怪異に逢うのもお仕事です

杏

香る

　今朝、出勤すると、いつもの古臭いようなカビ臭いような臭いはなく、ほんの少し甘めの、さわやかな香りが漂っていた。人工的なトゲの感じられない香りだけど、花屋さんに入ったときのような浮き立った気持ちにならないから、なんとなくいやな予感がしていた。

「私がついて行く必要、あるんですか？」

　階段を上りながら、訊く。

「あー、あんたの友達の所よ」

　友達？って、思いつくのは一人だけ。

「田村さん、ですか」

「当たり」

「でも、友達っていうぼどでは」

「そう？土曜日、二人で歩いてたの、あんたじゃないの？」

「よく知ってますね……」

「ここは田舎なの。狭いの。知り合いなんか、そこら中にいるわよ」

　誰かに見られてたってことか。

　あ。

「二階の方が、強いですね、匂い」

「そうなのよ。それで、ちょっとウロウロしてみたらね、あそこの事務所で騒いでたの」

　希美さんが、西棟の奥を指す。

　いつもは閉められている事務所のドアが開け放たれていて、ちらりと見えた植木鉢の木に、花がたくさんついていたそうだ。そして、それを囲んでいた人達から「この花の開花時期じゃない」とか「三日前まで葉っぱだけだった」とか、聞こえてきたらしい。

「もしかして、先週見た植木かなあ」

「たぶん。ジャムもらった日に、運んでたやつだと思う」

　あのジャムは、事務長が「頑張った若者達で分けなさい」と言ってくれたので、希美さんと先輩と三人で分けた。

　田村さんがいる事務所に着くと、まだドアは開けられたままだった。閉めてしまったら、匂いがこもって強すぎるんだろうな。

「あの、失礼します」

　希美さんと二人で事務所を覗くと、入口近くの席の女性がこちらを向いた。

「何でしょう」

　歳は三十前後といったところだろうか。顔立ちはきれいだし、口角は上がってるんだけど、顔色が優れないせいか、陰気な感じがする。

　と、彼女の後ろで電話中だった田村さんが、私達に気がついた。受話器を顔から離すと

「少し待ってて」

　と私達と植木鉢を交互に見た。何で来たのか、察したようだ。

　廊下で待っていると、ほどなくして田村さんが出てきた。

「いやあ、すみません。まさかこんな事になるとは……」

　本当に申し訳なさそうに言う。

「彼女が、この匂いは先週田村さんが運んでた植木じゃないかって」

「あ、受付の」

「ジャム、私もいただきました。ありがとうございます」

「いえ、どういたしまして」

「それで、あの木は梅ですか？」

「違いますね。よく似てるけど、杏です」

「へえ、杏ってあんな花が咲くんだ」

「そもそも杏の花は、そんなに香りが強くないんです。開花時期も梅と同じぐらいだし。ただの苗木だと思って、よく考えずに持ってきてしまいました」

「匂いだけだったら、問題ないと思うんだけどな」

　希美さんに向かって言う。

「まあね、普段の古臭い臭いよりは良いわよね。でも、本来はこんなに香り強くないんでしょ。何かあるんじゃないの？」

「そこなんです。幼なじみに連絡取って、あの木について訊いてみますよ」

　と言った田村さんだったが、一週間経っても、あの杏の木についての情報は持って来なかった。何度か館内で見かけたけど、いつも忙しそうで、かなり残業もしていると聞き、声をかけるのは躊躇われた。

「なんか、この匂いにも、慣れちゃいましたね」

　脚立の上の友哉先輩に、電球を渡しながら言った。

「あの花、そろそろ枯れるんじゃないか？」

　私達の声と電球を回す音が、誰もいない廊下に響く。

「そうですよね、普通枯れますよね。でもなぜか、元気なんです」

「よく知ってるな」

　あれ。先輩の声に、若干トゲが有るように感じるのは、気のせいかな？

「廊下に出してますよ。事務所内に置いて、ドア開けっ放しじゃエアコン効かないし、かと言って、田村さんが持って帰って枯らすのも怖いとかで」

「ほんとによく知ってるな」

　やっぱり、ちょっとトゲがある。

　もしかして、田村さんと歩いてたの、耳に入っちゃったかな。別に疾しいことはしていないんだけど。

「見に行きましょうか」

「あ、ちょっと待て」

　慌てて脚立を下りてたたみだした先輩を待たず、灰色になった電球を片手に二階へ向かった。

　二階の廊下では、白い可憐な花を付けた小さな杏の木が、寂しく放置されていた。土は黒く湿っているから、水はもらってるみたいだ。鉢の下には、受け皿も敷いてもらっている。

「おい、置いていくなよ。この脚立、結構重いんだぞ」

　先輩は、自分の身長くらいある大きな脚立を倒して壁に立てかけ、植木鉢の前にしゃがんだ。

「きれいに咲いても、ここじゃ誰も見てくれなさそうだな」

「ですよね。でも、見てもらうために咲いてるのかな」

　私も、先輩の隣にしゃがんだ。

「じゃあ何で咲いてんだよ」

「何ででしょう？」

　二人して、杏を見つめて黙り込む。

　なんとなく黙ったままでいると、すぐそばの事務所が、やけに賑やかなことに気づいた。いつもは、もっと静かだと思ったんだけど。

「何かあったのかな」

「最近、ここの人達、忙しそうだよな」

　少し事務所寄りに移動して、しばらく二人で聞き耳を立てていると、どうやら臨時で監査が入ることが分かった。

　そうか、それで田村さん、忙しかったんだ。でも、臨時って、どういうことなんだろう？

「田村さん待ってても、いつになるかわからないな」

「そうですね」

「今日暇だし、ググってみるかな」

　そう言って、のろのろと立ち上がり、脚立を抱えた。

　一階の事務所に戻ると、先輩は早速パソコンの前に陣取った。

「あの木を送ってきた人って、どこに住んでんだ？」

「U市」

　即答すると、一瞬、先輩が固まったような気がしたが、すぐにキーボードを叩きはじめた。

「U市、杏……、うーん、市の花っていうのは出てくるけど……」

「何を探してるのかな」

　デスクに片肘をついた事務長が訊ねてきたので、忙しそうな田村さんに代わって、杏の事を調べていると説明した。

「U市って、南のはずれだね。市町村合併で、周りの市や村と一緒になって、一番大きかったU市の名前がついたんじゃなかったかなあ」

「古い市町村名、入れてみたら？」

　佐藤さんも、加わってきた。今日、みんな暇なんだ。

　二つ目の町名で、とある小さな寺について書かれた、古い個人のブログ記事がヒットした。

　その記事によると、寺には何本か杏の木が植えてあって、中には樹齢二百年を超える木もあるようだった。更には、その杏の木にまつわる話が伝わっていると書かれていたが、肝心のその内容が無い。所々文字が消えかけた看板の、ぼやけた画像が有るだけだ。

「この内容が知りたいな」

　画像を目一杯拡大させながら、先輩が言った。画像の質があまり良くないせいもあり、ほとんど読めない。

「そうですね。電話して、聞きますか？お寺の名前は分かったわけだし」

　すると、佐藤さんが不満の声を上げた。

「えー、それじゃあ面白く無いでしょう」

　事務長が、それに続く。

「そうそう、明日休みなんだからさ、行ってその看板見てきた方が、絶対面白いって」

　面白さ、必要なんだろうか。

　先輩と顔を見合わせ

「行くか」

「行きましょうか」

　どちらが先でもなく、呟いた。