侯爵令嬢「美しく死にたいの！」【連載版】

1

「レーヴェ様こそ，帝国の次期帝王に相応しいお方なのです！」

別荘に辿り着くや否や，目の前の色白少女はそう言った。

栗色の髪を揺らし，真剣な表情でカウンター机を叩く。

狂言ではなさそうだ。

帝王などと言われたレーヴェは，赤い目を丸くしながら首を傾げる。

「ええと，何の話かな？」

「忘れたとは言わせませんよ！　貴方はレーヴェ・トライドール様！　我が帝国の王となる素質，永遠の命を持つ御人です！」

「……何処でそんな与太話を聞いてきたのか知らないけど，人違いだよ。それよりも，ナタリアさんは服を見繕いに来たんだろう？」

「嘘です！」

「え～……」

仕立てた服を見たいと言ったので，わざわざ連れて来たのだが，どうやら引っ掛けだったらしい。

レーヴェは若干引きながらも，どう返答すべきか迷い視線を逸らす。

すると直後，別室から物音が微かに聞こえた。

彼はそれを聞き逃さず，チラリと目を向けた後，もう一度ナタリアの方を向いた。

「悪いけど，奥に連れがいるんだ。静かにしてくれないかな？」

「同居人？　あぁ……かの有名な深窓の仕立て屋さんですか。失礼しました。ただ，どうか私の話も聞いてほしいのです」

「話を聞くも何も，そもそも人違いだと……」

「いいえ，何十年も貴方を探してきたんです。間違いなど有り得ません」

「何十年？　君はどう見ても，15歳かそこらだろう？」

「これは私達一族が費やしてきた日々。不老不死の力を得て行方知れずになった，私達の先世様を求めるには，それだけの時間が必要だったんです」

ナタリアの瞳にあったのは，敬意だけではなかった。

縋るような，乞うような思いがあふれ出ている。

何か気付いたのか別室で再びコトッ，と小さく音が鳴る。

「先世？　まさか君は……」

「そうです！　私はナタリア・トライドール！　貴方と同じ血統の者です！」

ガタン，と奥で何かが倒れる。

流石のレーヴェも，気を配る余裕はなかった。

「正確には私の御先祖様が，レーヴェ様と兄弟関係にあった。そういうことです」

「……」

「今，帝国は二つの勢力に分かれています。私達トライドール家と，それに仇成すルーファス家。この拮抗した状況を覆すには，それだけの力を持った当主が必要なんです」

「それが，不老不死だって？」

「仰る通りです！　老いることも果てることも知らない命！　まさに，帝国を永遠に繁栄させるに相応しい力ではありませんか！」

ナタリアは興奮気味に言った。

トライドールは伯爵家の家系。

時が経ってそれだけの権力を手に入れた，ということなのだろう。

対するレーヴェは何処か寂しそうな表情をする。

そして一呼吸入れてから，彼女から背を向けた。

「やっぱり今ので分かったよ。その話は，僕とは無関係だ」

「レ，レーヴェ様……！」

「名前が同じだけの人違いだね。悪いけど，お引き取り願えるかな？」

あくまで彼は他人のフリを貫いた。

ナタリアが何を言おうと，知らぬ存ぜぬの態度を崩さない。

無論彼女は諦めた様子ではなかったが，頑なな彼を前に一度引くことを選んだようだ。

別荘の玄関扉を開け，去る後ろ姿がどんどん遠くなっていく。

そんな彼女をレーヴェが室内から見届けていると，今まで隠れていたオリヴィアが，おずおずと顔を出してきた。

一般的な自作服を着るオリヴィアだったが，その風貌からは気品の良さが残っている。

「レーヴェ，大丈夫だった？」

「さして大きな問題じゃないよ。でも……」

レーヴェはつかつかと歩み寄る。

女性に見えないこともない彼の顔が，赤い瞳が，真っ直ぐと彼女を見つめる。

一瞬ドキリ，とするオリヴィアだったが，彼は唐突に右手の人差し指を持ち上げた。

触れた者を殺す彼女の呪いを気にすることなく，その指で彼女の頬を小突く。

「君，動揺し過ぎだ。お蔭で僕まで緊張してしまった」

「ご，ごめんなさい」

突然あんな話を聞けば，棚の角に足をぶつけるのも仕方がないのかもしれない。

平静を保つために，オリヴィアはレーヴェから視線を逸らす。

「……でも今の話，本当なの？」

「まぁ，そうみたいだね。両親との別れを最後に300年以上は縁を切っていたから，そんな立場になっているなんて知らなかったけど」

何でもないように言ってのける。

それが本心を隠しているからなのか，どうなのか，オリヴィアには分からなかった。

ただ微かな不安を抱いて問う。

「もしかして，あの人と……」

「僕の望みは君と同じ，美しい死だ。王になることじゃない。それに彼女の目当ては，あくまで生の呪い。体の良いように言っていたけど，結局は周りを先導するだけの象徴……言ってしまえば，傀儡が欲しいだけなのさ」

「でも，レーヴェの家族なのよね？」

ナタリアという少女は，レーヴェを知った上でこの辺鄙な場所へと辿り着いた。

つまりは，彼の存在はトライドール家で認知されているという事。

既に親元から遠ざけられたオリヴィアとは違う。

「家族はとても大切なものだと思うわ。だって何にも変えられない，たった一つの繋がりだもの。帰りたいと思うのも，自然なこと」

「……オリヴィアは後悔しているのかい？」

「ううん，そういう訳じゃないのよ。レーヴェに助けてもらったことは，本当に感謝しているわ。貴方のお蔭で，私は今ここにいられる。ただ……時折思うのよ。私がレーヴェの負担になっていないかって。私がここにいるから，いてしまうから，貴方は何処にも行けないんじゃないかって」

「それは考え過ぎだよ」

レーヴェはゆっくりと首を振った。

「元は僕がオリヴィアを誘ったんだ。負担になんて，思う筈がない」

「本当に……？」

「勿論さ。でもそうやって自分の気持ちを伝えてくれたのは，とても嬉しい。言葉じゃないと，伝わらないこともあるから」

笑みをこぼしながら彼は言う。

麗しい容姿も相まって，オリヴィアにはあどけない表情にすら見えた。

多少恥ずかしく，それでいてもの悲しい。

兎にも角にも，帝国に戻る気はないようだ。

次期帝王などという座に収まること自体，不本意なのだろう。

彼にとっては，大昔に過ぎ去った出来事の一つなのかもしれない。

「さて。さっきの子は諦めてなかったようだし，何か策を考えないと。手早く死ねる方法があれば，丸く収まるんだけど……」

「……あるの？」

「残念ながら。他に試していない死に方，あったかなぁ」

レーヴェはそんな風に自嘲気味な態度を見せるのだった。

その日の夜。

オリヴィアは自室で依頼者からのドレスを作っていたが，どうにも仕事に身が入らなかった。

ナタリア達の会話が，今でも頭の中を巡っている。

気掛かりなのは，彼が王になることではない。

今までも分かっていながら目を背けてきた，たった一つの事実。

「レーヴェはずっと，死ぬ方法を探してる……」

彼は仕立て屋の店員として働く合間に，自分を殺すための方法を模索している。

客に呪いの話を聞いたり，よく分からない魔術書などを持ち込んだり。

だが答えは全て同じ，解除方法はないというものだった。

呪いを発現した者は，その力を一生抱えて生きていくのが世界の常識。

言わば避け切れない運命，逃れられない定め。

それでもレーヴェは，永遠と続く運命に逆らおうとしている。

死こそ，彼の望み。

その思いをオリヴィアが否定することは出来ない。

だが，代わりに思う所もある。

「もし，近い内にそれが訪れたなら……私は……」

オリヴィアは依存していることに気付いていた。

彼がいなければ，服を作ることも，仕立て屋として活動することも出来なかった。

今ここにいられるのは，あの時彼が手を差し伸べてくれたから。

そんなレーヴェが消えることに，オリヴィアは不安を覚えずにはいられなかった。

それでも首を振って，その考えを打ち払う。

「ううん。自分の事ばかり考えてはダメ。いやらしいわ。だって，レーヴェはずっと美しい死を探してきたんだもの。今まで，ずっと……」

仮に死ぬ方法が見つかったとして，快く受け入れることが出来るのか。

考えないようにとオリヴィアは服作りに励むのだが，仕事は一向に進まなかった。