第３３話 天空の守護者と、極地（きょくち）の唐揚げ
『天空の浮島』。 そこは、重力が地上の半分ほどしかない、不思議な空間だった。 巨木が浮遊し、滝が空へと逆流している。
「体が軽いです！ 私、飛べそうです！」
リズがぴょんぴょんと数メートルのジャンプを繰り返す。 だが、皇帝ネロは油断なく周囲を警戒していた。
「浮かれるな。ここは『神の厨房』の入り口。番人がいるはずだ」
その言葉通り、突風と共に巨大な影が舞い降りた。 翼開長２０メートル。鋼鉄の羽根と、鋭い鉤爪を持つ怪鳥――『ガルーダ（聖天鳥）』だ。 四本の腕を持ち、それぞれに剣や槍を持っている。
「キシャアアアアッ！！」
ガルーダが翼を振るうと、カマイタチのような真空波が発生し、周囲の浮遊岩を切り刻んだ。
「ほう、いい筋肉だ」
ボルグは岩陰に隠れるどころか、一歩前へ出た。 その視線は、ガルーダの「手羽先」に釘付けだった。
「常に強風の中で羽ばたいているだけあって、翼の筋肉が発達している。あれは美味いぞ」 『おい、相手は神獣だぞ！ しかも武器を持ってる！ 我とキャラが被ってる！』
ガルーダが四本の腕で一斉に斬りかかってくる。 ボルグは魔剣グラムでそれを受け流し、火花を散らした。
「四刀流か。だが、料理人の包丁捌きには勝てん」
ガキンッ！ ボルグはガルーダの剣を弾き飛ばすと、その懐に飛び込み、翼の付け根――肩甲骨周りの筋肉（手羽元から手羽先にかけて）を一瞬で切り離した。
「頂いた」
翼の制御を失ったガルーダは、バランスを崩して雲海の下へと墜落……はせず、残った翼でヨロヨロと退散していった（主要な筋肉を削がれたので、しばらくは飛べないだろう）。
＊
手に入れたのは、巨大なガルーダの手羽先と手羽元。 ボルグは早速、飛空艇の厨房から油を持ってこさせ、岩場に即席の揚げ物場を作った。
「高地は気圧が低い。水は低い温度で沸騰するが、油の温度は上げられる。これがどういうことかわかるか？」 「えっ？ どういうことですか？」
リズが首を傾げる。
「衣の中の水分が、地上よりも爆発的に蒸発するんだ。つまり――『超・カリカリ』になる」
ボルグは肉に醤油、ニンニク、ショウガ、そして酒を揉み込み、片栗粉をまぶす。 そして、高温の油へ投入！
ジュワアアアアアッ！！
激しい音と共に、肉の表面が一瞬で硬化する。 低気圧効果で衣の水分が一気に抜け、軽い食感の衣が形成されていく。 揚がった直後に、甘辛いタレ（醤油、砂糖、みりん、黒胡椒）にドボンとくぐらせ、白ゴマを振る。
「『聖天鳥の極地唐揚げ』だ」
山盛りの手羽先タワー。 甘辛いタレの香りと、スパイシーな黒胡椒の刺激が鼻をくすぐる。 ネロがフォークとナイフを取り出すが、ボルグが止めた。
「手羽先は手で食え。骨までしゃぶるのが礼儀だ」 「む……。皇帝である余に、手掴みで食えと？」
渋々、ネロは指で摘み、ガブリとやった。
パリッ！！！
小気味よい音。 クリスピーな衣を突破すると、弾力のある筋肉が歯を押し返し、次の瞬間に肉汁がジュワッと溢れ出す。
「――ッ！！」
ネロの目が輝いた。 甘辛いタレの濃厚な味付けが、淡白だが力強い鳥の旨味を引き立てている。 何より、この衣の軽さ。サクサクといくらでも食べられる。
「美味い！ なんだこの中毒性は！ 指についたタレまで美味いぞ！」 「ビールだ！ ビールを持ってこい！」
皇帝の威厳はどこへやら。ネロは夢中で骨付き肉にかぶりつき、指を舐めた。 リズも負けじと頬張る。
「ん〜っ！ 皮がパリパリですぅ！ 中はジューシー！ これ、無限にいけます！」 「ガルーダは空の王者だ。その筋肉は裏切らない」
骨の山が築かれていく。 『……おい』 グラムが油の跳ねた刀身を気にしながら呟く。
『さっき揚げ物してる時、菜箸が見つからないからって、我で肉をひっくり返したよな？』 「長さがちょうどよかったんだ」 『熱かった！ あと衣がついた！ 我を天ぷらにする気か！』
満腹になった一行の前には、浮島の奥へと続く「クリスタルの洞窟」が口を開けていた。 そこから、甘く、魅惑的な香りが漂ってくる。
「この香り……。間違いない、神の食材だ」
ネロが震える声で言う。 いよいよ、神の厨房の核心部へ。 そこでボルグたちを待つのは、食材か、それとも――？
