第３４話 氷砂糖の巨人と、銀河のシェイブアイス
クリスタルの洞窟。 内部は七色に輝く鍾乳石で埋め尽くされ、幻想的な光を放っていた。
「綺麗ですねぇ……。宝石みたいです」
リズがうっとりと壁に手を触れ、何を思ったかペロリと舐めた。
「あまっ！？ これ、甘いです！ 壁が飴でできてます！」 「ほう。……なるほど、ここは『糖脈』か」
ボルグが壁を削って舐める。 ただの砂糖ではない。魔力を帯びて結晶化した、純度１００％の「氷砂糖」だ。 皇帝ネロが震える。
「天然の砂糖の洞窟だと……？ この壁を削り出すだけで、国が一つ買えるぞ……」
その時、洞窟の奥から重い足音が響いた。 ズシン、ズシン……。 現れたのは、全身が透明なクリスタルで構成された、身長５メートルの巨人。 『ダイヤモンド・シュガー・ゴーレム』。 この甘い洞窟を守る、最も硬く、最も甘い守護者だ。
「グオオオオオオッ！！」
ゴーレムが拳を振り下ろす。 地面の砂糖の結晶が砕け散り、甘い粉塵が舞う。
「硬そうだな。だが、所詮は砂糖だ」
ボルグは魔剣グラムを抜いた。
「砕くんじゃない。削ぐぞ」 『おい、まさか。またか？ また変な使い方をする気か？』 「かき氷を作るには、繊細な刃の角度が必要なんだ」
ボルグはゴーレムの懐に飛び込んだ。 ゴーレムの拳を紙一重でかわし、その腕に魔剣の刃を当てて――滑らせた。
シャリリリリリリッ……！
涼やかな音が洞窟に響く。 斬撃ではない。カンナのように表面を薄く、均一に削り取っているのだ。 ダイヤモンドのように硬いはずのボディが、ボルグの神業と魔剣の切れ味によって、雪のような微細な粉末となって舞い散る。
「美しい……！ まるでダイヤモンドダストだ！」
ネロが見惚れる中、ボルグはリズに指示を飛ばした。
「リズ、器だ！ 削った氷砂糖を受け止めろ！」 「は、はいっ！ 大きなボウルで行きます！」
ボルグがゴーレムの攻撃をかわすたびに、シャリッ、シャリッという音と共に、極上の砂糖雪が降り積もる。 ゴーレムは攻撃しているつもりなのに、どんどん体が痩せ細っていく。 最後は、小石サイズになるまで削り尽くされ、ポロリと崩れ落ちた。
＊
ボウル山盛りに溜まったのは、空気のように軽い氷砂糖の「かき氷」。 いや、氷ではない。砂糖そのものだ。だが、口に含むと冷やりとして、スッと溶ける。
「これにシロップをかける。……そこの泉の水だ」
ボルグが指差したのは、洞窟の奥に湧き出る、青白く発光する泉。 『スターライト・ネクター（星屑の蜜）』。 植物の蜜が地下で濾過され、発酵した天然のシロップだ。 これをたっぷりと回しかける。
シュワァァァ……。 白い砂糖の山が、青と紫のグラデーションに染まり、キラキラと星のように輝き出した。
「『銀河のシェイブアイス・クリスタル』だ」
スプーンを入れると、サクッという感触の後、何の抵抗もなく沈む。 ネロが一口食べる。
「……！！」
冷たい。甘い。 だが、その甘さは暴力的ではない。 極限まで薄く削られた氷砂糖は、舌に乗せた瞬間に気化し、純粋な「幸福感」となって脳を揺さぶる。 ネクターのフルーティーな酸味と香りが、甘さを引き締め、まるで宇宙を旅しているような浮遊感を与える。
「これは……デザートの最終形だ！ 素材は砂糖と蜜だけなのに、どんなケーキよりも複雑で奥深い！」 「頭がキーンとしない。純度が高い証拠だ」
リズも目を輝かせて頬張る。 「お口の中がキラキラしますぅ！ 疲れが一気に吹き飛びます！」
糖分補給完了。 脳が活性化した一行の前に、ついに「神の厨房」への扉が現れた。 巨大な黄金の扉。 そこには古代文字でこう刻まれていた。
『汝、空腹なれば入るべし。満腹なれば去るべし』
「……どうやら、俺たちは資格十分のようだな」
ボルグは、まだかき氷を食べ足りない腹をさすりながら扉に手をかけた。
『……おい』 グラムがベタベタの体で抗議する。
『我、糖分でコーティングされて、鞘の中でガチガチに固まってるんだが。抜けない。マジで抜けないぞ』 「保存食代わりになるな」 『非常食扱いするな！ お湯で洗ってくれぇぇ！』
いよいよ最終エリア。 神の厨房でボルグたちを待つ「究極の食材」とは。 そして、皇帝ネロの真の目的とは。
