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鵺の行く末

　翌日、やっぱり酒井さんはお休みだったので、私は朝から受付嬢だ。その心積もりが有ったので、今日は自分の仕事を持って上がって来ている。

　今日、受付嬢でよかった。

　昨日の今日で、先輩と顔を突き合わせて仕事をするのは、さすがに気まずい。あっさりと無かったことに出来るほど、経験も年も重ねていない。

　朝一番に高橋館長に、いわくつきの茶碗の『いわく』について、話してみたけど、既に知っていたような風だった。

　酒井さんの事は自分がどうにかするから、心配せずに待ってて欲しいと言われた。

　先輩の言うとおりだ。既に手を打ってるみたいだ。

　出来る限り来館者に愛想を振りまき、自分の事務仕事を片付け、合間に拭き掃除をして一日が過ぎた。

　あとはあの、茶碗を展示してある部屋の鍵を閉めて帰るだけだ。

　ガラス窓がある受付用の部屋を出て、正面の大きな階段を上っていると、後ろから名前を呼ばれた。

　水野君だ。

「何でいるの？」

「何でいるのって……、茶碗と浜本さんの様子見に来たに決まってるでしょ」

「ああ、ごめん」

「茶碗、見れる？」

　二人で並んで階段を上っていると、途中ですれ違った年配の女性から「あらまあ可愛らしい、お雛様みたいね。」と声をかけられた。

　褒め言葉だと思ったので、お礼は言ったけど……

「水野君がお内裏様とか、有り得ない」

「浜本さん、けっこう失礼だよね」

　からからと笑いながら言うあたり、自分もお内裏様は無いと思っているはずだ。

　三階の部屋は、ドアは閉めてあったけど明かりがついていた。消し忘れたのかな。どうせ中に入るからいいけど。

　ドアを開けると、

「え、酒井さん!?」

　艶のない髪を一つに束ねて、青白い顔をした酒井さんがいた。

　こんな時でも、服はちゃんと可愛い女子コーデなのはさすがだ。

「身体、大丈夫なんですか？」

　今にも倒れそうな様子なので、思わず駆け寄る。

　が、次の瞬間。

　パーン！

　右手を掲げた酒井さんに、左頬を叩かれた。

　え!?何!?

　訳が分からず、叩かれた頬に手をやると、頬骨の辺りがピンポイントでヒリヒリする。そこを触った指先には、血が付いていた。そう言えば、酒井さんの指先でラインストーンが光ってたな。あれで引っかいたかな。

　などと呑気に考えていたら、今度は酒井さん、水野君に飛びかかった。水野君も、やっぱり訳が分からず突っ立っていたみたいで、突然の事によろめき、二人して倒れてしまった。

　今、何が起こってるの!?

　酒井さんはそのまま、仰向けに倒れた水野君に馬乗りになり、両手で首を絞め始めた。

「酒井さん!?」

　私は慌てて酒井さんの腕に、横から飛びついた。が、びくともしない。水野君も手首をつかんで必死で抵抗しているけど、酒井さんの親指の爪は、水野君の喉に食い込んでいく。

　水野君の口から、ぐうっと妙な音が漏れる。

　どうしよう。

　このままだと水野君、死んじゃう。

　酒井さんは、人殺しに！

「誰かっ……」

「どけ」

　へ？

「お前はあの茶碗、館長の所へ持って行け」

　顔を上げると、先輩が酒井さんを背後から引き接がそうとしていた。

　こくこくと頷いて、声にならない返事をする。

　けど、あれ、内閣総理大臣賞ー！

　躊躇ってる場合じゃないのは、わかってるけど。わかってるけどっ！

　意を決して、落ちてたチェックのマフラーを拾い、臙脂色のロープを跨いで、茶碗をマフラーで包(くる)んで抱えた。格闘中の三人を後目に、駆け出す。

　部屋を出たところで館長に会った。

「館長！これ、茶碗。三人が、中で」

　上手く説明出来ない。

「ん」

　館長は茶碗を受け取ると、部屋の中に入り「ドア閉めて」と言ってしゃがんだ。

　そして、マフラーごと茶碗を床に置き、持っていた金鎚を振り上げ……あれ、何でそんな物持ってるの、と思ってる間に、茶碗の上に勢いよく振り下ろした。

　ゴツン。

　え、それ、内閣総理大臣賞。

　館長は何度も何度も、金鎚を振り下ろした。

　見えないけど、もう、それ、粉々だと思います。

　館長の行動に呆然としていると、誰かが激しく咳き込んだ。

　あ、あっち、終わってる。水野君、生きてる。

　咳が合図になったのか、金鎚を振り下ろすのを止めた館長が、三人の元へ歩いて行きながら言った。

「悪かったね。主催者側の人間が帰ったら、すぐやるつもりだったんだけど、ちょっと遅かったかな」

「誰も死んでないので、セーフだと思います」

　酒井さんを後ろから抱え、水野君の上からどかしながら先輩が言った。

「死んでないけど、怠い。眠いです、館長」

　初めて聞く低い声で、酒井さん。

　水野君は半身を起こして、時々えずきながら咳き込んでる。涙目だ。苦しそうなので、背中をさする。

「ところで館長、あれは……」

　さすりながら、床にほったらかしの鵺入りのマフラーに目をやり、恐る恐る訊く。

　が、館長は、へらっと笑って事も無げに言った。

「大丈夫だよ。本人の許可は、取ってあるから。あれ、西田君本人が割った事になってるから」

　西田君って、知り合いですか。

「ほんとは、昨日のうちにどうにかしたかったんだけどね、本人と連絡着かなくて。嫁さんの怒りを鎮めるために、ヨーロッパ旅行に行ってたんだとさ。一昨日帰ってきて、ずっと寝てたらしいんだよ」

　因みに、茶碗の噂については、自殺未遂以外は全て本当らしい。

　奥様は気性が荒……もとい、たいへん情熱的な方で、自殺などするタマでは無く、実際、旦那がいる愛人宅に乗り込んで、殺してやると叫んで大暴れしたとのことだ。

　なるほど。今見たような気がします。

「じゃあ、あとは頼めるかな。私は西田君に連絡しないとな」

　そう言って、館長はマフラーを拾って、部屋を出て行った。

「病院、行った方がいいよな」

　酒井さんを抱えたまま、先輩が言った。

「私パス。単に眠いだけ。帰って寝たい」と酒井さん。

「僕も。首、痛いけど、大丈夫」とだいぶ咳が治まった水野君。

「ったく、何で僕がこんな目に会わなきゃいけないんだよ。この場合、僕じゃなくて、矢野さんじゃないのかよ」

「自業自得じゃないかな。女の子、手当たり次第、食ってるんでしょ」

　思わず口からこぼれ出た。

「浜本さん、食われたのっ!?」

「お前、食われたのか!?」

「食われてませんよ。何でそうなるんですか。この人、こんなお雛様みたいな上品な顔立ちしてて、超肉食なんですよ。研修の時、水野君とよく話してたせいで、食われちゃった女子から軽く嫌がらせ受けたりとか、後始末の手伝いさせられたりとか」

「うわ、最低……」

　酒井さん、目が覚めたかな。

「大丈夫なら、自力で帰ってね」

　さっきまで背中をさすっていた手で、パシッと叩く。

「浜本さん、冷たい」

　冷たくて、けっこうです。

「戸締まりするから、先輩は酒井さんを」

　そう言って、三人を送り出した。

＊＊＊

　窓の施錠を確認して、室内を一周して、鵺が置いてあった場所で足を止める。

　浮気ばっかりする旦那のどこが良いんだろう。

　何で別れられないんだろう。

　是が非でも取り戻したいほど好きなんだろうか。

　それとも単なる意地？

　いずれにしても、強い想いが込められた作品だったんだろうな。

　私には、理解出来そうに無いけど。

「まだ、ここにいたのか」

　振り向くと、先輩がいた。

「酒井さん、送って行かなかったんですか」

「大丈夫だろ。タクシーに押し込んどいた」

「水野君は？」

「自分で運転して帰ったぞ」

　そっちの方が心配か。後で連絡入れよう。

「何してたんだ？」

「もっとちゃんと見とけば良かったかなって、内閣総理大臣賞」

「怖くないか。怨念こもった茶碗って」

「そうなんですけどね～」

「その顔は？」

　顔？

「あ～、さっきので、最初にやられました。目立ちますか？」

「ちょっと赤くなってる」

　そう言って手を伸ばし、頬に触れた。親指で、傷をなぞってる。

「嫌じゃないのか。俺に触られて」

　嫌？

　この程度は、いつもの事だけどな？

「抵抗しないと、調子に乗るぞ」

　調子？調子って……

　もしかして、昨日のあれのことか。

　忘れてた。

　今の騒ぎで、昨日のこと、すっかり忘れてた。

　ここは抵抗するところなの。

　どうするのが、正解なの。

　と思ってる間に、先輩の顔が近づいてきて、傷に唇が触れた。

　あれ？

　そして、唇に触れ、

　あれ？

　唇を甘噛みされ。

　あれ？

　直立不動の私に、先輩は不安になったのか、動きを止めた。

　そして、問いかけるように名前を呼んだ。

「浜本……、紗那……？」

「いや……じゃ、無いです。」

　それだけ言うのが精一杯で、先輩の顔をまともに見ることが出来ない。

　かろうじて見えた口元から、たぶん笑ったんだと思う。

　ぎゅっと、痛いくらいにぎゅっと抱きしめられた。

＊＊＊

　乱闘騒ぎから一月後。

　何故だか目の前に鵺がいます。

「館長、これ、粉々になったんじゃあ？」

　目の前の鵺は、四つくらいにしか割れてなくて、金継ぎできれいに修復されていた。

　あんなに何度も金鎚を振り下ろしていたのに。

「ああ、それね、なかなか割れなくてね」

「怨念、こわっ」

　酒井さん、そうなの、怨念なの!?

　マフラーで包んでたから、とかじゃなくて!?

「で、これ、どうするんですか？」

「酒井さんにあげようと思ったんだけどねえ」

「いりませんよ」

　即答。

「浜本さん、どう？」

　それで呼ばれたのか。

「私もけっこうです。ご本人にお返ししてはいかがですか」

　一応、内閣総理大臣賞だし。

「断られたよ。」

「何で直したんですか」

　呆れ顔で酒井さんが言う。

「一階(した)の人、誰かいらないかなあ」

　館長もいらないんですね。

　あ、良いこと思いついた。

　二日後、水野君から苦情のラインメッセージが届いた。

ありがとうございました。