夜も深い時間にやって来る人はそういない。

妙な不安感が彼女を包み込んだ。

「こんな夜にお客さん……？」

「僕が出るよ。オリヴィアはそのままでいて」

死の呪いを持つオリヴィアが対応できる筈もなく，率先してレーヴェが玄関へと向かった。

ナタリアの件もあったので，少し警戒しながら扉を開く。

そこにいたのは，白と黒を基調とした正装を着こなす一人の男性だった。

眼鏡を掛け，知的な印象すら感じられる。

レーヴェもオリヴィアも知らない人物だったが，男は無表情のまま口を開いた。

「夜分遅くに失礼する」

「貴方は？」

「俺の名はジェイド。君が例の，レーヴェという少年か？」

「何か御用ですか？　仕立ての御相談でしたら後日に……」

「いや，俺の目的は貴方だ」

「僕に……？」

首を傾げるレーヴェに，ジェイドと名乗った男は厳しい視線を送る。

「単刀直入に言う。レーヴェさん，俺は貴方を殺すため，此処に来た」

外から吹いた風が，その場にいた三人に吹き抜けた。