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13. 廃神殿に潜む悪意

俺はミーナと肩を寄せ合いながら、これからの方針を話し合っていた。

「ミーナはどこから来たんだ？」

「…わたしは、細い廊下に飛ばされたの」

ミーナは俺とは違う場所に転送されていたらしい。しかも、最初は完全な闇に包まれていて、ひとりきりで怖かったという。

何も見えず、何の音もせず、ただ自分の呼吸音だけがやけに大きく響いていたという。ミーナにとっては、永遠のように思えるほどの孤独だったらしい。

…わかる。俺もそうだった。とても心細かった感覚を、まだ忘れていない。

そしてミーナも、転送された瞬間には母さんと離れ離れになっていた。

となると、この廃神殿に転移させられた俺たちは、それぞれ全く違う場所に飛ばされた可能性が高いな。

これは厄介だ。簡単に合流はできない気がする。

俺の中に焦りがじわりと広がっていく。

「にーに。わたし、あの細い廊下には戻りたくない…なんか、すごく嫌な感じがする」

ミーナの声は震えていないが、眼差しに強い警戒が滲んでいた。時々こうして彼女は、理屈じゃない何かを感じ取ることがある。

たぶん、それが魔法使いとしての素質なんだろうな。

ミーナは基本的に理屈よりも直感型で、魔法の感覚を魔力の「におい」や「音」で捉えるような子だ。

そのミーナがここまで自分の意見を主張してきたのは、実は珍しい。

「俺もミーナに賛成だ。細い廊下じゃ連携して戦いにくいしな」

「にーに、なんだかおかーさんみたいな言い方」

ミーナがふっと笑顔をこぼす。俺の考え方が母さんらしく聞こえたみたいだ。

俺はそんなつもりはなかったけどな。

たぶん母さんのやり方が、自分の中に知らぬ間に根付いてきたのかもしれない。

ミーナの笑顔につられて、俺も少しだけ笑うことができた。

「じゃあ行くとしたらこの化け物の先だな」

俺たちは手を繋いで、さっき倒した魔物の死骸を超えて先に進むことにした。

この廃神殿は不気味だが、完全な闇ではない。床や壁に刻まれた魔法陣のような彫刻から、わずかに光を放っている。青白く、ゆらゆらと、まるで生物の呼吸のように。

ランタンは使わない。肌にまとわりつくような湿った空気と、どこかから視線を感じるような感覚が、ランタンの火を灯す気を無くさせる。

俺とミーナは周囲に気を配りながら遺跡の先に進んでいく。

靴音とミーナのローブが擦れる音だけが、廊下に静かに響いていた。

歩を進めるほど道は次第に入り組み、まるで迷路のようになっていく。

──なんか、おかしい。

目印にした小石に、何度も出会った。

俺たちは惑わされている。この迷宮じみた回廊に──。

曲がり角はどこも同じに見え、壁の彫刻も繰り返しが多くて判断がつかない。まるでこの神殿自体が、意図的に俺たちを翻弄しようとしているようだった。

精神を削られるような、最悪な作りだ。

「くぅ、いやらしい場所だな…」

「はやく外に出たい…」

俺たちは小さく、ぼやくように愚痴をこぼした。

こんな神殿を作るやつは絶対に嫌な性格をしている。そうに違いない。

俺は妹を気遣って声をかける。

「ミーナ、大丈夫か？」

「うん、大丈夫。ただ…なんというか、変なの。時間の匂いがする」

「時間の匂い？」

思わず聞き返したが、ミーナはただ首を振るだけだった。言葉にできない何かを感じているようだ。

俺は黙って妹の手をもう一度しっかりと握りしめた。

「大丈夫だ。…注意して進もう」

俺は妹の感覚を信じた。今はそれが、唯一頼れるものだった。

◆◆◆

「…？」

ミーナの様子が急に変わった。繋いだ手が震えている。

ミーナの警戒感が伝わり、俺は感覚を研ぎ澄ました。

周囲は息を呑むほどの静けさに支配されていた。風の囁きも、呼吸の音さえ、世界から掻き消えていた。

だが、何かがいる──俺の胸の奥で警鐘が激しく鳴り響いた。

「ミーナ！」

俺はとっさに妹を抱きしめ、転がるように地面へ身を投げた。

直後、俺たちがいた場所に何かが飛来した。

ギギィ…という金属が軋むような音が響き、鋭く禍々しい疾風が俺たちのいた空間を裂き飛ばす。

さっきまでいた場所には、床を抉るような鋭い爪痕が刻まれていた。

その先に目線を送ると、奴はいた。

漆黒のマントを翻し、宙に浮くヒトのような形をした存在が──。

けれど、そいつからは感情というものが一切感じ取れなかった。

マントの影から顔を観察すると、歯車が無数に組み合わさったようになっていて、高速で回転しているようだ。

(あら、とても運がない子達ね。いや、逆に運があるのかしらねぇ。アーヴェントリーフは私の自慢の眷属よ──あなた達でどこまで抗えるかしらね？)

声が響く。あの時大木の下で聞いた、あの女の声が耳障りに響いてくる。

この声がイヴェリナなのか？女神がこの怪物を送り込んだということなのか？

アーヴェントリーフ。それがこの敵の名前らしい。

俺は奴を観察する。人のような輪郭をしているが、顔の部分や体の歯車が回転している。人間の面影は皆無だ。

手には大きな鎌を持っている。

その柄は異様に長く、軽く振っただけで空間ごと引き裂きそうな殺気を放っていた。

あれを体に受けたら簡単に体が切断されてしまうだろう。

物理にも魔法にも、耐性がありそうだ。女神の眷属なのだ。弱いはずがない。

奴には感情などなく、ただイヴェリナの命令を淡々と遂行するだけの存在なのだろう。

俺の本能が、命の危機を叫んでいる。

こいつ、只者じゃない！