戦鬼の厨房（キッチン） ～伝説の魔剣は、老兵の包丁になりたいようです～

第２３話 腐敗の沼と、激辛麻婆ヒドラ

砂漠の国を出た一行は、南へと下っていた。 　乾燥した空気は徐々に湿り気を帯び、やがて視界は鬱蒼としたマングローブの森と、淀んだ水面に覆われた。

「うぅ……ジメジメしますぅ……。服が張り付いて気持ち悪いです……」

　リズが湿気で爆発した髪を押さえながら呻く。 　『腐敗の沼地』。 　常に毒の瘴気が漂い、普通の人間なら足を踏み入れただけで病に倒れる魔境だ。 　だが、キッチンカー『戦鬼』は、防腐加工された車体と、何より店主の頑丈さでズンズンと進んでいく。

「いたぞ。あれだ」

　ボルグが足を止めた。 　巨大な樹木の根元、綺麗な水が湧き出る場所に、真っ白でプルプルした物体が群生していた。

「『ホワイト・スライム』だ。泥を食う通常種と違い、湧き水だけを摂取して育つ変異種だ。臭みがなく、大豆のような風味がある」

　ボルグは荷台から桶（おけ）を取り出すと、魔剣グラムを抜いた。

『おい、まさか』 「スライムは衝撃に弱い。手で掴むと体温で溶けるし、強く握ると崩れる。だから――」

　ボルグは魔剣の平らな側面（腹）を、地面すれすれに滑り込ませた。 　スッ……。 　刃を全く立てず、まるで高級なケーキを皿に移すように、スライムを優しくすくい上げる。 　その手つきは、赤子を扱うように慈愛に満ちていた。

『やめろ！　くすぐったい！　ヌルヌルしたのを腹に乗せるな！　我はフライ返しではないぞ！』 「静かにしろ。振動で崩れるだろう」

　ボルグは魔剣を巨大なヘラとして使い、次々とホワイト・スライムを桶の中に回収していく。 　桶の中でプルンップルンッと揺れる白塊は、まさに極上の「絹ごし豆腐」そのものだった。

「よし、十分に確保したな」

　その時だった。 　スライムを奪われたことに怒ったのか、それとも単にエサが来たと思ったのか。 　沼の水面がボコボコと泡立ち、凶悪な影が現れた。

　シャアアアアッ！

　水しぶきを上げ、九つの首を持つ大蛇が現れた。 　『ポイズン・ヒドラ（毒九頭蛇）』。 　それぞれの口から紫色の毒液を垂れ流し、沼を汚染している元凶だ。

『ゲェーッ！　ヒドラだ！　臭い！　あいつの血、酸性だぞ！　我の肌荒れの原因になる！』

　魔剣グラムが鞘の中で拒絶反応を示す。 　だが、ボルグは目を細め、手近な木にスライム入りの桶を避難させた。

「ヒドラか。ちょうどいい。スライム（豆腐）だけじゃ味が物足りないと思っていたところだ」

　ボルグは手ぬぐいで口元を覆うと、嬉々として構えた。

「ヒドラの肉は、淡白で弾力がある。毒さえ抜けば上等な鶏ひき肉（ミンチ）代わりになる」 「豆腐の次は挽き肉……麻婆豆腐の材料が向こうから来ましたね！」

　　　　　　　　　　＊

　戦闘は一方的だった。 　再生能力を持つヒドラだが、ボルグは再生する端から首を落とし、切断面を魔剣の摩擦熱で瞬時に焼き固めて再生を阻害した。 　山のようなヒドラの肉片を確保し、調理開始だ。

「ヒドラの肉には神経毒がある。だが、毒はタンパク質だ。熱と『極限の辛味』で変性させれば無毒化できる」

　ボルグが取り出したのは、優勝賞品の『マグマ・ペッパー』。 　一振りで口から火を吹く伝説の唐辛子だ。

　まず、中華鍋にごま油と刻んだニンニク、ショウガ、そして大量のマグマ・ペッパーを投入。 　弱火でじっくりと香りと辛味を引き出す。 　煙だけで目が痛くなるレベルの刺激臭が立ち上る。

「ここに、粗く叩いたヒドラのひき肉を入れる」

　ジュワァァァァッ！ 　強火で一気に炒める。 　ヒドラの毒々しい紫色の肉が、熱とスパイスで食欲をそそる茶色へと変わっていく。 　毒成分が分解され、旨味へと昇華される瞬間だ。

「スープを注ぎ、味付けは豆板醤と甜麺醤（てんめんじゃん）。そして主役の投入だ」

　ボルグは、先ほど魔剣で優しく採取したホワイト・スライムを、サイコロ状にカットして鍋へ滑り込ませた。 　見た目は完全に「豆腐」だ。 　スライムは煮崩れしにくいが、味を吸いやすい性質を持つ。真っ赤な激辛スープが、白いスライムに染み込んでいく。

「とろみをつけて、最後に追いマグマ・ペッパー、そして山椒だ」

　完成した皿は、地獄の釜のように赤く煮えたぎっていた。 　『ヒドラと白スライムの激辛麻婆（マーボー）』。

「け、結構刺激的な匂いがしますけど……」 「湿気で身体が重い時は、発汗するのが一番だ。食え」

　リズは恐る恐る、レンゲでスライムと肉をすくい、口に運んだ。

「……んぐっ！？」

　ドカン！　と口の中で爆発が起きた。 　マグマ・ペッパーの突き抜けるような辛さ。唇がビリビリと痺れる。 　だが、その直後に訪れる、ヒドラ肉の力強い弾力と旨味。 　そして何より――。

「スライムが……ちゅるんです！　滑らかで、辛いスープを吸ってて……熱いけど、喉越しが最高です！」

　ハフハフと息を吐きながら、リズの手が止まらない。 　辛い。痛い。でも美味い。 　全身から汗が噴き出し、身体に溜まっていた毒素や疲れが、汗と共に洗い流されていくようだ。

「ご飯！　ご飯ください！　これ絶対、白米に乗せなきゃダメなやつです！」 「炊いてあるぞ」

　ボルグも丼飯の上に麻婆をぶっかけ、豪快にかき込む。 　ヒドラの首は九つあった。肉は大量にある。 　沼地の湿気など吹き飛ばす、熱気と辛味の宴。

『……おい』

　グラムが呆れた声を出す。

『さっきスライムを掬った時、ヌルヌルがまだ取れてない気がするのだが』 「おかげで肉がくっつかずに炒めやすかったぞ。テフロン加工みたいなもんだ」 『ポジティブすぎるだろ！　我が身を調理器具扱いするな！』

　汗だくになって完食した二人は、毒の沼地とは思えないほど健康的な顔色になっていた。 　マグマ・ペッパーの威力は絶大だ。

「よし。精もついたことだ。このまま沼地を抜けて海へ出るぞ」

　次なる舞台は、南の海。 　そこには、ボルグが「究極の出汁（だし）」と目をつける、島のような巨大生物が待っている。