第３話 冒険者ギルドと、悲哀のミンチカツ
辺境都市バルドラ。魔境に最も近いこの街は、一攫千金を夢見る冒険者と、彼らを目当てにした商人で常に賑わっている。
その正門で、ちょっとした騒ぎが起きていた。
「だーかーら！これは武器じゃないと言っているだろう」「いやいやいや！どう見ても禍々しいだろ！紫色の光が出てるじゃねえか！」
検問の衛兵が、青ざめた顔で槍を構えている。その視線の先にいるのは、巨大な背嚢を背負ったボルグだ。彼の腰には、相変わらず「殺してえ、血吸いてえ」と脳内でブツブツ言っている魔剣グラムが差さっている。
「これは……そう、実家から譲り受けた『記念の包丁』だ。ちょっと呪われているだけで、害はない」『誰が包丁だ！誰が！貴様、この街に入ったらまずこの衛兵を斬れ！手頃だ！』「うるさい」
ボルグがこめかみをピキピキさせていると、後ろからリズが助け船を出した。
「す、すみません衛兵さん！この方は私の命の恩人で……その、ちょっと変わった料理人さんなんです！」「リズじゃないか。お前が言うなら……いや、でもなぁ」
結局、ボルグが背嚢から解体済みのアイアン・ボアの牙（高値で売れる素材）を一本渡し、「通行料だ」とねじ込むことで、どうにか街へ入ることを許された。
＊
「ここが冒険者ギルドか。懐かしい匂いだ」
酒と汗、安っぽい油の匂い。ギルドの扉を開けると、昼間からエールを煽る荒くれ者たちの視線が一斉に突き刺さった。新顔のオッサンと、見慣れない少女。そして、異様な気配を放つ剣。
ボルグは周囲の威圧など気にも留めず、カウンターへと歩み寄った。
「買取を頼みたい」「は、はい……素材を出してください」
受付嬢の前に、ドン、ドン、とアイアン・ボアの肉塊と皮、魔石を積み上げる。ざわめきが起きた。
「おい、ありゃ『鉄の猪』じゃねえか？」「あの新人が狩ったのか？いや、あのオッサンか？」
受付嬢が鑑定のモノクルを覗き込み、息を呑む。
「……信じられない。皮に傷がほとんどありません。関節部分だけを綺麗に切断してあるなんて……一体どんな達人が？」「俺だ」「えっ」
受付嬢はボルグの顔（無精髭の疲れた中年）と、素材を交互に見て、困惑した表情を浮かべた。そこに、空気を読まない野太い声が割って入った。
「おいおい、嘘ついてんじゃねえぞオッサン！」
酒瓶を持った大柄な男が、ぬっと現れた。背中には大剣。ランクＢのプレートをぶら下げている。
「アイアン・ボアは俺たち『黒鉄の牙』でも手こずる相手だ。そんなナマクラ下げたロートルが、一人で狩れるわけねえ。どうせ、どこかの死体からくすねてきたんだろ？」「……」
ボルグは無視した。彼にとって、自分の武勇などどうでもいい。彼が気にしているのは、カウンターの奥に見える、ギルド併設の酒場の厨房だ。
「なぁ、姉ちゃん。あそこの厨房、少し借りられないか？」「は、はい？お貸しするのは構いませんが……」「無視すんじゃねえぞコラァ！」
Ｂランク冒険者がボルグの肩を掴む。その瞬間。
『殺せ！今だ！その腕を切り落とせ！首を刎ねろ！』
魔剣の殺意が爆発し、鞘から凄まじい瘴気が漏れ出した。酒場の気温が一度に下がる。男は「ひッ！？」と悲鳴を上げて飛び退いた。
「……五月蝿いと言ったはずだ」
ボルグは男ではなく、腰の剣を睨みつけると、そのまま厨房へとスタスタ歩いていった。残されたのは、腰を抜かした男と、呆然とするギルド員たち。
「え、えーと……今から、料理の実演販売をします！」
リズが慌てて叫んだ。＊
厨房に入ったボルグは、水を得た魚のようだった。取り出したのは、アイアン・ボアの肩肉。筋肉質で硬く、普通に焼いただけではゴムのように噛み切れない部位だ。
「硬い肉は、叩いて、刻むに限る」
ボルグはまな板の上に肉を置くと、魔剣グラムを抜いた。
『おい、ここは何だ。戦場か？いよいよ皆殺しか？』「調理場だ。ミンチにするぞ」『は？』
タタタタタタタタタッ！
目にも止まらぬ高速の刻み。神話の時代、ドラゴンの首を落とした切っ先が、今は豚肉と玉ねぎを微塵切りにしている。魔剣の重さと切れ味が、硬い筋繊維を一瞬で断ち切り、滑らかなペースト状に変えていく。
『やめろォォォ！目が！玉ねぎが目に沁みるぅぅ！我、剣なのに！』「つなぎは卵と、すり下ろした麩。隠し味にナツメグだ」
練り上げた肉種を小判型に整え、パン粉をまぶす。たっぷりのラードを熱した大鍋へ、静かに投入。
ジュワアアアアアアッ……！
心地よい揚げ音が酒場に響き渡る。同時に、暴力的なまでの香ばしい匂いが広がった。肉の脂と、揚げ油の混ざり合った匂い。空腹の獣たち（冒険者）には劇薬だ。
「な、なんだあの匂いは……」「腹が減ってきやがった」
先ほど絡んできた男も、ゴクリと喉を鳴らしている。ボルグは揚げたてのカツをザクッ、ザクッと切り分け、山盛りのキャベツと共に皿に盛った。
「『鉄猪の特製メンチカツ』だ。一個銅貨５枚。食いたい奴は並べ」
一瞬の静寂。次の瞬間、我先にと男たちが殺到した。
「う、美味ぇぇぇぇッ！」
最初に食べた男が絶叫する。サクサクの衣を突き破ると、中から熱々の肉汁が噴水のように溢れ出す。本来なら硬くて食えない部位が、魔剣による超高速微塵切りによって、口の中で解けるほど柔らかくなっているのだ。玉ねぎの甘みが、肉の旨味を倍増させている。
「なんだこれ、飲めるぞ！？肉なのに飲み物みたいだ！」「オッサン！俺にもくれ！エールもだ！」
厨房は戦場と化した。次々と上がる注文。ボルグは魔剣を振るい、次々と肉をミンチにし、揚げていく。
『屈辱だ……！歴戦の英雄たちが並んで、我の切った肉をねだっている……！こんなの、魔剣の仕事ではない……ッ！』「いい働きだ、グラム。お前のおかげで、開店資金が稼げそうだ」『褒めるな！死ね！……あ、そこ脂が残ってるからもっと丁寧に拭け！』
こうして、老兵ボルグの「戦鬼の厨房」は、開店資金稼ぎの屋台営業から、伝説の一歩を踏み出すことになった。その日のギルド日誌には、こう記されている。『謎のオッサン来訪。メンチカツにより、冒険者の半数が職務放棄』と。
