英雄巡礼譚 【大好きだったゲームの世界に転生したら、物語はとっくに終わっていました】

03 失せ物は記憶を語る２

公園には依頼主の女性がすでに来ていた。

栗色の髪をまとめ、疲れの色を隠しきれないが、丁寧な所作の人だ。

「依頼を受けてくださってありがとうございます。レアナと申します」

「チェチです。初めてのご依頼で慣れないところもありますが、よろしくお願いします。

　お話、詳しく伺えますか」

レアナの足に小さな手が縋っている。五つくらいの女の子。

母の影からこちらを覗き込む瞳は、泣き疲れの赤みを帯びていた。

「……ぬいぐるみ、みつけてくれるの？」

「ああ、見つけるよ。どんなぬいぐるみ？」

「おばあちゃんがくれたの。うさぎのやつ。かわいいの」

ぬいぐるみのことを話すときだけ、

少しだけ笑顔が戻るのか目元がにこっと少し細くなる。

レアナが補足するように続けた。

「私の母——この子にとっての祖母が、誕生日に贈ったぬいぐるみです。

　夫婦ともに仕事が忙しくて……この子は母に預けることが多かったんです。

　母が亡くなってからは、あのうさぎを肌身離さず持っていて。

　先週、公園で遊んでいる間に見失ってたみたいで」

言葉を詰まらせるレアナの肩が震えた。

「夫も私も探したのですが、仕事の都合で時間が取れなくて。どうかお願いします」

なるほど。想いがこもっている。

そういうものほど、残留思念は強く残るらしいから、言い方は悪いが練習にちょうどいい。

「分かりました。公園の中ですね？」

「はい。その日は公園にしか行ってないので、ここにあるはずです」

「任せてください」

俺は軽く頷き、依頼に取り掛かることにした。

◆◇◆◇

公園の入り口で深呼吸した。人の気配が少しずつ遠のいていく気がする。

ネティはどんな魔法でも、イメージが大事と言っていた。

目を閉じて、息を整える。

「透影《アレイシア》」

瞼の裏に淡い光が広がり、再び目を開くと――世界が違って見えた。

空気の中に、色のついたモヤが浮遊している。

赤は怒り、青は哀しみ、黄色は喜び、金は……慈しみ。

感情が色で見分けられるという知識はネティから聞いていないが、そういう違いもあるのだろうか。

（なるほど、こういう見え方をするのか……）

公園を一歩進むごとに、光の密度が変わっていく。

ブランコの下には、黄色の粒が飛沫のように散り、

滑り台の裏には、転んだ膝の痛みが青い渦になって残っている。

砂場は混ざり合って複雑だ。笑いも泣きも、同じ場所に降り積もるからだろう。

そして——複合遊具の影に、ひときわ濃い金色が重なっていた。

何層にも塗り重ねたような、厚みのある光。

しゃがみこみ、手を伸ばす。

指先が金色の層に触れた瞬間、意識が柔らかな綿に包まれたようになって、

別の風景が立ち上がる。

◇◇◇◇

――木漏れ日の下、年季の入った木製の椅子に、年老いた女性が座っている。

ひざの上に座った幼いミーナが、目を輝かせて見上げている。

『おばあちゃん、これなに？』

『この子が、ミーナちゃんを見守ってくれるからね』

『みまもる？』

『そう、いつでも側にいるってこと』

『おばあちゃん、ここにいるのに？　ふふ、へーんなの！』

『この子を見てるときは、たまにおばあちゃんのことを思い出してくれると嬉しいな。

　でも、覚えててほしいのはそれだけじゃないの。

　ママもパパも、ミーナちゃんのこと大好きだからね』

ミーナはぬいぐるみに夢中で、聞こえてないようだ。

『まったく、この子ったら……』

ぬいぐるみを気に入ってもらって嬉しい、

けれども話を聞いてないミーナの様子に困った顔で笑っていた。

◇◇◇◇

光景が淡く滲んでいく。

俺の手の中には、少し汚れたうさぎのぬいぐるみがあった。

片方の耳の付け根が緩んでいる。

両手で抱えると、布越しに誰かの体温が残っているような気がした。

公園内のベンチにレアナとミーナが並んで座っていた。

ミーナは両膝を胸に抱え、靴紐をいじっている。俺はぬいぐるみを差し出した。

「これ……！」

「おばあちゃんがくれたやつだね」

ミーナの顔がぱっと明るくなる。

小さな手が伸び、ぬいぐるみを抱き寄せる。

頬ずりした瞬間、こらえていた涙が一気に溢れた。

「本当に、ありがとうございます……。

　報酬は先に払ってあるので、この完了印を見せれば、今夜にでも受け取れるはずです」

「はい、確かに完了印を受け取りました。それにしても、大切なものが見つかって良かったです」

「この子、ずっと塞ぎ込んでて、外に出るのも無理だったから……」

ぬいぐるみを強く握りしめるミーナの視線に合うように、しゃがみ込む。

「ミーナちゃんを大事にしてくれてるのは、おばあちゃんだけじゃないよ。

　ママもパパも、じいじも。みんなミーナちゃんのことが大好きだと思うよ」

ミーナは母を見上げ、「ママも、ミーナのこと、すき？」と訊いた。

レアナは一拍置いて、全身で抱きしめるように娘を包んだ。

「もちろん！　世界でいちばん大好きよ」

その光景を見届けて、俺は静かに立ち去った。

◆◇◆◇

その日の夜、管理局を訪れると、受付の女性が封筒を差し出した。

「お疲れ様です。

　依頼報酬と依頼主からの追加分、そしてこちらをお預かりしています」

封を切ると、淡い花の香りがした。

丁寧な筆致で、しかしところどころ急いで書いた跡が残る文字。

『チェチ様へ

　娘の笑顔を取り戻してくださり、ありがとうございます。

　母が亡くなってから、私は夫と共に“未来のミーナ”のために働くことばかり考えていました。

　けれど、あなたの言葉で気づきました。

　私は“今のミーナ”の手を、十分に握っていなかったのだと。

　仕事の時間を少し減らし、家族の時間を増やすことにしました。

　生活は苦しくなるかもしれませんが、娘の笑顔の価値には到底及びません。

　どうか、あなたの旅路に祝福がありますように。

　レアナ』

あれから追加報酬分と手紙を届けるために、急いでくれたのだろう。

「……こういう使い方もできるんだな」

受付で担保の返金と報酬を受け取り、俺は噴水広場へ向かった。

「おかえりなさい、チェチさん。どうでした？」

「見つけたよ。うさぎのぬいぐるみ。……良い依頼だった」

ネティはほっと息を吐き、微笑んだ。

「わたしも治療院で、擦り傷と捻挫を山ほど見ました。

　子供は元気ですね。転んでも転んでも、走っていきます」

「そのおかげでネティの手は稼働率120％だったわけだ」

ネティは得意げにニヤリと笑い、

じゃらじゃらと小気味よい音を立てて、銅貨が詰まった革袋を掲げてみせた。

「本日は大変よく稼げました」

まるで仕事帰りの商人のような口ぶりに、俺は思わず吹き出した。

……どうやら、女神さまは完全に現世の経済に順応したらしい。