怪異に逢うのもお仕事です

人柱

ご褒美

　私はちょっとだけ浮かれていた。

　今日の社会科見学は、前回に比べると結構良かったのでは、と思う。お通夜にならなかったし、様子を見に来てくれた事務長にも「良かったんじゃないか。」と言ってもらえた。

　うん、しばらくはこの設定でいこう。

　でも、慣れないことをしたせいか、いつもより疲れた。晩御飯は、簡単にすまそう。あと三十分もすれば、デパ地下のお惣菜が安くなるから、おかずは買って帰って、ご飯だけ炊こうかな。

　そんな事を考えながら、通用口に向かっていたら、廊下の隅で、酒井さんと矢野先輩が立ち話をしていた。こちらに背を向けて立っている先輩の向こうに、頬をほんのりと染めて、ピンク色のオーラを放つ酒井さんがいる。

「このあいだ、イタリアンの美味しいお店見つけたのっ。矢野君、イタリアンは好き？」

　これは、挨拶しない方が良いな。

　ただ、その脇を通らないと外に出られないから、会釈だけして、こっそりと通り過ぎようとした。

　が、気配を消せてなかったか。先輩が振り向いた。

「あ、待て。話がある」

　私はありません、と言いたかったが、先輩の行動は素早かった。「悪い、また今度」と会話を終わらせ、こっちに近寄ってきた。

　彼女の視線が痛い……。

「えっと、私、今日は疲れてるんで、話は来週にしてもらえますか。この後、用事も有りますし」

　デパ地下に行くという用事が。

「どうせ、大した用事じゃないだろ」

　と小声で言うと、酒井さんの方を振り返って「お疲れさま」と特上の笑顔を振りまいた。

　途端に、固かった彼女の表情が、ふわっとほどけた。

　イケメンの笑顔の威力、ハンパない。

　とりあえずは、そのまま連れ立って外に出る。門も出て、周りに知り合いが誰もいないことを確認してから、言った。

「断るためのダシに、私を使わないでください」

「あれ、もしかして、本当に用事があるのか？」

「いえ、それは大したことないですけど」

「週末なのに、悲しいな」

　大きなお世話だ。

「もういいですよね。お疲れさまでした」

「飯、食いに行くぞ」

　今の、聞こえなかったのかな。

「行きませんよ。今月、ちょっとピンチなんです」

「奢りだ」

「奢ってもらう理由がありません」

　先輩が溜め息をついた。

「浜本……お前、事務長達に言われただろ。そこはにっこり笑って、ありがとうございますだろう」

　あー、そう言えば、そんな事も有ったっけ。

　でも……

「かき氷と晩ご飯では、お値段がずいぶん違います」

「そんなに高い店に、行かなかければいいんだろ」

　……。

「えっと、じゃ、ご馳走になりま、す？」

「何で、疑問形なんだ」

　先輩は、またひとつ、溜め息をついた。

＊＊＊

　連れて行かれたのは、半地下にある、間接照明のお洒落な居酒屋だった。カウンター以外すべて個室で、座敷に案内された。

　生ビールと、主に先輩が選んだメニューでお腹を満たした。あんまり酔うと一人で帰れないかなと思ったけど、見た目の可愛さに負けて、フルーツチューハイを頼んでしまった。

　アルコール度数、あんまり高くないみたいだし、きっと大丈夫。

　先輩は、既に三杯目のビールだ。

「それで先輩、一応訊きますけど、私に話、無いですよね」

「無くはないな」

「？」

「良くできました」

　そう言うと、ちょっとだけ笑って、小さな子供を誉める時のように、頭をポフポフとされた。

「何……でしょう？」

「前より雰囲気良かったんだろ、案内役」

「ええ、まあ」

「あとは、もうちょっと笑顔が出ればな」

「それは結構厳しいですね」

「訓練しろ、訓練。俺の愛想だって訓練の賜物だ」

「そうなんですか？」

　あまりにも自然だから、てっきり持って生まれたものだと思ってた。

　聞けば、先輩は子供の頃、おデブさんだったらしい。

「暗いデブって、いじめられがちだろ？だから、明るいデブを目指した」

　それが、中学生になってサッカー部に入ったら、成長期と重なった事もあって少しずつ痩せていき、高校を卒業する頃には、愛想のいいイケメンが出来上がったと言うことだ。

　話し終わると、先輩は三杯目のビールを飲み干し、スマホを取り出して証拠の画像を見せてくれた。

　ちなみに、私のグラスはとっくに空だ。

　画像の先輩は、小学校高学年くらいかな、笑顔でピースしている。全体的にふっくらと丸いが、整った顔立ちに面影か有る。

「デブって程じゃ無いと思いますよぉ。ぽっちゃりさんかなぁ」

　あくまでも、私の基準になるけど。

「でも先輩！痩せて良かったですね！」

　思わず大きな声が出て、テーブルに乗り出し、目の前にあった先輩の左手を、両手でギュッと握りしめた。

　驚いたのか、先輩は一瞬目を見開いて、ちょっと身体を引いた。

「昨今、ぽっちゃりさんは、自己管理ができないとみなされる事だって、あるんですから！」

「ま、まあ、そうだな」

　先輩の手を握りしめる両手に、グッと力が入る。

「それに酒井さんだって、ぽっちゃりさんより、今のスリムな先輩の方が、絶対好きなはずです！」

　更に両手に力が入り、前のめりになる。

　と……。

　スルリと先輩の左手が逃げて、私の両手を覆った。

　おや？

　眉間にシワが、誕生してるぞ？

　そして、不機嫌そうに一言。

「何でここで酒井さん……」

　酒井さんの名前を出したのは、まずかったのかな。

「えっと、何かよくわからないけど、ごめんなさい」

　いちおう、謝ってみる。

「酒井さんと、何かあったんですね」

「無いわっ！」

　じゃあ、何が気に入らないんだろう。

「お前は、今の状況を何とも思わないのか？」

　先輩が、まっすぐ私の目を見て、真顔で言った。

　今の状況。

　今の状況。

　今の状況を客観的に見てみよう。

　週末、ここはおシャレ居酒屋の個室。

　イケメンといつもよりちょっとおめかしした女子が、二人っきりで見つめ合い、手を重ねている。

　ってことになるの、かな？

　あれ？

　あれ？？

　あれ？？？

　改めて考えてみると、これはちょっとおかしいぞ。

　何で、こんな事になっている。

　目を逸らすことが出来ないまま、うろたえ始めた私を見て、あろう事か先輩が、撒き餌……もとい笑顔を放った。

「わっ、私に愛想振りまいても、何も良いことなんか、ありませんよ」

「そうか？けっこう楽しいぞ」

　肘を付いた右手に顎を乗せた先輩の口角が、ちょっと意地悪そうに持ち上がった。そんな顔もサマになって眩しいって、どういう事だ。

　えっと、どうしたらいいのかな。

　とりあえず、視線を外して、手を離せば。

　私は両手を引いたが、先輩の左手に力が入り、左手しか取り戻す事ができない。右手はがっちりと掴まれてしまった。

　心拍数が、上昇する。頬が熱いのも、アルコールのせいだけではないような気がする。

　そうだ。店員さんを呼ぼう。

「せ、先輩。食後のデザートが食べたいです」

　先輩は何も言わず、空いている右手でメニューを広げた。選べということか。

　が、手を握られたまま、特上の笑顔を向けられたままでは、メニューになかなか集中できない。

　ちらっと先輩を見ると、本当に楽しそうに見えた。

　酔ってるな。そうだ、酔ってるんだ。　

　まあ、良いか。ご馳走してくれる相手がご機嫌なのは、良いことだ。

　私は、期間限定の和栗のアイスクリームを選び、空いている左手で、店員さんを呼ぶためのコールボタンを押した。

　が、店員さんが注文を取りに来ても先輩は微動だにせず、やっと解放されたのはアイスが届いたときだった。