第4章第3節
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結局、ダブラーは店の前までついてきた。湊は何度も
「もう大丈夫ですから、帰ってください」
と撥ねつけるが、そのたびに
「一人にすると、何をしでかすか分からねぇからな」
とニヤニヤ笑う。一緒にいるところをアルダスに見られないか、湊は気が気でなかった。
やっとの思いで店の扉を開けると、化粧と香水の匂いが鼻をつく。カウンターの前には一人の女性客が立っていた。呼び鈴の音を聞いて、湊の方へ振り向く。それは物語に出てきたミレイユだった。
「あら、あなたが新しいお弟子さんね」
「あっ……す、クォークと申します」
そう言って湊は、今度こそ胸に手を当てて会釈をした。作業場からアルダスが出てくる。
「なんだ、クォーク。帰ってきたのか」
むしろ予定よりも遅れて戻ってきたのだが、アルダスは少し困ったような顔をしていた。まるで邪魔者が帰ってきたと言わんばかりに。ミレイユに向き直ると
「はい。これが頼まれていたものですよ」
と薬が入った瓶や軟膏が入った壺を渡す。これまで湊に向けたことのない笑顔を見せて。
「いつもありがとうございます。助かりますわ」
とミレイユはにこやかに笑みを浮かべて受け取った。途端に薄暗い店の中が華やぐ。まるで陽だまりのようだった。
柔らかく波打つ亜麻色の髪は肩の辺りで揺れ、動くたびに微かな光を反射して優しく輝く。整った顔立ちには、どこか母性的な穏やかさと少女のような無垢さが同居していた。白い肌は透けるように繊細で、目元にはほのかな赤みが差している。それが一層、彼女を清楚に見せていた。どことなく澄川にも似ているような気がする。
ミレイユは、瓶や壺を籠に詰める。物語では、近くの病院で手伝いをしていたはずだ。腰の辺りに革紐で留めた小さなポーチからは、薬草や包帯の切れ端が覗いている。
「クォーク、済まないが彼女を送っていくから、店番をしておくれ」
そう言い残すと、アルダスはミレイユをエスコートして出て行ってしまった。後ろ姿が心なしか浮かれているように見える。
残された湊は大きなため息をついた。先ほどまで熱を帯びていた店の空気が、急に冷えたように感じる。まさか、こんなに早くミレイユが登場しているなんて。アルダスが錬金術師を続けられるようにするためにも、二人の結婚は阻止しなければいけない……そう思った。
湊の胸の辺りがチクチクと痛む。自分の知らない笑顔が、アルダスにはまだあるのだと思い知らされた気がした。
「僕ではダメなのかな……」
湊は自分でも分からないほど、ひどく悲しい気持ちになっていた。
