怪異に逢うのもお仕事です

鵺

いわく付きの茶碗

　職場の通用口から入って、薄暗い廊下を進むと、左手に窓もエアコンもない更衣室がある。

　コートを置きに来ただけて着替えないから良いけど、エアコンが無いのは、寒いのが苦手な私にはちょっと辛い。

　趣のある古い建物は嫌いじゃないけど、設備面では、新しい建物が羨ましい。

「冷た」

　古い金属のドアノブもロッカーも、キンキンに冷えている。

　両手を擦りながら更衣室から出ようとすると、今日も『ザ、女子』な装いの酒井さんが入ってきた。

「おはようございます」

「おはよー」

　と言いながら、指先でラインストーンが光ってる手で私の両肩を掴み、冷えたロッカーに押し付けた。冷たいってば。

「浜本さん、矢野君とつき合ってるの？」

　酒井さん、目が怖い。

「つき合ってませんよ」

「女子社員のラインで、噂になってるわよ」

「じゃあ、別れたということで」

「何それ」

　先週の忘年会で、酔っ払った男性社員に絡まれていたところを、矢野先輩に助けてもらった。その時、つき合っていると誤解されたが、その場はその方が都合が良かったので、訂正しなかっただけだ。

「あ～あの二人、確かにしつこかったわね。じゃ、訂正しとくね」

　肩から手が離れた。背中、冷えちゃったよ。

「お願いします。酒井さんは、女子社員のライングループ、入ってるんですね」

「面倒だけど、付き合いの一つかな。紹介しよっか？」

「面倒なのでいいです」

「言うと思った」

＊＊＊

「あー来た来た。浜本、三階の西の部屋の鍵、開けてきてくれ」

　事務所に入るなり、挨拶もなしに山田事務長に言われた。

「十時から搬入だから、空気入れ換えといて。」

　そう言うと、アンティークショップに並んでそうな真鍮の鍵と、今風な丸い溝が刻まれたシルバーの鍵のセットを渡された。

　空気の入れ換え、さむっ。せめて、ロッカーで冷やされた背中が温まってから行きたいな。でも、ダメだろうな。

　仕方なく、椅子の背もたれに引っかけたままにしていたフリースのカーディガンを羽織って、暖かい事務所を出た。

　まだ人の少ない時間だし、たまには正面玄関から中央階段を上ってみるのも良いかなと、裏階段で二階に上がってから正面に回った。

　失敗したかな、ここも、さむっ。

　そういえば、正面玄関は基本開けっ放しだった。大きな木製の扉は、自動ドアにはできないらしい。

　するとそこで、見知った顔を見つけた。

「おはよー。久しぶり」

　相手は、ヒラヒラと手を振ってきた。ベージュのコートの袖口からわずかにのぞく手首が、男性にしては白くて華奢で、寒そうだ。

「おはよ。こんな所で、何してるの？」

「今日、搬入あるよね。見に来た」

「わざわざ？」

「わざわざって程でもないかな。僕、実家こっちだし、忘年会も出てたんだよ」

「それは、知ってる」

　だって、声かけようと思ったから。

「これから、その部屋、開けに行くんだけど」

「一緒に行っていい？」

「もちろん」

　二人で、石造りの大きな階段を上る。人の行き来で、百年以上踏まれ続けた真ん中の方は、少し窪んでいる。

　踊り場にある、ステンドグラスがはめ込まれた窓は、日が射し込まないからキラキラはしないけど、厳かな空間を作り出すのには充分だ。

　彼はそんな内装が珍しいのか、周囲を見回しながらゆっくりと階段を上る。私は彼、水野君が躓かないかを気にしながら、後ろから着いて上った。

　水野君の雰囲気は、この空間にぴったりだ。

　そんなに身長は高くないはずなのに、頭が小さいせいか、実際よりも高く見え、ほっそりと色白なせいか、少し中性的な感じがする。

　身につけている物は、ありふれたステンカラーのコートとチェックのマフラーなのに、レトロな空間に溶け込んで、絵画みたいだ。

　水野君とは、新人研修の時に知り合った。歳は一つ上で、同じ高校だった事がわかってからは、無愛想で人見知りな私に、よく声をかけてくれた。

　確か、ここから車で二時間ほどの所にある、美術館か博物館にいるはずだ。

「ちょっと気になる茶碗が有るんだよね」

「茶碗？そういうのに、興味が有るの」

「無かったけど、美術館いるとね。噂なんだけど、いわく付きのが来るらしいよ」

「いわく付き……」

　私は少し前に起こった、二の丸公園での事件を思い出していた。あれからは、今のところ何も起きていない。

　壊された石像の代わりを作ってもらって、お祓いをしたからか、それとも恨んでいた婚約者（の代わりの変態先生）に仕返しができたからかは、わからない。

「でも今回の展示って、現(・)代(・)の名工じゃなかったっけ。それでいわく付きって……」

　話しながら、二つの鍵を開け、扉を開けた。

「うわぁ。部屋の中もいい感じだね」

　水野君が感嘆の声をあげた。

　ビロードの重たいカーテン、それを止めるカーテンタッセルには、金の房が揺れる。壁のブラケットランプは、花びらのように縁が波打つ磨りガラスだ。

「窓、開けようか？」

「うん、寒いからちょっとだけ。なんかカビ臭いから」

　窓を開けるのはお任せして、暖まるのに少し時間のかかる暖房を付けて、軽く掃除する事にした。搬入で汚れそうな気もするから、本当に軽～く。

　その後、近況報告をし合いながら、掃除をしたり、開けたばかりの窓をまた閉めたりしてると、矢野先輩が現れた。

　入口のドアに手をかけて、顔だけのぞかせる。うん、今日も爽やかイケメンだ。

「浜本、業者着いたぞー。って、誰、そいつ」

　初対面の人に、そいつは無いと思いますが。

「同期の水野君です。気になる作品が有るそうです」

「はじめまして。K市美術館の水野です」

「まだしばらく、見れないぞ」

「みたいですね。今日はもう時間無いから、また今度ゆっくり来ますよ」

　そう言うとにっこり笑ってこっちを見た。

「目的二つは果たせたしね」

　目的？

「ここ。旧本館見てみたかったのと、このあいだ話せなかったでしょ。浜本さんの顔見てから、帰ろうと思って」

　ふうん。

「それはまた……わざわざ、ありがとう」

　水野君は、どういたしまして代わりにふんわりと微笑むと「失礼します」と先輩には深々と頭を下げ、私にはまたヒラヒラと手を振って、帰って行った。

　先輩は、そんな水野君の後ろ姿を訝しげな顔で見送りながら、部屋に入ってきた。

「あいつ、親しいの」

「えーっと、普通、かな」

「お前の普通って、貴重だよな」

「……そう、ですね」

＊＊＊

　夕方、仕事が一段落したところで、『いわく付きの茶碗』を思い出し、見て帰る事にした。

　鍵、開いてるかな。事務所に無かったんだけど。

　三階に上がると、非常灯だけの薄暗い部屋に先客がいた。一つの作品を、微動だにせず眺めている。

「酒井さん？」

　壁のスイッチを触って、ライトを付ける。

　ビクッとして、酒井さんが振り返った。

「びっくりしたぁ。」

　と言って、ほうっと息を吐く。

「びっくりしたのはこっちですよ。こんな暗いところで」

「ごめん、ごめん。内閣総理大臣賞見てたらつい、ね。見るの？」

「はい」

「じゃ、鍵お願い。お疲れさま」

　そう言うと、二本組の鍵を置いて、出て行った。

　内閣総理大臣賞、そんなに良かったんだろうか？

　私は真っ先に、酒井さんが見ていた作品に近づいた。

　オレンジ色に近い茶色に、素人には何だかよくわからない、黒い模様が横たわる。見ていると、心の中をざらりとした舌で舐められたみたいな気持ち悪さが漂い、禍々しささえ感じる。

　その作品のタイトルは『鵺』茶碗だった。