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リヴィングストン家の兄妹

そして遂に、――ライオネル・シオドア・リヴィングストン伯爵の自宅へ訪れる日がやってきた。

リヴィングストン家から迎えが来て、クラーラは侍女を伴って馬車に乗りこんだ。

ライオネルの希望で、今回はクラーラの母親は同伴しなかった。

リヴィングストン領には初めて来たが、のどかだが街は栄えていて、大都会ではないが田舎すぎない、程よい地方都市という感じだ。

領主であるライオネルの邸宅は、豊かな緑に囲まれていて、とにかく敷地が広かった。

聞けば、敷地内に野菜畑やフルーツ園があるそうだ。

「名産品の農作物を、ライオネル様も作っておられるのです。より良いものに改良するために、農家と共に研究していらっしゃいます」

案内人は続けて、

「もぎたての桃や梨は特別美味ですよ」と得意げに言い、クラーラの関心はさらに高まった。

自分でもいだ桃や梨にかぶりついてみたい。

それがライオネルの子どもたちと一緒なら、和気あいあいとして、いかにも平和な家族だ。

あり得る？

あり得ない？

それは、ほぼお互いの第一印象で決まるだろうとクラーラは思った。

なんだかんだ言っても、結局人と人の相性というものは、最初に感じた直感が正しい気がするのだ。

だからこそ、初対面は緊張する。

伯爵とは２度目の対面だが、それでも緊張する。

「ようこそ、はるばるよくお越しくださいました」

一月半ぶりに会ったライオネルは、大きな体格ものっそりした雰囲気も、下がり太眉と優しげな垂れ目も変わっていなかったが、大きく印象が変化していた。

「……あっ、髭」

気づいて、思わず声に出してしまった。

ライオネルは両手で頬を包んで、照れくさそうに言った。

「そうなんです、数年ぶりに剃りました。伸ばし放しにしていたら剃れなくなってしまってたんですが、これを機に剃ったほうがいいと息子に言われまして」

「そうなんですか、……あっ、ご、ご挨拶も申し上げず、すみません。この度はお招きいだき、ありがとうございます」

「いえいえ。堅苦しいのは抜きで、どうか気楽に。子どもたちを紹介しますね、どうぞこちらへ」

案内された先には、ご令息とご令嬢がいた。

それぞれ名乗って、貴族式の挨拶のポーズを取った。

もうすぐ８歳になるご令息の名前はレイモンドで、５歳になったばかりのご令嬢の名前はヴィヴィアン。

ヴィヴィアンは金茶色の巻き毛に薄茶色の瞳、下がり太眉に少し垂れ目で、ライオネルによく似ている。

レイモンドは２人に似ておらず、黒髪黒目でキリッとした顔つきだ。

多分母親似なのだろう。

挨拶が済むと、４人でお茶をしながら談笑した。

緊張しているクラーラにライオネルが上手く話を振り、子どもたちとの会話を取り持った。

「そうだ、レイ。ヴィヴィと２人で、クラーラさんに子ども部屋をご案内して。ヴィヴィ、さっき言ってたお人形遊び、クラーラさんに見せてあげてよ」

うんっとヴィヴィアンが元気よく返事して席を立ち、クラーラの手を取った。

「見せてあげる！　行こ」

ぴんと立って、クラーラを見上げる、イキイキとした瞳。全身で「嬉しい！」を伝える子犬のようだ。

か、可愛いとクラーラは思った。

兄のレイモンドはさっさと先に歩き出している。

ヴィヴィアンは無邪気で人懐こいが、レイモンドは無口で淡々としている。

やっぱり男の子は苦手だわ、とクラーラは思った。