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落ちる

「ホントだ」

「呪われてるだって」

　SNS上で、二之丸公園のことが悪い意味で、ちょっと話題に上っていると聞き、事務長以下四名全員で、同じ画面を見ている。

　どうやら、意識が飛んで気づいたら祠の前にいた人が、他にもいたらしい。名前やアイコンから想像するに、女子高生くらいかな。

「柵の取り替えだけじゃなくて、御祓いもした方が良いのかしら」

　と佐藤さん。

「やって、絶対効き目があるんならな」

　ため息をつきながら事務長。

　やっぱり、もう一度様子を見に行ってみよう。

　私が心の中で、一人決心したとき、矢野先輩が小声で言った。

「余計なこと、するなよ」

「しませんよ」

　余計なことは。

　ちょっと祠の中の石像を、確認するだけです。

　とは言え、やっぱり何かあったら怖いので、人が多そうな時がいいだろうな。

　翌日、十月にしては暖かく、お天気は予報どおり快晴。お弁当も作ってきたし、昼休みに公園で食べて、祠の中を覗きに行こう。

　公園までの坂道を登っていると、子供達のはしゃぐ声が聞こえてきた。

　入り口で守衛さんに声をかけると

「近くの小学校の生徒が来てるよ」

　と教えてくれた。

　見渡すと、レジャーシートを広げて、お弁当を食べている子や、既に食べ終わったのか、追いかけっこをしている子供達がいた。

　その中に、見覚えのある男性を見つけた。

　確か青木先生とか、言ったっけ。出来れば、関わりたくないな。

　私は小学生達とは離れたところにあったベンチで、お弁当を食べることにした。

　う……、日陰だ、こんなにお天気良いのに。紫外線少なくてラッキーと思うしかないな。

「やっぱりいた」

　日向の子供達を眺めながらお弁当を食べていると、目の前に矢野先輩が現れた。手には、コンビニのレジ袋をぶら下げている。

「あれ、いつもの食堂行ったんじゃなかったんですか？」

「行こうとしたよ。そしたら弁当ぶら下げて、ふらふら出て行ってる奴が見えたんだよ。」

　そう言うと、すぐ隣にドサッと腰を下ろした。

「あの、何か怒ってます？」

「余計な事するなって言ったよな」

「しませんよ。ちょっと祠の中を覗くだけです」

「危ないだろう」

「それはちょっと思ったので、人の多そうな時に来てみました」

「思ったんだったら、声かけろよ」

　あ……。

「思いつきませんでした。」

　横目でちらっと先輩を見ると、睨んでるような気がする。眉間には皺も刻まれてるはず。

　ちょっと面倒くさい、とか思っちゃダメなんだろうな。心配してくれてる訳だし。

「あの、コンビニのパンって、不味くないですか」

「不味くはない。旨くもないけど」

「一個、食べませんか。これ、昨日と同じメニューなので」

　そう言って、お弁当箱を差し出した。メニューは照り焼きチキンをはさんだサンドイッチだ。

　照り焼きチキン、二日目だけと三食目。

　料理は嫌いではないけれど、作り置きとか冷凍保存とかできるほど極めてないので、真面目に作ると三日くらい同じ物を食べる羽目になる。

　先輩は黙ってお弁当箱からサンドイッチを取ると、代わりにコンビニの袋から菓子パンを一個寄越した。

　410キロカロリー。こんな食べ応えの無い物に。

「またデブに舞い戻りそうだろ」

「そうですね」

　うん、機嫌直った。

　では、そろそろ目的の場所へ。と思ってトイレの方へ目をやると、裏側から女子小学生が出てきて、何か探してるのかキョロキョロとし始めた。

「先輩、あの子」

「行くか」

　小走りで近づく。

「お前、声かけろ。女子の方が良いだろ」

「はい」

「ねえ、どうしたの。お兄さんとお姉さん、ここの公園の人なんだけど」

　女の子が立ち止まって見上げてきた。

　くりくりした瞳が可愛らしい、色白のおとなしそうな子だ。

「あの、先生が、青木先生が、何かヘンになって、向こうに行っちゃって」

　え。ヘンになってって。

　ヘンになるのって、女子だけじゃないの？

　とその時。

「うわあぁっ！」

　という男性の叫び声と、何かが滑り落ちる音が聞こえてきた。

　先輩が声の方へ走り出す。

　私は女の子に

「ここにいてね」

　と声をかけ、公園の方を振り返った。

　今の叫び声が聞こえたらしく、人がこっちに集まって来ている。先生っぽい人も来てる。よし、この子は大丈夫だ。

　私も先輩の後を追って、トイレの裏側へ回った。

　柵の向こう側で、先輩が近くにある木を抱えるようにして身体を支え、斜面の下を覗きこんでいる。

「あの、先輩？」

「見えないな。下まで落ちてしまったみたいだ。救急車」

「どうしました？」

　守衛さん、到着。息が上がっている。

　簡単に説明して、とにかく救急車を呼んでもらう。

　先輩が柵の向こう側から戻ってきた。途中、一瞬立ち止まって屈んでいたけど。

「ここからは下りられそうにないから、下から回った方がいいと思います」

　と、守衛さんや青木先生の同僚だと思われる人達に説明した。

　そして、私にだけ聞こえる声で

「これ、落ちてた」

　と言うと、さっき拾った物を見せてくれた。

　それは故意に割られたような傷と尖った断面がある、石像のかけらだった。

「これって、祠の中に祀ってあったんじゃ……」

「俺もちゃんと見た訳じゃ無いけど、石像みたいなのは確かにあったよ。でも、無くなってる」

　どこからかサイレンの音が聞こえてきた。

「これは後回しだな」

　先輩は、柵を乗り越えて祠の扉の前に石を置いた。