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第２８話『ゲート内部』

更新でござる！

「ふう……」

「おい、終作。本当に優一を置いてってよかったのか？」

「まあ、優一だしなんとかなるだろ」

　幻真の問いに零は割り込んでそう答えると、ズンズンと道を進んでいく。

　ゲートの中に終作によって呼ばれた人々──磔、桜に、霊斗が連れてきた零、聖人、吸の計七人は、闇の中に作られた道という、不思議な空間を進んでいた。

　ただ景色だけを見るなら、一切の光源のない夜の道というのが近いだろうか。仲間たちの姿だけは決して消えずに見える、というのは印象的だ。

　むしろ、仲間たち以外の全てを黒で塗りつぶされたような……そんな、不思議な空間だった。

　霊斗の周囲を旋回する人魂(ウィルオーウィスプ)によって照らされた道を進んでいくうちに、正面に何かが見えた。

　次の瞬間、黒は白に置き換わる。

　360度全てを白で埋め尽くされ、仲間たち以外の全てを白く映し出す。

　役目を終えたと言わんばかりにウィルオーウィスプは霊斗の開いた空間の中に入っていくと同時に、目の前にいたその少女……比那名居天子は瞑っていたその眼を開き、こちらに向けて大きく宣言する。

「私は比那名居天子！　師匠の企みを成功させるべく、ここであなたたちを足止めするわ！　……あれ、師匠。なんでそっち側にいるの？」

「あのバカ……！」

　天子がすっとぼけたようなことを言い、霊斗はそれに頭を抱えながら──磔を背後から貫いた。

「え……？」

　みんなが呆気に取られる次の瞬間、霊斗の人差し指から放たれた、質量を持つ魔弾は桜の頭を貫き、その脳漿をぶちまける。

「なっ……！」

「分かったわ！　ぶちのめせばいいのね！」

　霊斗に呼応するように、天子は自らの剣で幻真と吸、聖人に斬りかかる。

　霊斗は海斗の眼前に現れると同時、玉砕鎧拳と呼ばれる技術によって海斗の纏った鎧を破壊し、内部で爆発した波動によって海斗は喀血、その場に倒れる。

「倒れんのがみんな早えよ！　ライ○ーキーック！」

　終作はそう言いながら、飛び蹴りを霊斗に対して放つ。霊斗はその飛び蹴りを受け止め、そのまま押し返す。

「ぐっ……！」

「博麗闘術秘技『夢想封印』」

　霊斗はそう宣言する。次の瞬間、音速を大きく超える速度で加速し、終作に攻撃を与えていく。

「う、っぐ……！」

　最後の一撃。これを与えればこの化身は殺せる、というところでその攻撃は零によって受け止められた。

「チッ……！」

「はぁ……くそっ」

　零はその状態のまま霊斗に追撃しようとするが、霊斗は零の腕に対して大量の剣を創造、射出することで回避をした零の腕から逃れる。

「……霊斗さんよぉ。英雄をやめた博麗霊斗は、あいつらにゃあ博麗霊斗じゃねーんじゃねぇの？　裏切りなんてらしくないことしてんじゃねーよ」

「迷惑な話だ。俺は何も英雄ってだけじゃねぇのに」

　霊斗は終作と対話しながら双剣を構える。

　次の瞬間、霊斗の背後からは２面4手の肉体が新たに浮かび上がった。

　自らの纏う上半身の衣を脱ぎ捨てたその男は、計6本の刀を持って零と終作と対峙していた。

「なんだそりゃ」

「俺の"絶望"だよ」

　霊斗はそう言うと、零へ真っ直ぐに突撃していく。

「紅夜」

　零はそれに対して、たった一本の刀を呼び寄せた。一本の刀と六本の刀がぶつかり合う。そして当然のように、霊斗の刀は砕け散った。

「なんだその力はァ！　少年！　前よりずっと弱くなってんじゃねェかよ！！」

「るっせぇ！」

　霊斗は零の激昂に反抗しながら全身を超技術によって武装し、構える。

「うぉぉぉぉぉぉ！！！」

　雄叫びをあげながら突撃する霊斗に対して、零は冷静さを失わずに紅夜を構える。

　次の瞬間。

　ブゥン、と刀が空間を斬る音が鳴り響くと同時に、霊斗の肉体は腰の部分で真っ二つに分かたれた。

「そんなんじゃ……小細工すらも必要ねェよ」

「ヒュウ……かーっこいぃーい。今回は大活躍じゃねぇの？　ていうか、らしくないねェ？　それにしても……どうして霊斗は、天子を弟子にしたんだろうね」

「簡単だ」

　霊斗に勝利した零を、終作が茶化しながら疑問を浮かべる。その質問に答えるのは……上半身だけとなった霊斗だ。

「あいつは暇を持て余していたが……なにより真っ直ぐなんだよ。真っ直ぐに強さを求めて、真っ直ぐに俺に弟子にしてくれって懇願しやがった」

「なーぁるほどねぇ。とはいえ、君ももう活動限界だろう？」

「あぁ……体を真っ二つに斬られたんだ。長くは持たねぇ。そうだ、最後に零。もうすぐ、お前の元に最強の俺が向かう。あいつはマジで強いぞ。楽しみにしとけ」

　霊斗はそれだけ伝えると、義理は果たしたとばかりに光の粒子となって消えていった。

◇◆◇◆◇

「そんなもの！？　弱いわ！」

「チッ……！　聖人、吸、先に行け！　ここは俺が食い止める！」

「分かった！　幻真……死ぬなよ！」

　天子に投げ飛ばされた幻真は着地しながらそう言って、心配する聖人と吸を送り出す。

「あら、逃しちゃった。まあ、いいわ。幻真とか言ったかしら」

「おう」

「「覚悟ッ！！」」

　２人はそれぞれ霊衣を纏うと、お互いの刀をぶつけ合った。天子の振り下ろした剣を幻真は雷刀ゼニシアと真神剣で防ぐ。

　幻真は一歩引いて天子の剣を回避すると、そのまま天子に向けて居合斬りを行わんとする。

　天子はそれに対して自らの肉体を鋼が如き硬度へと変える超技術──肉鎧を使用し、その攻撃を受け切った。

「なっ！？」

「その程度？　師匠にはまったく及ばないわね」

「当然だあんなバケモノと一緒にすんな！　感情爆発『殺意』」

　幻真は感情を爆発させ、その龍を呼び出す。

　それはありとあらゆる感情をねじ伏せ、時に意識すらも支配する極めて強い感情──殺意。

　幻真がそれを爆発させると同時に、閃光が天子へと迫る。

「くっ……！」

　天子は両腕を十字に組んで防御の姿勢をとるが、あまりにも呆気なくその肉体は閃光の一撃に吹き飛ばされた。

「カハッ……！」

「おらァッ！」

　幻真はその隙を突き、全力の篭ったかかと落としを放つ。それによって、天子は地面へと打ち落とされる。

「クゥッ……！」

「なかなかの練度の超技術だった」

　幻真がそう言う。天子はそれを聞き、ただ笑って──光の粒子となって消えていった。

天子の消滅に関してですが、この世界では敗者は消滅します。まあ、普通に復活させられますが。