第13章第1節
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まだ空が白む前、湊はダブラーと並んで静かな通りを歩いていた。朝靄が街を覆い、足元さえ霞むような時間。人気のないその道を、湊は「この道が好きなんです」とだけ言って、ダブラーを連れ出した。
やがて城壁の近く、ひときわ静かな路地の奥に、あの建物が姿を現した。扉は板で打ちつけられ、看板は外され、窓の一つは割れたままになっていた。
「……閉めたんだな」
ダブラーが、誰に聞かせるでもなく呟いた。
湊はしばらく何も言わず、ただその場に立ち尽くした。かつて毎日開けていた扉。笑い声や調合の煙が立ちのぼっていた店内。そのどれもが今は遠い幻のようだ。
近づいて、ガラス越しに中を覗く。埃をかぶったテーブルは、椅子を押し込まれたままだった。棚には空き瓶がいくつか残されている。人の気配はどこにもなく、時間だけが静かに積もっていた。
「……どうしても、最後に見ておきたかったんです」
そう口にした湊の声は、微かに震えていた。客から聞いた閉店の話。いつのまにかひっそりと店は閉まっていたという。ダブラーは何も言わず、そっと湊の肩に手を置いた。
「ここで、僕はたくさんのことを学びました。痛みも、喜びも、全部。……できるなら、助けてあげたかった」
「だが、助けねぇことも優しさだ」
ダブラーの言葉に、湊は頷いた。名残を惜しむようにもう一度扉を見つめると、やがて踵を返した。
「……いつか、アルダス様も幸せになれますかね」
「さぁな。それはもう俺たちには関係ねぇよ」
二人は何も言わずに歩き出した。朝の光が、ゆっくりと街を照らし始める。湊の胸には、やっと風が通ったような爽やかさがあった。
「ダブラーは今、幸せですか？」
「どうしたんだよ、急に」
自分だけが幸せに溺れているのは嫌だった。ダブラーも同じように幸せでいてほしい。湊はそう願っていた。
「もちろん幸せさ。おまえとはやりたいことがたくさんあるからな」
ダブラーは湊の手をしっかりと握り、朝日に向かって走り出す。その大きな体からは想像できないほど、ダブラーの足は速かった。湊はついていくのが精一杯である。
「ちょっと待ってください。ダブラー、速すぎますよ」
周りの景色が次第に溶けてゆく。白い光が体を包んでゆく。けれども、握られた手のひらのぬくもりはそのままだった。
「ねぇ、ダブラー……ダブラー！」
