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第一章　青春の『華』花　PART７

　　７．

「こっちに来て、リー君」

　彼を誘導して椿の花が咲いてある場所に足を進める。

　だが彼の足は止まっており、目の前の小さな宮を眺めている。

「あれも神社なんです？」

「うん、そこには『サルタヒコ』様が祀られているの」

「サルタヒコ様？」

「うん。アマテラス様の孫、『ニニギ』様が天界から地上に向かう時に先導した神様ね」

　葵は唇を舐めて続ける。

「『サルタヒコ』様は鼻が高かったから、天狗のモチーフになった人物ともいわれているの。それに目が鬼灯（ほおずき）のように照り輝いていたんだって。今でいうと西洋人のような顔立ちね」

「なんとなく想像できます」

　彼は宙に視線をやったまま眉を八の字にした。

「ところで、鬼灯というのは何ですか？」

「え？　鬼灯を知らないの？」

　葵は困惑した。中国から移り渡ってきた植物だと聞いたことがあるからだ。

「鬼灯っていうのはね、橙色に染まった提灯みたいな果実なの。古くから灯りを連想させる植物としてお盆に供えるのよ。鬼灯笛って聞いたことない？」

　リーは眉間に皺を寄せて熟考し始めた。だがすぐに両手を上げて肩をすくめた。「……うーん、ないですね」

「鬼灯はね、中に入っている種を鳴らすことができるの。それがまた難しいんだけど、子供の頃に流行った遊びだったんだ」

　葵は幼少時代を思い起こした。子供の頃に何度やっても袋を破り失敗していたが、一緒に遊んでいた子が簡単に吹いていた記憶がふと蘇る。

「どうしてサルタヒコはここに祀られているんです？」

「アマテラス様と繋がりがあったからよ」

　彼女は彼に視線を送りながら答えた。

「ただそこまで深い関係にないから、末社という関係で宮は小さいの」

「なるほど」

　彼は写真を撮りながら頷いている。

「日本には確か、八百万の神様がいるんですよね。本当にたくさんの神様がいるんだなぁ」

　リーは納得した表情を見せると、背の高い椿の方を向いた。

「おお、これは綺麗ですね」

「そうでしょ。これは太郎庵（たろうあん）椿というのよ。綺麗な桜色でしょう」

　ほんのりと色付いた椿を見て、リーは子供のような無邪気な笑顔を見せた。

「椿にはこんな色があるんですね。白と赤以外にもあるなんて知りませんでした」

　彼の喜ぶ姿を見て、葵は心の中でガッツポーズをとった。やはり彼を連れて来てよかった。今日の夜、あらかじめ立てていた計画を実行しよう。

「実はね、今日一日空けて貰ったのにはわけがあるの。今日の夜、もう一度ここに来る予定なんだ」

「へぇ、それは楽しみです」

　リーは葵を見て口元を緩ませた。

「何だろう、雛祭りと関係しているのかな」

　葵は無表情を装い手を振った。「まだいえないよ。見てからのお楽しみ」

「そうですか、じゃあ我慢して待つことにします。でも、夜に神社の中に入ったりできるんですか？」

「もちろん普通には入れないよ」葵は両手を交差した。「抜け道を通るの。私が子供の時から知ってる抜け道があるんだ」

　そういうとリーの眼に光が灯った。葵が思っている以上に彼は椿に興味を持っているようだ。

　あの幻想的な椿を二人で見ることができれば、今日は二人の記念日になるかもしれない。そんな淡い期待を持ちながら、彼女は椿に視線をやった。

　椿の花は葵の気持ちと同様に仄かに色をつけ、ゆらゆらと風になびいていた。