ＲＡＩＮＹ ＡＮＧＥＬ 『ＲＩＯＴ ＮＯＴＥ 稜明学園騒乱譜 Ⅵ』 友愛相剋 弐 (一)

３－４

「それもよかろう」

　凄雀は正面から目を逸らさず言った。

　耳を疑ってしまった。もっと厳しい詰問に、彩子は身構えていた。

「何が起きているかは、聞いたはずだな」

　念を押され、これにはうなずくしかなかった。

「怖いか？」

　チラリと、凄雀が彩子を見返した。

　低く笑われているような気がして、彩子は顔を窓に背けた。凄雀がヒーターを操作し温度を上げた。

　肩に回した腕を解いた。

　けれども、彼女のことを考えるとゾッとする。

　昨日の、欲望をむき出しにした女の声。耳ではなく、体中に張り付いている気がする。気を緩めたら、哀しいまでの渇望に巻き取られ、委ねてしまいそうになる。

　彩子は目を閉じた。

　あんなにも優しい御鷹姫の笑みを見せられたら。ほんとうに『もう、いいよ』。声をかけてしまいそう……。

　かわいそうな人。御鷹姫には罪がないのに。

　でも。

　襲いかかる女に、慈愛に満ちた母の面影はなかった。

　……あんなふうに、人間は変質していくのだろうか。

　ただ狂ってしまうだけでなく。欲望の為だけに、どんな犠牲も視界には入らなくなるのか。

　彼女一人の存在が踏みしだいてきた命に、彩子は思い当たった。……一体、何人居るのだろう。

「怖くはないか、君は」

　感心したように、凄雀は吐き出した。

　じんと、指先から温もりが登ってくる。彩子は左手で頬杖をついた。どうしようもなく、頬が震え出す。

「あ……！」

　さほど急でもない右カーブ。遠心力でほんの少し浮いた肩を、凄雀がすくうように引き寄せた。

　ふいを突かれた彩子が混乱している隙に、しっかりと腕を回しハンドルを握り直す。

　子供のように抱きすくめられて、彩子は身動きできなかった。押し当てられた頬の下に、胸の鼓動が聞こえてきそうなほど。

「怖いならはっきりと言ってくれ。

　意地を張るな。最悪の癖だ」

「……どうして、ですか？　こんなのおかしい……」

　助手席に誘われたことから、間違っている。

　彩子の頬にみるみる血が登った。

「何がおかしい？　泣けない子供を、あやしているだけだ」

　目を閉じて、彩子は少しだけ笑った。

「もう、大丈夫です。学園長代行？」

　わざと彼の地位を引き合いに出した。

「面白味のない娘だ。もう少し女らしくなれないのか？」

　頭に押し当ててくる顎を、首をすくめて避けながら、彩子は言い返した。

「あたしはまだ、子供ですから」

　呆れて、凄雀はギアに手を伸ばした。助手席に座り直した彩子は、丁寧にシートベルトをかけた。

「行きたい所はあるか？」

「遊園地でも、いいんですか？」

「却下だ。家に帰っておとなしくしていろ。手間が省ける」

　投げ捨てるような口調が、復活した。

「いつでも私が駆け付けられると思うなよ。私の教え子であるというだけの関係だ」

「わかっています」

　忠告を素直に受け入れて、彩子は姿勢を正した。不思議なことに、誰のどんな言葉よりも気分は軽くなった。

「……私、学園長代行の選んだ理由が、わかりました」

　教えても、凄雀の気紛れで突き放すような態度は変わらないだろう。軟化させるつもりも彩子にはなかった。

「代行は、騎道みたいに、命を賭けるなんて言い出しそうにないから……」

　車は、まるで時間を稼いでいるかのように、馴染みのない道路ばかりを選び、事実、漂流していた。

　凄雀はオート・ウィンドゥをわずかに下げ、煙草を片手で取り出し火を付けた。細い紫煙が、外へと吸い出されていった。

「よく、わかったようだな」

「はい……」

　騎道は、危険過ぎる……。自分が傷付くことを恐れない男なのだ。

「……あいつには、あんな生き方しかできない。いくら矯正しても無駄骨にしてきた。

　それでもああして生きているんだ。並の強運ではない」

　凄雀の嘆きに、彩子はくすっと微笑んだ。

「二人と居ない、最強の騎士だ。……あの男は」

　でも、無敵というわけにはいかないわ……。

　彩子は唇を引き締めた。一人で、なんとかしなきゃ……。

「いいんだな？　帰るぞ」

　彩子は我に返った。反射的にうなずこうとして、やめた。

　必死に頭を巡らせた。このまま殻に閉じこもってしまっていいわけがない。騎道が造った、安全の中に。

「……あ、でも。私、住所がわからない……」

　折角思い付いたのに、肩を落とすしかなかった。

「誰だ？」

「学園の一年生です。佐伯いずみ。９月の半ばから、ずっと登校拒否をしているらしいんですが」

「ふん。それも私の教え子ということになるな。

　聞き流していたが、教師の遠田と関係があった女生徒だな。遠田が、一度謝りにきた」

　登校拒否の理由までは、彩子は知らなかった。

「噂ほど深い関係ではなかったと言っていた。

　遠田の夫人が事故にあって怪我をしたのは、自分のせいだと錯乱しているようだ。遠田は、佐伯がそんなことを言い出す理由がわからないと困惑していたが」

　何かが、彩子の中で繋がった。

　学園の裏手、御鷹姫の社。

　あそこでは神称である白楼后と呼ばれる、女神の社の前に佐伯いずみは居た。

　女や少女たちが、女神として祭られた女性へ、切ない願いを賭ける因縁の地に。

　凄雀が携帯電話を取り出した。学園の事務室を呼び出すと、彼は佐伯の住所を調べさせた。

　十数分後。降り始めた雨の中、白銀の車体は、佐伯の表札が掲げられた石造りの門前に停車した。

　応対に出たのは、頬をやつれさせた若い母親だった。

　いずみの、クラブの先輩だと彩子が告げると、疑いもせずに彼女は表情を明るくした。

　おかげで、嘘を付いた後ろめたさを彩子は免れることができた。いずみの部屋の前に案内されて、一言頼んだ。

「しばらく、二人きりにして下さい」

　すがるような目をして、母親は引き返していった。

　苦悩しているのがいずみだけではないことに、彩子は事の重大さを再認した。

　ほんの少しだけ、強すぎた感情。願い。紙一重の差が、不幸を呼ぶ。一つの始まりになる。

　この世では。

　感情も望みも、人が生きている証しなのに。

「佐伯さん？　起きている？」

　ノックをし、すぐにノブを回してみた。

　鍵はかかっていない。彩子は少しホッとした。

　外界を完全に遮断するほど、心を閉ざしているわけではないのだ。誰かがドアを開けてくれるのを、心の底では待っていた……。ささやかな意思表示だと、彩子は思いたかった。

「……飛鷹…先輩……？　……どうして……？」

「よかった。名前、知っていてくれたんだ」

　当惑は、すぐに警戒心に変わった。

　リップを丁寧に縫った形のいい唇を、いずみは引き締める。膝の上に広げたファッション雑誌に視線を戻した。

「……名前だけです。あたし、先輩とは全然お付き合い無かったんですよ？」

　気に入らない相手を無視するのは、好き嫌いの激しいいずみにとって、日常的な行為だった。冷淡な態度に戸惑う誰かを目の隅で眺めるのも、優越感をくすぐられる密かな楽しみの一つだった。

　けれど彩子は堂々と部屋に上がり込んで、いずみがもたれるベッドの縁に、ぽんと腰掛けた。

　弾んだスプリングに、いずみは驚いて顔を上げた。

「かわいいっていうより、女らしい感じの部屋ね。

　香水の匂いがするし。あは。でも、縫いぐるみが一つもないのは、あたしの部屋と同じだな」

　いずみは、ぽかんと彩子を見上げてしまった。

　言われてみれば、縫いぐるみなんて、みんな妹にやってしまった。お気に入りだったキリンも、子供っぽいからと全部押し付けた。

　タンスの中身も同じだった。子供っぽい色はダメ。子供っぽいデザインなんて、考えられない。あたしは……大人の女になるの……！　そうして……。

　なのにあれから、美容院にも行ってない……。　伸び切った髪を耳にかけながら、いずみは彩子を睨みつけた。まるで自分をこんな目を会わせた、張本人であるかのように。

「そんなに怖い顔しないで。先生のお使いで来たわけじゃないのよ？」

「じゃあ帰って下さい！　あたし、これから美容院に行かなくちゃ。こう見えても結構忙しいんです」

「そう？　ごめんなさい？　途中まであたしも付き合っていいかな？　珍しいわね。外に出るのは何日ぶりかな？

　お母さん、心配なさってたから喜ぶわよ？」

　立ち上がりかけていたいずみは、根が生えたように座り直した。雑誌を払い落とし膝を抱えた。

「誤解しないでくれる？　お母さんに頼まれたから、来たわけでもないのよ」

　彩子はのんびりと訂正して、ベッドの縁で足をぶらぶらさせた。

「聞きたいことがあるの。話してくれるまで、帰らないよ」

　いずみは背中を丸くして、膝に顎を乗せた。可愛い抵抗に、背後で彩子は含み笑いを浮かべてしまった。

「佐伯さん。白楼后の社で願い事をしたんですって？」

「何のことですか？　わかりません」

　いずみの後ろ姿は、固まったまま。

「ちょっと。そーゆー態度、失礼だぞ？

　ほんっとに、わがままな子ね」

「そーゆーのも、失礼ですっ。不躾って言うんですよっ」

「いいから、こっち向いてよ」

「ほっといて下さい！　あたしなんて、誰も心配してくれないんだから……！」

　彩子は大袈裟な溜め息を、いずみに吹き掛けた。

「誰に心配して欲しかった？　遠田先生？」

「みんなです。梶原も、逸見も。座間くん、山路、秋田三間菅野もっ。……誰もお見舞いにきてくれないんだからっ」

「あなたは行ったことあるの？　その人たちのお見舞いに」

　ぐっと、いずみは息を飲み込んだ。

「ね、一応聞くけど。その子たち全員、あなたの彼氏？」

「ええ。最低でも２、３日は付き合ってあげましたけど？」

「……。どーして、そんなことするのっっ？」

「勿論。意地悪してるんです」

　だーっっ。

「あのねっっ」

「……仕返しです。いろんなものねだって、甘えて。うーんと嬉しがらせてから、ドーンと突き落としてやるの。

　男って軟弱だもの。頭悪いし、単純だし。

　ちょっといい顔すると、簡単に言うこと聞くんだ……！」

　ぱちんと、いずみの頬が鳴った。

「痛ったーい」

「彼等に殴られなかっただけ、助かったと思うのね」

　お邪魔しましたった。言い捨てて、彩子は立ち上がった。

「！　だって、向こうが悪いんだもの！

　いつの間にか追い抜いてくれて。男だからって威張って、人を見下して……。背だって高くなっちゃうし、全然、変わっていっちゃって。

　あたし……、追いつけないのが悔しかった……！

　ほんとの中身は、全然子供っぽいのに……。あいつら格好つけて、バカみたいで……！」

「……そうね。同じ所に居たはずなのに、向こうだけ、一歩先に進んじゃうんだよね。

　……守ってやってるって、身勝手な顔して」

　いずみは、彩子にこくんとうなずいた。

「でも悔しいけど。ほんとに、庇ってもらいたくなるらい、あたしたち全然弱いわ。腕力じゃ勝ち目はないしね」

「先輩、守ってくれる人が居るんですか？」

　目の色を変え、いずみは擦り寄ってきた。

　頬を堅くして、真剣な瞳をしばらく見返してから、観念したように彩子はうなずいた。

「羨ましい……。あたしなんて、誰もいなかった……。

　……みんな、一番大事な時に知らん顔して。

　うん。それも仕方ないくらい。ひどいことしたんだ……」

「佐伯さん」

　いずみは、座り直す彩子の膝にすがりついた。

「先輩だけで……。来てくれたの、飛鷹先輩だけ……。

　あたし、先輩のこと嫌いだった。いつも颯爽としていて、男子たちと対等に口利いて、言葉で負かすことが出来て。

　一番嫌いなタイプだって決めてた。……でも本当は、一番、理想の女の子なの。

　先輩が、自分を弱いって認めるの似合いません。同じこと考えてたなんて。……少し、嬉しいけど」

　彩子は、いずみの頭をなでる手を止めていた。

　彼女が自分の鏡のようで、一瞬、背筋に冷たい違和感が走った。できることならその瞬間、いずみを放り出したい気分に駆られ、そんな自分が怖かった。

　しがみつく暖かさが、それを引き止めていた。ほっとしながら、後ろめたい肌寒さを押さえて、彩子は話題を変えた。

「佐伯さん。教えてくれないかな？

　私、あなたが社から出てくる姿を見たの。その三日後に、あなたは登校拒否を始めたよね。なにがあったの？」

「…………。何もありません！　何も……！」

　顔を伏せて、いずみは頭を振った。

「怖くなったんでしょう？　ほんとうに起きるなんて、思ってなかったから。けれど遠田先生の奥さんは事故にあって大怪我をしてしまった」

「やめて……！　関係ないよ！」

　小刻みに、いずみは肩を震わせた。

「つらいでしょうけど、本当のことを話してくれないかな。

　私、責めに来たんじゃないの。知りたいの。

　あなた、あの場所で誰かに会ったんじゃない？」

「……誰かって……？」

「話しをしたでしょう？　先生が自分だけを見てくれるように……」

「言わないで……！」

　悲鳴に近い叫び声を、いずみは上げた。

「わかった。もう言わないわ。あなたが見たことの話しをしてくれる？　私が聞きたいのはそれだけ。その人、どんな身形をしていた？　どんな顔？　ちゃんと思い出して」

「嫌よ……！　何も見てない、あたしは知らないよ」

「……そんなに怖いんだ。あの人が」

　彩子は、言葉を優しく、強引な力でいずみの肩を抱えた。いずみが逃げ出さないように。

「そうよね。三百年以上も生き続けてきた怨霊だもの。

　不可能なことなんてない。あの事故だって、誰もあの人の仕業だなんて気付いてないし。不自然な事故でお終いね。

　……これまでだって、彼女は一体何人の人を傷付けて、必要なら口封じに殺してきたのかしら」

　いずみは震え上がった。ますます、唇を噛み締める。

「でも。心配しなくていいのよ。

　今の彼女が一番欲しいのは、私だから。

　あなたが何をしゃべっても気にも止めないわ。逆に、私に自分のことを知らせたがってるのかもしれないじゃない？

　あなたを利用して、私に引き合わせる為の……」

「飛鷹先輩……？　何を言ってるんですか……？」

　いずみは、厳しい緊張に満ちた彩子の顔を見上げた。

「私の顔を見て。目を見て答えて。

　彼女、私に似てなかった？　髪の色は……」

「……先輩……？　……。ダメっ……何も知りません！」

　どうあっても『彼女』の面影が、いずみの障害になる。

　目を見張って顔を背けたいずみは、何か思い当たっている。彩子は、壊せない頑なさが哀しかった。

「佐伯さん。私、あなたの気持ち、少しわかるよ。

　……好きになっちゃいけない人に魅かれるのって、苦しいよね……。その人を傷つけてしまうのは、自分が傷つく以上に苦しくて。自分が許せなくなるの。

　そんなつもりじゃなかったのにって、後悔しても遅いの。

　……何も悪いことをしたわけじゃないのに。

　ほんの少し、人より余計、好きになっただけなのにね？」

　彩子にしがみつき、いずみは呻くように泣き出した。

「今なら間に合うよ？　謝って、自分を許せることが、佐伯さんには出来るじゃない？」

「許す……。自分を……？　いいのかな……？」

「大丈夫。沢山泣いたら、最初からやり直さなきゃ。

　いろんなものが一度に壊れたように見えるだろうけど、まだ残ってるじゃない？

　佐伯さんの居場所は、まだあるから」

　しゃくり上げながら泣き続けるいずみが、彩子は羨ましかった。彩子は泣けなかったのだから。今でもこんなふうに、あふれるほどの涙を流せずにいる。