第２２話 太陽の国王と、無限再生のタンドリー
決勝の舞台。 そこには、二つの巨大な「金網の檻」が設置されていた。 中には、全身から紅蓮の炎を噴き上げる美しい鳥――『不死鳥』が鎮座している。
「ガァァァァァッ！」
鳥が鳴くたびに熱波が客席まで届き、観客が悲鳴を上げる。 この灼熱の怪物を、どうやってカレーにするというのか。
「フハハハ！ どうしたボルグよ、怖気づいたか！」
対戦相手である国王、ラジャ・マハルが腕組みをして笑う。 筋肉隆々の肉体に、王冠ではなくターバンを巻いた、まさにスパイスの王。
「不死鳥は、死ぬ瞬間に自らを焼き尽くし、灰から蘇る。普通に殺せば肉は残らん。灰のカレーが出来上がるだけだ」 「……面倒な食材だ」
ボルグは檻の前で腕組みをした。 殺しても肉が消える。生きたまま捌こうにも、体表温度は千度を超える。
「余がお手本を見せてやろう！」
国王が動いた。 彼は両手に大量のスパイス（特に冷却効果のあるカルダモンとミント）を纏わせ、檻の中へ飛び込んだ。
「王家秘伝！ 『鎮魂のスパイス・マッサージ』！」
ドガガガガッ！ 拳のラッシュ。だが、それは攻撃ではない。 超高速でスパイスを鳥の経絡に叩き込み、荒ぶる炎を「鎮火」させているのだ。 炎が弱まり、大人しくなった不死鳥から、国王は手際よく肉を切り出していく。 正統派にして、王者の力技だ。
一方、ボルグ。 彼は鎮めるどころか、バケツ一杯のヨーグルトとスパイスを混ぜ合わせたペーストを作り、それを魔剣グラムにたっぷりと塗りたくっていた。
『……おい。何をしている』 「マリネだ」 『我にか？ 我をタンドリーチキンにする気か？ ベトベトして気持ち悪いぞ！』
ボルグは黄色のペーストでコーティングされた魔剣を構え、檻を開け放った。
「来い。遊んでやる」
キィィィィンッ！
解き放たれた不死鳥が、怒り狂ってボルグに突っ込む。 全身が業火と化している。触れれば炭化する突撃だ。
「遅い」
ボルグは半歩避け、すれ違いざまに剣を一閃させた。
ジュワッ！
斬撃と同時に、香ばしい煙が上がる。 ボルグは、不死鳥を「殺さずに」、翼の筋肉だけを薄く削ぎ落としたのだ。 そして、その切断面には、魔剣に塗られたヨーグルトとスパイスが瞬時に擦り込まれる。
――再生。 不死鳥の傷は一瞬で塞がる。 だが、ボルグは止まらない。 翼、腿、胸。 攻撃をかわしながら、全身のあらゆる部位を薄く削ぎ落としていく。
『熱い！ 熱いぞ人間！ だが、ヨーグルトが守ってくれている……のか！？』 「不死鳥の炎は、最強のオーブンだ」
ボルグの狙いはこうだ。 斬った瞬間、肉は不死鳥自身の体温（業火）で焼かれる。 通常なら炭になるが、事前に剣に塗ったヨーグルトの被膜と水分が、一瞬だけ肉を保護し、同時にスパイスを浸透させる。 切り落とされた肉片が空中に舞う頃には、すでに「完璧に火が通ったタンドリー・ミート」になっているのだ。
空中に舞う、黄金色の肉片。 それをリズが皿を持って走り回り、ナイスキャッチしていく。
「あちちっ！ でもいい匂いです！ お肉が勝手に焼けて降ってきます！」 「肉は確保した。あとは煮込むだけだ！」
ボルグは集まった肉を、トマトとバターを溶かした鍋へ投入した。 肉にはすでにフェニックスの火の味が染み込んでいる。
グツグツグツ……。 鍋が赤く輝き出した。 コンロの火ではない。肉そのものが熱を発し、カレーソースを内側から加熱しているのだ。
「完成だ。『不死鳥の無限・バターチキンカレー』」
＊
「「食戟終了！！」」
銅鑼が鳴り響く。 審査員席には、二つの「光るカレー」が並べられた。 国王のカレーは、太陽のように眩い黄金色。 ボルグのカレーは、マグマのように脈打つ真紅。
審査員たちが、震える手でスプーンを伸ばす。 まずは国王のカレーから。
「おお……！ 王道にして至高！ スパイスの配合が完璧だ！」 「炎を鎮めたことで、肉が驚くほど柔らかい！」
高得点を確信する国王。 次に、ボルグのカレー。 スプーンを近づけると、カレーの表面がボコッと泡立ち、小さな火柱が上がった。
「な、なんだこれは……熱くて食えんのでは？」
恐る恐る口に運ぶ。
「――ッ！？」
審査員たちの体が、カッと赤く染まった。 辛いのではない。 生命力が、流れ込んできたのだ。
「肉が……生きている！ 口の中で再生しようとしている！」 「ヨーグルトの酸味が、不死鳥の猛烈な脂を中和し、バターのコクと融合している……！」 「何より、この『燻製』のような香り！ 自身の炎で焼かれた肉の香ばしさが、スパイスの次元を超えている！」
不死鳥は「生きる炎」だ。 その炎を消さず、むしろ調理の熱源として利用したボルグの発想。 それは、「命をいただく」という料理の根源を、暴力的なまでに体現していた。
会場が静まり返る。 そして、審査員長がゆっくりと口を開いた。
「……勝者。戦鬼ボルグ」
国王ラジャ・マハルが、目を見開き、それから豪快に笑い出した。
「フハハハハ！ 見事だ！ 余の炎を、料理の火力として使うとはな！」
国王が歩み寄り、ボルグの手をガッチリと握った。
「約束だ。優勝賞品『マグマ・ペッパー』は貴様のものだ。そして……余のカレーも食っていけ！ 美味いぞ！」 「……ああ、頂こう」
大団円。 リズが賞品の巨大な赤いスパイス瓶を抱えて喜ぶ横で、魔剣グラムだけがぐったりとしていた。
『……風呂に入りたい。ヨーグルトでカピカピだ。アリが来る……』 「後で王宮の噴水で洗ってやる」
こうして、スパイスの王国での激闘は幕を閉じた。 手に入れたのは、一振りで汗が噴き出る伝説の唐辛子。 だが、ボルグの旅はまだ終わらない。 西には『美食の都』が、南には『深海の食材』が待っている。
キッチンカー『戦鬼』は、新たな味を求めて、夕日の中を走り出すのだった。
