怪異に逢うのもお仕事です

紺絣

タペストリーとフルーツタルト

　夕方六時、を、少し回ったところ。

　正面玄関の重い扉は、ついさっき閉じられた。

　表通りの交通量はまだまだ多いし、館内にも人は残っているから、音はするけど、昼間ほど賑やかではない。

　先輩と二人で、紺絣のタペストリーの前に立つ。ロビーで何かが歌っているとしたら、もうこれしかないだろう。

「歌ってますか？」

「ああ。聞こえない？」

「何にも」

　ふとタペストリーの下に目をやると、寄贈のプレートの下に『作品には手をふれないようお願いします』と、ラミネート加工したパソコンの文字が増えていた。

　ここ、大人しか来ないから、こんな物無くてもよさそうなのに。

「触りまくる奴、けっこういたのよ」

　振り返ると、すっかり帰り支度を整えた希美さんがいた。

「歌が聞こえるんだって？さわったり、めくったり。傷むっつーの」

「これ、西田先生に、返せないのか」

　先輩がタペストリーを指差して、希美さんに訊いた。

「返してもらうのはかまわないが、うちにあるときは歌ってなんかなかった。歌うのを止めさせてから返してくれ、だって。歌わなかったら、ここに飾っとくわよね」

　もう、連絡済みなんだ。

「そういや、何を歌ってるんです？」

　先輩を見上げて、訊く。

「童歌、かな。小さくて、ちょっと聞き取りにくい」

「なら、近づきましょう」

　にっこり笑って腕を掴み、タペストリーの方へ踏み出す。若干の抵抗が感じられたものの、ちゃんと着いてきてくれた。

「えっと……おーにーうめ、じゃうめ、つーののはえた、こうめ？いーちでたわらをふんまえて、にーでにっこり……」

　あれ、その歌。

「それ、知ってる」

　歌詞はうろ覚えだけど、と前置きして、歌ってみた。

「それそれ！何でお前、歌えるの」

「子供の頃、親戚の家に遊びに行った時に、たまたま地区のお祭りやってて、せっかくだから、混ぜてもらいなさいって。家を何軒もまわって、その都度歌うから、覚えちゃったんです」

「ちょっと、その歌、けっこうすごいわよ」

　静かだった希美さんが、スマホの画面を見せてくれた。

『歌詞は、地域によって違い、祭りに参加しない家は、酷い目にあうぞ、という内容の歌詞が残る地域がある。

　鬼産め　蛇産め　角の生えた子産め』

「この字面、なんか怖いな」

　と先輩。

「私、梅干しの梅だと思ってた」

　おに梅　じゃ梅　つののはえた小梅

　梅など全く関係ないお祭りだから、よく考えたら間違ってることはわかりそうなものだけど、当時は子供だったし、今の今まで歌のことなど忘れてたしで、私の中ではずっと梅のままだった。

「実際、鬼も蛇も生まれないけど、跡継ぎが生まれないような気はするわね」

　希美さんが、スマホをサマンサタバサのバッグに突っ込みながら言った。

「それで、紗那、晩ご飯は行くの？」

「あ、行く！三分待って、バッグ取ってくる」

「え、お前ら二人で飯行くの」

「希美さんが、愚痴聞いてくれたら、パスタくらいだったら奢るって。私、今月金欠なんで」

「待てよ。これ、どうするんだよ」

　先輩が、タペストリーを指す。

「それ、どうにかするの、矢野君の仕事でしょ。私達、関係ないわよ」

　希美さんの言葉に、先輩が一瞬たじろぐ。が、ため息を一つついて言った。

「わかった。奢ったらいいんだろ。二人とも、晩飯奢るから、手伝ってくれ」

「話が早くていいわね」

　希美さんが、満足げに微笑む。

　私は、奢ってくれなくても、暇だったら手伝ってもいいかなぁ、と思っていたけど。

　まあ、いいか。金欠だし、ご馳走してもらおう。

＊＊＊

「えー、焼き鳥!?臭いがつくー！」

　と希美さんが、不満の声を上げ

「俺が払うんだから、俺が食いたい物で良いだろ」

　と先輩が応酬する。

　そんな軽い攻防があったけど、結局は焼き鳥をお腹に入れつつ、話をしている。

「具体的に、何を手伝ったらいいの」

　希美さんが、塩味のとり皮を生ビールで流し込んで言った。私の隣に、キラふわなおっさんがいる。

「何をしたらいいのか、さっぱりわからないんだよなあ。ぼんじり、旨いぞ」

　目の前に差し出されたので、思わずかぶりつく。

　あ、美味しい。ぼんじりって、もっと脂っこいのかと思ってた。おかずとしてはちょっと塩気が強いけど、炭火で焼いた香ばしさが加わって、おつまみとしてはちょうど良い。

「わからないんだったら、手伝いようが無いじゃない。紗那、あんた餌付けされてるみたい」

「あー、それは前から、何となく感じてました。あのタペストリーって、寄贈するために作ったんですよね」

　言ってから、口の中にあるぼんじりの塩気と脂気を、生ビールで洗う。

「餌付けって、犬猫じゃあるまいし」

　と、タレの絡んだレバーを口に運びなから、先輩。

「たぶんそうだと思うけど、確認しとくわ。でも、何で？」

「さっき近づいた時に思ったんだけど、生地の出来が違うんですよね。パッチワークにして、一つの作品にしてしまった事が、まずは、問題だったのかなって」

「じゃあ、生地の出所も、訊いといた方がいいわね」

「二人とも、頼れるなあ」

　ジョッキを片手に、背もたれに身体を預けた先輩が、呑気に言う。

「あんたが、頼りないからでしょ」

「先輩が、指示出さないから」

　希美さんと私のちょっとイライラした声が、先輩に向かった。

＊＊＊

　静かだ。いやな予感がする。焼鳥屋の前で希美さんと別れてから、先輩の口数が少ない。絶対、気にしてる、別れ際に希美さんが言ってたこと。

「お茶でもしてから、帰りませんか？」

　信号待ちをしている交差点の斜め前に見える、ペパーミントグリーンの看板が可愛いケーキ屋さんを指す。

「あ、いや、お前んちの方がいい」

　うーん、ノリが悪いな。

「じゃ、食後のデザート、買って帰りましょう」

　信号が青になったので、ケーキ屋に向かって踏み出す。飲み屋街にあるこの店は、夜間しか営業していないので、九時を過ぎていても充分に商品が揃っている。

　焼き鳥、食べたばかりだし、太りたくないし、ゼリーだったら、カロリー低めかな。自分用に、透明のクラッシュゼリーがかかった、涼しげな柑橘系のゼリーを選んだ。明日のおやつ用に、焼き菓子もいくつか小さなカゴに入れた。

「先輩は？」

　友哉先輩が、一瞬顔をしかめた。しまった。

「それ」

　数種類のフルーツが、こんもりと乗っかったタルトを指差す。

　そして、その手で財布を取り出し、支払いを済ませた。

「私、払いますよ」

「帰るぞ」

　言うと、くるりと踵(きびす)を返し、出口へ向かった。

　私は商品を受け取ると、慌てて先輩の後を追った。

　それから帰宅するまでも、やっぱり先輩は静かで、今、お茶を煎れるためのお湯を沸かしながら、私は居心地の悪さを感じている。自分ちなのに。

　仕方ない。さっさと済ませよう。

　コーヒーも紅茶もあるけど、ここは手っ取り早く、二人ともほうじ茶だ。熱々のほうじ茶とタルトを、先輩の前に出した。

「希美さんが言ったこと、気にしてますよね」

「別に、酒井に言われたからって訳じゃない。前から気にはなってた」

『仕事中じゃなくても、先輩って呼んでるんだ。』

　焼鳥屋で支払いをする先輩の後ろで、希美さんが私に言った台詞だ。

「じゃあ、何て呼びましょうか」

「その、敬語も止めようか」

　うっ。

「あの、私、器用じゃないから、仕事とプライベートで色々使い分けてって、出来ないと思うんです」

　言ってから、ゼリーを口に運ぶ。予想通りさっぱりとしていて、美味しい。

　が、少し、物足りない。焼き鳥とビールが、口の中から完全に消え去ってしまった今となっては、もう少し重さが欲しいところだ。

「間違えたところで、誰も気にしないだろ」

　先輩が、フルーツタルトにフォークを立てる。

　サクサクのタルト生地の上に乗っかった、しっとりした生地は、アーモンドプードル使ってるのかな。その上に薄くカスタードクリームが敷かれ、イチゴにブルーベリー、マスカットやキウイフルーツも乗っている。

　私もフルーツタルトにしておけばよかった。

　じゃなくて。

　ある日突然、呼び方を変えるとか、なんか照れくさくて、苦手なだけだ。自然にできる人を尊敬してしまう。

　と、先輩が一口大にしたフルーツタルト四層分を、器用にフォークに突き刺して言った。

「食いたいんだろ？」

　ばれてる。

　あ、でもここは、タルト食べたさに名前を呼ぶことにした、という体を装えば良いのでは!?

　よし、それでいこう。

「友哉くん、で、いい？」

　ですか、と最後にくっつけそうになったけど、かろうじて飲み込む。

「まあ、合格かな」

　先輩、改め友哉君が、眼を細めて口角をちょっと持ち上げ、意地悪そうな表情で、タルトを口元に持ってきた。

　いつもどおり、パクついた私を見て、吹き出しそうになっている。

　あー、きっと、私の浅い考えも、ばれてるんだろうな。