怪異に逢うのもお仕事です

人柱

すみっこ

　良い天気だ。屋外でお弁当を食べるには、もってこいだ。

　二の丸公園のベンチに腰掛け、空になったお弁当箱をトートバッグにしまった。食後のデザートは、守衛さんがくれたお煎餅だ。

　私、そんなに飢えてるように見えるかな。

　矢野先輩もよく、小さなお菓子を投げて寄越す。もちろん、ありがたくいただく。

　この公園がある城山は、近隣の学校が、体力作りと称して登ったり、写生大会の場所として使ったりしている。

　北側は観光客も使う立派な登山道で、ロープウェイがあって、お土産屋さんやお食事処が並んでいる。が、南側はほぼ地元民しか使わない、獣道に毛が生えた程度の道で、これを登るときにはこの公園を通過する。

　就学前や低学年の子達の場合、城山へは登らず、ここで事を済ませる場合もある。

　柵のクレームが何となく気になって、昼休みに散歩がてら来てみた。

　守衛さんによると、今月に入ってから、迷子騒ぎが把握しているだけで、四件あったらしい。みんな女の子で可愛らしかったことから、最初は誘拐かとも思われたが、みんな柵の向こうで見つかった。あの祠の前で。

　元気な子もいたけど、みんな普通の子達で、柵の外に出るような、危ない真似をするタイプの子達では無かったらしい。

　気になるのは、みんななぜ自分がそこにいるのか、わからないと言っていることだった。

　大人達は、無事見つかったことにほっとして、大して気にとめて無いみたいだけど、中の一人は中学生だ。わからないなんて事が有るかな。

　私は、公園の隅にあるトイレの裏手に回り、先輩と草刈りをした場所まで来た。

　改めて見てみると、祠、割と目立ってる。

　ここまで来ると、あれが何だか確認したくなる気持ちも、わからなくはない。

　でも、スッゴイ隅っこだよ。トイレの裏側だよ。

　こんな所まで、わざわざ来るかな。

　あれ？

　前に見たときと、祠の様子が何となく違って見えて、近寄ってみた。柵に手をかけて、グッと乗り出す。

　ぴたりと閉じられていた扉の、格子状の小さな隙間から、石像のような物が見えていた思ったんだけど、見えない。

　よし、これは行ってみるしかないな。ラッキーな事に、今日はパンツだ。

　柵の出っ張りに、トートバッグをひっかけてから、よいしょと、柵の下の段に足をかける。

　背は低くはない。だから、足も短くはない。でも、この間の先輩みたいに、軽々と跨ぐことはできず、少しよろけた。

　そう、よろけたところまでは、覚えてる。

「そこで何をしているんですか？」

　誰かに声をかけられて、ハッと我に返った。

　私は祠の前に立っていた。

　え？私いつ、祠の前まで来たんだろう？

　よろけた体勢を立て直して、伸び始めた雑草踏みつけて。

「祠にお参りされてたんですか」

　声の主は、日焼けした若い男性だった。

「え……、まあ、はい」

　ホントは、違うけど。

「そこ、危なくないですか」

「あ、はい。もう、戻ります」

　頭が、ぼうっとする。

　何が起こったんだろう？

　働いてない頭で考えながら、柵を跨ごうとしたら、またよろけた。

　うわっ。

　男性が手を差しのべてくれて、とっさに二の腕を掴んでセーフ。と思ったら、思っていたよりも派手によろけてたみたいで、男性の胸にすっぽり収まってしまった。

「わっ、うわっ、ごめんなさい」

　慌てて離れようとした。

　だけど……

　え？何？背中に手が回ってる？

「おい。そこで何している」

　聞き慣れた声がして顔を向けると、不機嫌な顔の矢野先輩がいた。

　背中に、男性の手は無い。気のせい？

「そいつ、知り合い？」

　ふるふると首を振って答える。

　男性は、何かまずい雰囲気を感じとったのか、慌てて自己紹介を始めた。

「そこの小学校の教(・)員(・)で、青木といいます。今度生徒達を連れて来る予定なので下見に来たら、こちらの方が柵の向こうにいたので、声をかけたんですよ。顔色も悪いようだし、よろけたので、支えただけですよ」

「ほんとか？」

「ええ、まあ」

　なんかしっくりこないけど。教員を強調したのも気になるし。

「もう、戻る時間なので。失礼します」

　そう言うと、先生はそそくさと去っていった。

　先生が見えなくなってから、先輩が言った。

「大丈夫か？」

「大丈夫……だと思います」

「だと思います？」

「なんか、頭がぼうっとして。あ、先輩、今何時ですか」

「一時半」

　えっ!?

　頭が急にはっきりした。

「昼休み、とっくに終わってるじゃないですか！」

「だから、探しに来たんだろ。そしたらどっかの男に抱きしめられー」

「早く帰らないと！」

「聞けよ、人の話。お前、何でスマホ持ってないんだよ」

「帰りますよ！」

　私は先輩の袖を掴み、引っ張った。

　と、チッ。舌打ちの音が聞こえたかと思うと、逆にその手を掴まれた。

「走るぞ」

　長い足で走り始めた先輩に、トロい私が着いて行けるはずもなく、引きずられるようにして帰った。

＊＊＊

　事務所へ戻ると、事務長と佐藤さんに平謝りに謝った。お二人とも、注意するだけで怒らないのが、逆にいたたまれない。

　今、事務所は私と先輩の二人っきりだ。事務長は本社へ、佐藤さんは上の階の人に呼ばれて、それぞれ出て行った。

　キーボードを叩く音と、書類をめくる音が響く。

「何があった？」

　書類をめくる音が止んだ。

　私もキーボードを叩くのを止めて、先輩を見た。

「そうですね。何があったんでしょうね」

　先輩が眉根を寄せる。

「話したくないのか」

「違います、違いますっ」

　私は慌てて、首を振って否定した。

「本当に私もわからないんです。柵を跨いだところまでは覚えているんですよ。でもその後、意識が飛んだというか、記憶が飛んだというか」

「それ危なくないか？」

　危ない？

「たぶん大丈夫だと思いますけど……」

　実はさっきから、気になっていたことがある。そのせいか、データの入力が遅々として進まない。

　私は思い切って、口に出してみることにした。

「もしかしたら私、柵越えた女の子達と、同じ状況だったのかなって」

　そこで、公園の守衛さんから聞いた話をした。

「人柱にされた女性が、自分の身代わり探してるような気がしたんです」

「けどさ、そういう妙なことが起こらないための祠だろ？」

　先輩は私の突飛な話に変な顔せず、真面目に答えてくれた。良い人だ。

「そうなんですけど、この間見た時は、石像みたいなの祀ってあったと思ったのに、今日はそれが見えなかったんです」

「で、それを確認しようとして、こういう事になったと」

　あ。

「止めとけ」

　え。

「あそこは、柵を取り替えて、それで終わりだ。危ないから、行くなよ」

　……。

「はい」

　なんとなく腑に落ちなかったけど、迷惑をかけるのもイヤだから、はいと言うしかなかった。