黒姫 今日子と言う少女
今日子を落ち着かせた所で、昴は彼女の手からプリント用紙を引き取る。
「貸せ。俺が持ってやる」
「ふぇ?! そそそんな悪いです！これは、日直の私のお仕事ですから、えと、あの……」
「阿呆。日直は俺もだろうが」
慌てる彼女を制した昴の言葉に、あっと、間の抜けた声を漏らした今日子が、もともと大きい瞳を更に見開く。
「まったく、だいたい担任も、お前にばかり雑用を頼みやがって……」
そうぼやいた昴は、教卓の上に置かれたままの教材を見やる。
「特に、こんな超大判地図なんて、女１人で持てるわけないだろうに」
担任への愚痴を溢しながら、巻物のように巻かれた超大判地図を円筒状の入れ物に直す。
そしてプラスチック製の入れ物に備え付けられた、担ぎ紐を右腕に通し、肩に担いだ昴が、そう言えばと思い出した。
「地図、あと２本あっただろう。そっちはどうした？」
授業で使った大判地図は、全部で３本だったのを思い出した昴が疑問に思う。
この超大判地図は、身長１９８㎝の昴だからこそ、軽々と持てるが、実は重く、恐らく３０㎏ぐらいあるだろう。
また、高さも１７０㎝はある。
あきらかに小柄で華奢な今日子では、とても１人で運べないだろうと、疑問に感じた昴に、彼女は朗らかに笑いながら応えた。
「あ、えと、もう２本は、尭と臣が持って行ってくれました」
「ああ、お前の幼馴染み２人か……」
今日子の返答に、よく彼女と一緒にいる、２人のクラスメート男子を思い出す。
「ならば重いものは、そいつらに任せておけば良いだろうに」
「いいえ、そんな訳にいかないです！お手伝いして頂けるのに、私だけ楽できませんのです」
さも当然と言う表情で笑い応えた今日子に、昴は小さく溜め息を漏らすと、彼女を促し歩き始める。
「行くぞ」
「はいです！あ、あの、紫狼くんも、お手伝いありがとうございます!!助かりますです!! 」
無邪気に微笑んだ今日子が、先を行く昴の背中を追い掛けながら、素直に感謝を口にした。
そんな純真無垢な笑顔に、思わず昴は見とれてしまうが、すぐに無愛想を作り、ぶっきらぼうに応える。
「俺も日直なんだから、手伝うのは当然だろう」
「でも嬉しいです、ありがとうございます。紫狼くんは、本当にお優しいです！」
細かい教材が乱雑に入った段ボールを持ち、隣に並んだ彼女の、裏表ない言葉。
しかし、昴は照れ隠しから、ぶっきらぼうな態度を返してしまう。
「……阿呆か。寝ぼけた事言ってないで、さっさと行くぞ」
「はい！」
そんな彼の無愛想を気にする事なく、今日子は終始笑顔で応えてくれる。
昴が、今日子と言う少女を気になる理由は、一重に彼女の性格だ。
誰に対しても笑顔を絶やさず、相手がどんなに悪意を向けようと、決して悪意を悪意で返さない。
ひねくれた見方をすれば、「偽善」「八方美人」などと、誤解を受けかねないが、今日子のもつ性格は、そうゆう偽物とは全く違う。
同じクラスになって、まだそんな日も経っていないが、見ていれば人間性など解ると、昴は隣を歩く今日子を横目で見やる。
決して、特別に美少女と言うわけでも、魅惑的なスタイルと言うわけでもない。
極普通の女の子だ。
「どうかしましたか？」
自分を見やる彼の視線に気付いた今日子が、此方へ顔を振り向かせた為、昴は顔を反らして応える。
「なんでもねぇよ」
極普通の女の子だが、少し他の女の子とも違うと、昴は廊下を歩きながら思った。
少なくとも、今まで自分に言い寄り、まとわりついていた女の子とは、あきらかに違うものが、彼女にはある。
「あら、昴くん、ごきげんよう。お久しぶりですわね」
ふと、反対側から歩いてきた女子生徒が、昴の存在に気付き、声を掛けてきた。
途端に彼の表情が険しくなり、明らかな嫌悪が生まれる。
しかし、気品ある振る舞いと顔立ちの女生徒は、自慢げに巻髪を白い指先で払いながら、構わず話しかけてきた。
「会長はお元気でいらっしゃる？ 昴くんも生徒会長として、素晴らしい働きをされているみたいね。さすが紫狼財閥の血筋ですわ」
口元と眼の表情が一致しない女生徒が、強調するように告げた『紫狼財閥』の名に、昴は小さい舌打ちを漏らしていた。
彼の家を知るものの大半が、紫狼家の持つ各界への太いパイプと、財力と権力を目当てに、孫息子である昴に取り入ろうとする。
彼自身は、家や一族の力をひけらかしたり、利用するのを極度に嫌っているが、周りはそう思ってくれない。
「今度、お父様とご一緒に、紫狼家にお邪魔しようと思いますの。
その際は、昴くんもご一緒にして頂けたら嬉しいですわ。出来れば、会長もご同席頂けると良いのですけど……」
媚いるように、昴を見つめた女生徒が、打算的に笑う。
彼女の狙いが何かなど、昴には考えなくても解る事。
「断る。貴様に興味はない」
「ふふ、つれない方ですわね。ですけど、貴方もそろそろ、将来をお考えにならなくてはいけませんわよ？ そう、例えば婚約者になられる方の事とか」
戯れるように眼を細め笑った女生徒が、冷たく突き放す昴を挑発するかの如く言う。
その話に、彼はまたかと、ヘドが出そうになる。
最近、自分に言い寄る者の大半の目的が、紫狼財閥の孫息子である彼の婚約者に関して。
実際はそんなもの探しちゃいないし、紫狼財閥会長である昴の祖父も、孫息子の将来に無理強いする人ではない。
だが、少しでも紫狼財閥のおこぼれを頂戴しようとする輩が、最近はそんな理由をつけて、言い寄ってきていた。
「同じ事を何度も言わせるな。この俺が貴様のような女に興味を持つとでも思ったか？ 勘違いするな、失せろ下種が」
募る苛立ちを剥き出しにした昴が、忌々しく吐き捨て、隣にいた今日子を促す。
「これ以上、貴様に付き合う道理はない。行くぞ、黒姫」
「え、は、はい！」
すっかり蚊帳の外にいた彼女は、戸惑いを隠せないが、既に昴が歩き出した為、慌てて彼を追い掛ける。
そんな彼女の存在を視認した女生徒が、腹立ち紛れに、悪意ある言葉を投げ掛ける。
「昴くん。そんな底辺な貧乏人を可愛いがるのは、趣味が疑えますわよ？ 紫狼財閥の貴方には、もっと相応しい方がいらっしゃるのですから」
そう嘲笑い、女生徒は今日子を見下すように睨むと、歩き去っていく。
その姿を見送り、昴は呆れと憤りが混じった溜め息を一つ溢した。
「紫狼くん、大丈夫ですか？ 」
「何が」
気遣うように訪ねた今日子に、昴は素っ気なく返すが、彼女は感情豊かな瞳を怒らせながら、応える。
「紫狼くんが、悪口を言われた事ですよ!! 」
その言葉に、昴は思わず呆気に取られてしまう。
あの女生徒の悪意は、今日子に向けられたものなのだが、全く気付いてないようだ。
「……あのなぁ、黒姫。あの女は、お前を悪く言ってたんだぞ？ 」
「え?! そうなのですか？ で、ですが、あの方は、丁寧な言葉でしたが、その、言葉の端々は冷たくて、紫狼くんも困ってるようでしたから……」
自分に向けられた悪意には、ちっとも気付かないのに、人の心配だけは一生懸命で、鋭く勘を働かせる彼女の様子に、昴は申し訳なく思う。
例え本人が気付いてなくても、あの女生徒が悪意を向けたのは事実。
「悪かったな。あの女の言った事」
「どうして紫狼くんが謝るのですか？」
謝る彼を、不思議そうに見返した今日子。
なので昴も反応に困る。
悪口を言われた事に気付いてないのだから、確かに彼に謝られても、仕方ないのかもしれないが、昴としては、自分のせいでとばっちりを食らった事が、気がかりだった。
「あの方のお話は難しくて、私にはよく解りませんでしたが、私は全然気にしてませんよ？ だから、紫狼くんも元気だして下さい！」
そう朗らかに微笑んだ今日子の笑顔は、昴の心に真っ直ぐに響く。
挙動不審で、パニックになりやすく、見ていて面白い彼女だが、本当は自分よりずっと、芯の通った真っ直ぐな女の子なんだなと、改めて黒姫 今日子と言う人柄を知った。
