「雪の刻印など偽物の証だ」と婚約破棄されたので、加護もお返しします～十年間ひとりで吹雪を抑えてきた元・過労死研究者令嬢は、南国の残念な竜人将軍に溶かされる～

「あなたとの婚約を破棄する。雪の刻印など、しょせん偽物の証だ！」

建国祭の夜。松明が煌々と灯る大広間で、王太子ジェラルドが高らかにそう宣言した。

ざわ、と広間がどよめく。数百の視線が、わたし――公爵令嬢セレスティア・フォン・ヴィンターゼの白銀の髪に突き刺さった。

（はいはい、出ました。断罪イベント。前世含めて数え切れないほど読んだやつね）

わたしは内心で溜め息をつく。

前世で北国の気象研究者だったわたしが、観測データと格闘したまま過労死し、この世界に転生してから十九年。ようやく訪れた「お約束」の展開に、涙も驚きも湧いてこなかった。

「聞いているのか、セレスティア！ お前のその冷たい態度、氷のような無表情、私はもう耐えられん！」

ジェラルドの隣で、平民出身の「聖女」ミレーヌが両手で口元を覆い、いかにも怯えたように震えてみせる。

「ジェラルド様……わたし、そんな、令嬢様を追い出すつもりなんて……」

（へえ。じゃあ、あなたの手のひらに彫ってあるその刺青、なんのために用意したのかしら。……墨、滲んでますよ）

彼女の手のひらには、雪の結晶を模した紋様。だが、あれは墨だ。滲みひとつで分かる。

本物の刻印は――こう、生きている。

ミレーヌはさらに声を震わせた。

「冷たい方って、やっぱり怖い……あんな目でわたしを見て。ジェラルド様、わたし……震えが止まりませんの……」

「見ろ、セレスティア。これが真の乙女の姿だ。冷たいお前より、心温かいミレーヌこそが相応しい！」

わたしは右手を持ち上げ、そっと開いた。

手のひらの中心。生まれつき宿った、雪の結晶の刻印。淡く青白い光を放つそれは、王家に伝わる建国神話の証。

「王太子殿下」

喚きもせず、わたしは静かに一礼した。

「なんだ、今さら命乞いか？」

「――承知いたしました。では、加護もお返しいたします」

「……加護、だと？ 何を言っている。喚くでもなく、涙のひとつも見せぬのか。まったく、可愛げのない女だ」

（十年間。凍える国境で、ひとりこの国の吹雪を抑えてきた。もう、いいでしょう。溶けなさい）

その瞬間。

手のひらの雪の結晶が、すぅ、と溶けた。まるで春の陽に触れた霜のように、跡形もなく。

広間の誰も、その意味を知らない。

「……あら。手のひらの光が、消えた？ なんだか、部屋の空気が……ひやりと……」

ミレーヌが不安げに呟く。だが誰も気に留めなかった。

わたしは踵を返す。

「ではごきげんよう、殿下。偽物の証など、この国にはもう不要でしょう」

「ふん、勝手に去れ。誰も引き留めはせん」

（さようなら、ヴィンターゼ。溶けたのは忠誠――そして、この国の加護そのものよ）

＊

馬車が凍てついた街道を進む。窓の外には、月光に青く沈む万年雪の平原。

「奥様も、そうやって笑わずに逝かれました」

御者台の隣から、侍女のハンナがぽつりと言った。四十代の彼女は、公爵家に長年仕える古参で――そして、わたしの母に仕えた唯一の生き証人だ。

「母のこと、まだ話してくれないの？」

「……いずれ。今は、お逃げになることが先でございます」

ハンナの横顔は硬い。わたしは膝の上で手のひらを見つめた。刻印の消えた、ただの手。

（この刻印は神秘でもなんでもない。体温と魔力で雪の結晶構造を制御する、ただの実務スキルよ。データも取ったわ。再現性も確認済み）

吹雪が来れば、国境へ向かう。凍える手で結晶に干渉し、大気の水分を制御して雪雲を散らす。作物を守り、街道を通し、井戸を凍らせない。

それを十年。三歳で刻印の使い方を悟ってから、ずっと。

誰にも感謝されなかった。「氷の令嬢」「冷たく愛想のない娘」――陰口だけが降り積もった。

感情を表に出す余裕なんて、とっくに凍えて使い果たしていた。

「ハンナ。わたしね、決めたの」

「はい」

「この国は一度、本物の雪を思い知るべきよ」

ハンナは何も言わなかった。ただ、温めた葡萄酒の入った革袋を、そっとわたしの手に握らせた。幼い頃、国境から震えて帰るたびに彼女がくれた、あの温もりと同じ。

「……この温もり。国境から震えて帰るたびに、あなたがくれたのと同じね」

「あの頃のあなた様は、まだ泣くことができました」

わたしは目を伏せた。

馬車が国境を越える。

背後で、遠く――ゴォ、と大気が唸る音がした。

（抑える者を失った吹雪が、目を覚ました。……ああ、想定通り。仮説は正しかったわね）

馬車は、南へ。温暖な隣国ソレイユへと向かった。

＊

ソレイユは、噂に違わぬ温暖な国だった。

陽光は柔らかく、街路にはオレンジの並木。空気が――暖かい。生まれて初めて、指先が痛くない冬。

「亡命の令嬢殿。将軍がお会いになる」

案内されたのは、国境警備を司る竜人将軍の館。

扉を開けた先にいたのは――毛布にくるまって震える、大男だった。

「……寒い」

褐色の肌、金の瞳、こめかみから伸びる黒曜石の竜角。歴戦の英雄と名高い将軍アイゼン・ドラークヴァルト。兵たちからは「雪女みたいに冷たい男」と恐れられる無表情の英雄。

その英雄が、暖炉の前で湯たんぽを抱えていた。

（……え？ 何、この人。歴戦の英雄が、暖炉の前で湯たんぽを抱えて震えている……？）

「アイゼン将軍、でいらっしゃいますか」

「そうだ」

彼は毛布から片目だけ覗かせ、じろりとわたしを見た。無表情。確かに、冷たそうな相貌。

そこへ、侍従が茶を運んできた。アイゼンは一口すすり――びくりと肩を跳ねさせて、そっとカップを置いた。

「……熱い」

（猫舌!?）

さらに侍従が蜂蜜菓子の皿を差し出すと、鉄の無表情がわずかに緩み、金の瞳がきらりと光った。

「……蜂蜜菓子」

（甘党!? しかも、隠しきれてない）

「北から来たと聞いた。雪の国だと」

「はい。ヴィンターゼの」

途端、彼の竜角がしょんぼりと下がった。

「……雪。寒いのは、嫌いだ」

（……だめ。十年ぶりに、口角が動きそう）

あまりに残念な将軍の姿に、わたしは――ほんの少しだけ、口角が動きそうになった。

背後でハンナが小さく呟く。

「これはこれで……お守りしがいがございます」

＊

――一方、その頃。ヴィンターゼ王国、首都。

終わらぬ吹雪が、街を呑み込んでいた。

井戸は底まで凍りつき、市場の作物は一夜で全滅。街道は雪に埋もれ、物流は途絶えた。凍死者の報告が、日ごとに積み上がっていく。

王宮の広間で、ジェラルドは青ざめていた。

「なぜだ……なぜ吹雪が止まらない！ ミレーヌ、雪解けの奇跡を起こせ！ お前は真の乙女なのだろう!?」

「そ、そんな……起きて……起きなさいよ、奇跡！ 温かい心があれば起こせるって……!」

ミレーヌは手のひらを掲げた。雪の結晶の刺青。だが、それはただの墨。何度掲げても、大気はびくともしない。窓の外の吹雪は、嘲笑うように激しさを増すばかり。

「そんな話は聞いてない！ 刻印があれば、奇跡は勝手に起こるはずでしょう!? どうして、どうしてわたしにはできないの!?」

喚き散らすミレーヌの手のひらを、ジェラルドは掴んで凝視した。爪でこする。

墨が――滲んだ。

「……墨、だと」

沈黙。暖炉の火が、ぱちりと爆ぜる。

「刺青……偽物か。ならば、セレスティアの刻印は……本物だったのか？」

「ち、違うんです、ジェラルド様……! これは、その……!」

遅い。あまりにも遅い理解だった。

「そういえば、あの娘……」老臣が震える声で言った。「毎年、建国祭の後、決まって国境へ発っておられました。あれは……まさか、たった一人で吹雪を鎮めておられたのでは……」

ジェラルドの膝から、力が抜けた。

「冷たいと切り捨てた。愛想がないと蔑んだ。……その手のひらが、この国を十年間、支えていたというのか」

「わ、わたしのせいじゃありません! あの女が、勝手に加護を持ち去っただけで……!」

ミレーヌの叫びは、もう誰の耳にも届かなかった。

「連れ戻せ……セレスティアを連れ戻せ! 今すぐだ! ……頼む、間に合ってくれ」

窓の外では、吹雪が唸り続けている。

抑える者は、もういない。

＊

雪原を、一人の男が這っていた。

王太子の衣装は雪と泥に汚れ、金髪は凍りつき、頬は凍傷で赤黒い。ソレイユの国境にたどり着いたジェラルドは、迎えに出たわたしの前で、雪に膝をついた。

「セレスティア……! 戻ってくれ……! お前がいないと、国が滅ぶ……!」

わたしは温かな陽の下で、彼を静かに見下ろした。

「まあ。わざわざ雪の中を、ご苦労さまです」

「頼む……! 私が悪かった! お前の刻印が本物だったと、今なら分かる……!」

「今なら？」

わたしは首を傾げた。淡々と。

「殿下は、こう仰いましたよね。『雪の刻印など、しょせん偽物の証だ』と。数百人の前で、高らかに」

「それは……! あれは、ミレーヌに騙されて……!」

「わたしは承知いたしました。加護をお返ししただけです。偽物の証など、この国には不要でしょう？」

「そんな……! たった一言、去ると告げただけで……!」

「あら」

わたしは、とどめに微笑んだ。生まれて初めて、心から。

「偽物に国を任せればよろしいのでは？ 温かい心があれば、奇跡は起こせるのでしょう？」

言葉が、雪原に落ちて凍りついた。

ジェラルドの顔が、絶望に歪む。

そこへ、後ろから低い声が響いた。

「――彼女は、ソレイユの客人だ」

毛布を肩にかけたアイゼンが、わたしの前に立った。震えながらも、竜角を隆と掲げて。

「な……竜人将軍……!」

「これ以上、この方を煩わせるなら――竜として相手をする」

金の瞳が、燃えるように光った。ジェラルドは尻餅をつき、後ずさる。

「ひっ……!」

（……震えながら角を掲げてる。寒いくせに。……ふふ）

程なくして、ヴィンターゼから使者が来た。ミレーヌの刺青詐称が全国に暴かれ、王家は加護の後ろ盾を失って失墜。ジェラルドは廃嫡された、と。

（さて。ようやく、幕が下りたわね）

＊

その夜。ソレイユの館の暖炉の前で、ハンナがついに口を開いた。

「奥様――先代の刻印持ちも、あなた様と同じでした」

わたしは葡萄酒のカップを置く。

「……母のこと、聞かせて」

「王家は、刻印持ちを『無償の道具』としか見ておりませんでした。奥様も、来る日も来る日も国境で吹雪を鎮め……感謝の一言もなく、酷使され続け」

ハンナの声が、わずかに震えた。

「凍える国境で、たった一人、お亡くなりになりました。誰にも看取られず。最期まで、笑うことを忘れたまま」

（そう。だからわたしは、決めていたのね。母の死は、事故じゃない。使い潰されたのよ。愛されぬまま、道具として）

わたしは自分の手のひらを見つめた。刻印の消えた、冷たい手。

「冷たいな」

不意に、その手を大きな手が包んだ。アイゼンだった。

「……!」

「冷たいのは――まだ誰も、温めなかっただけだろう」

ぶっきらぼうな声。だが、その手は温かかった。褐色の手のひらから、じんわりと熱が移ってくる。

「わたしの手は、雪の国の手です。あなたは寒いのが、嫌いでしょう」

「……ああ。嫌いだ」アイゼンは目を逸らさなかった。「だが、お前の手なら――握っていたい」

凍えていた指先に、体温が沁みていく。

（溶けていく。十年分の霜が。母の代から続いた、凍てついた何かが）

「あなたの手のひらでなら……この雪、溶けてもいい気がする」

そう呟いた、その時だった。

アイゼンの手の温もりが、わたしの手のひらの中心に集まっていく。

すると――ふわり、と光が灯った。

消えたはずの、雪の結晶の刻印。

だが今度は、青白い冷たい光ではない。温かな、金色の輝きだった。

「……! これは……光が。消えたはずの、雪の結晶の刻印が……それも、金色に？」

（前世の知識でも説明がつかない。刻印は『国を守る意志を手放した時』に消えた。ならば、蘇ったのは――守りたいものが、できたから？）

「見ろ」

アイゼンが、自分の胸元から古い金属の紋章を取り出した。竜人の里に代々伝わるという、色褪せた金属の紋章。

そこに刻まれていたのは――雪の結晶。わたしの刻印と、寸分違わぬ形。

「その紋章……雪の結晶。わたしの刻印と、寸分違わぬ形」

「竜人の里では、これを『雪解けを呼ぶ竜妃の証』と伝えている」アイゼンは静かに言った。「意味は、誰も知らなかった。だが……お前を見た時、分かった気がした」

（雪の国の刻印と、南の竜人の紋章が、同じ形。偶然？ それとも――凍える北と、温かな南。冷たさと温もり。それが、巡り会うべくして）

ソレイユの女神は、雪を憎まない。冷たさも含めて、丸ごと愛してくれる。

「セレスティア」アイゼンが、しょんぼり下がっていた竜角を、初めてまっすぐに掲げた。「これからも、俺のそばで――雪を溶かしてくれるか」

わたしは金色に輝く手のひらを、彼の頬にそっと当てた。

「ええ。喜んで。……ただし、猫舌は直してくださいね」

「それは……善処する」

無表情の英雄が、ほんのわずかに、けれど確かに微笑んだ。

暖炉の火が、二人を暖かく照らす。

傍らで、ハンナが目元をそっと拭った。

「奥様。……いえ、お嬢様。ようやく、笑って逝けそうな気がいたします。あなた様のその顔を見られただけで」

（北の国では、まだ吹雪が唸っているだろう。けれどわたしは、もう振り返らない。ここが――わたしの、本当の雪解けの場所だから）

わたしは、消えたはずの――今は金色に灯る手のひらを見つめた。

（さて。この紋章の謎、いずれ竜人の里で確かめなくちゃ。……前世の研究者魂が、久しぶりに疼くわね）

古い紋章が、暖炉の光を受けて、金色にきらめいた。まるで、まだ語られぬ物語の続きを、そっと予告するように。