第１６話 魔女の報酬と、熱油（ねつゆ）のカルパッチョ
蒸気都市ヴァルカン、ギルド支部・支部長室。 重厚な扉を開けると、そこには書類の山に埋もれたエレナがいた。
「……戻ったか。早かったな」
エレナは顔を上げず、ペンを走らせたまま言った。 まさか数日で帰ってくるとは思っていなかったのだろう。命からがら逃げ帰ってきたと判断したのか、彼女の声には少しの落胆が混じっていた。
「無理だったか？ まあ、相手は神獣だ。生きて戻っただけでも褒めて……」 「とれたぞ」
ドサッ。 ボルグは机の上に、布に包まれた巨大な肉塊を置いた。 冷気が漂い、書類の紙が湿気でシナシナになる。
「……は？」 「フェンリルのハラミだ。約束通り、一番脂の乗ったところを持ってきた」
エレナの手が止まる。 彼女は恐る恐る布をめくった。 そこには、ダイヤモンドダストのような輝きを放つ、霜降りの赤身肉が鎮座していた。
「馬鹿な……。本当に狩ったのか？ 無傷で？」 「あいつとは友好的な『通商条約』を結んできた。今後も定期的に仕入れられる」 『カツアゲしただけだぞ』 グラムが余計な補足を入れるが、ボルグは無視した。
＊
「信じられん……。だが、食べてみればわかる」
エレナは執務机の上の書類をバサバサと床に落とし、スペースを作った。 そこへボルグがまな板を置く。
「この肉は、熱を加えると冷気を発する。その特性を活かして『カルパッチョ』にする」
ボルグは、カチンコチンに冷えたフェンリル肉を、透き通るほどの薄さにスライスして皿に広げた。 その上に、刻んだネギ、ニンニクチップ、そして岩塩を振る。
「仕上げだ」
手鍋で煙が出るまで熱した「ごま油」を、肉の上から回しかける。
ジュワァァァァァァッ！！
爆ぜる音と共に、香ばしい煙が支部長室に充満した。 熱せられた油が肉の表面を一瞬だけ焼き、脂を活性化させる。しかし、肉の中心部は凍ったままだ。
「『神狼の熱油カルパッチョ』だ。熱いうちに食え」
エレナはフォークを突き刺し、油の滴る肉を口へと運んだ。
「……んッ！！」
衝撃が走る。 舌に触れた瞬間は、熱い油とガーリックのパンチ。 だが、噛み締めた次の瞬間、肉の中からキンと冷えた清涼感が溢れ出す。 熱さと冷たさ。 濃厚な油と、さっぱりとした肉の旨味。 相反する要素が口の中で乱舞し、脳髄を痺れさせる。
「素晴らしい……！ これだ、私が求めていた『冷たい炎』は！」
クールな将軍の仮面は完全に剥がれ落ちていた。 エレナは引き出しから高級ブランデーを取り出し、ラッパ飲みしながら肉を貪る。
「合格だ、ボルグ！ 貴様の腕は世界一だ！」 「報酬は弾んでもらうぞ」
＊
一時間後。 ご機嫌なエレナから、革袋いっぱいの金貨と、特別な「推薦状」を受け取ったボルグたちは、街の出口にいた。
「さて、次はどうする？」
ボルグが地図を広げる。懐も温かい。食材も豊富だ。 リズが目を輝かせて覗き込む。
「ボルグさん！ 私、あったかい所がいいです！ もう雪はこりごりです！」 「ふむ。……エレナが言っていたな。東の『大砂海』を越えた先に、香辛料の王国があると」
スパイス。 その言葉に、ボルグの喉が鳴った。 現在の調味料は塩、胡椒、ハーブ、醤油程度だ。 もし、クミン、コリアンダー、ターメリック、そして唐辛子が手に入れば……メニューの幅は無限に広がる。特に、魔獣のクセのある肉にはスパイスが不可欠だ。
「よし。次は東だ。砂漠を越える」 『おい、雪山の次は砂漠か？ 極端すぎないか？』 「錆びなくていいだろう、グラム。乾燥した空気は鉄に優しいぞ」 『砂が入る！ 鞘の中に砂が入ってジャリジャリするんだよ！』
文句を言う魔剣を腰に、ボルグは再び「人間馬車」の引き具を装着した。
「行くぞリズ。次は『カレー』だ」 「かれー？ なんですかそれ？」 「食えば飛ぶぞ」
雪国での冒険を終え、一行は灼熱の砂漠へと針路を取った。 まだ見ぬ黄金の粉を求めて。 キッチンカー『戦鬼』の旅は、第２章「砂塵と香辛料編」へと突入する。
