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作者：はあと

なし

隼人が外に出たのは、ただ喉が渇いただけだった。

三日ぶりの空気は冷たく、街は静かに暮れている。

自動販売機の前で、白いワンピースの女性が立っていた。

小学生の頃の初恋、まなかちゃん――胸がぎゅっとなる。

「……まなかちゃん？」

振り向いた彼女は微笑む。

少し大人びているが、柔らかい仕草や声の温かさは昔のままだ。

けれど、言葉の間に微妙な「計算された静けさ」が混ざる。

「久しぶり、隼人君」

「私はやらないといけない事があって未来からやってきたの。」

二人は歩き出す。

コンビニでジュースを選ぶとき、まなかは隼人の好みを自然に覚えているようで、何も言わずに同じものを手に取った。

しかし、缶を持つ手の角度や力の入れ方が、どこかぎこちない。

「覚えててくれたんだ……」

隼人は嬉しくて笑うが、まなかちゃんは少し首を傾げ、目線を逸らした。

「当然じゃない？」

その瞬間、隼人の胸に小さな違和感が残る。

微笑んでいるのに、目だけが遠くを見ている。

自然な笑顔の裏に、何か計算された影があるようだった。

夕陽が長い影を伸ばす公園で、二人はベンチに座る。

まなかちゃんは静かにジュースを飲みながら、ぽつりとつぶやく。

「今の私ってどこに住んでいるかわかる？」

「詳しい場所はわかんないけど、〇〇市の中学校に転向したって聞いたよ。」

「住んでた場所覚えてないの........？」

「そうだね。中学の時は、親の仕事の関係で何度も転校したからね...」

たとえ、転校が多くても自分の住んでた場所を忘れることがあるだろうか...

「昔、ここで二人でアイス食べたこと、覚えてる？」

隼人は頷く。

けれど、まなかの記憶の順番や細部が微妙に違っていた。

「確かその日は……雨が降ってて」と言うのに、隼人の記憶では晴れていた。

胸の奥のざらつきが少し大きくなる。

微笑みは変わらないのに、どこか計算されている――その違和感が、じわじわと膨らむ。

日が沈み、街灯が灯り始める。

二人は公園を抜け、住宅街を歩く。

風が肩に当たるたび、まなかは思わず肩をすくめた。

「寒くない？」まなかが聞く。

「大丈夫」と答えるはやと。

まなかは微笑むが、歩くスピードは隼人に合わせているのに、時折先に出たり遅れたりする。

「星、きれいだね」

空を見上げると、まなかも視線を同じ方向に向ける。

でも視線がわずかにぶれる瞬間があり、隼人は気づかないふりをする。

二人はベンチに座った。

夜風が吹き、街灯の光が二人の影を長く伸ばす。

「……今日、一緒にいてくれてありがとう」

隼人は小さくつぶやく。

まなかは微笑み、肩を少し寄せた。

しかし手を握る力の強さが一定ではなく、時折ぎこちなく感じる。

そして、言葉の端々に昔のまなかなら言わなかった、少し不自然な知識が混ざる。

「明日は….会える？」隼人が聞いた

「……明日は会えないかも」

「私は三日間しか過去に居れない。」

「けど、きっとまた会えるよ。」

柔らかい言葉なのに、どこか冷たい影が混ざる。

隼人は胸の奥の違和感を押し込め、手の温もりだけを信じた。

夜も更け、まなかは立ち上がる。

「そろそろ帰らなきゃ……」

隼人は手を放したくなかった。

しかしまなかは振り返らず、ゆっくり歩き去る。

影だけがベンチに落ち、長く残った。

窓の外の夜風が静かに流れる。

手の温もり、微笑み、計算された違和感――

すべてが、後に意味を持つ伏線だったことに、まだ誰も気づかない。

二日目も三日目も、隼人は部屋で過ごすだけ。

窓の外の光、スマホの画面、時間の流れ――

昨日感じた違和感だけが静かに膨らむ。

その間、まなかは姿を消した。

街の向こうで、何かが静かに、確実に終わっていく。

三日目の夜、テレビの画面が部屋を満たす。

「昨日、○○市で女子高生が遺体で発見されました。身元は、佐々木まなか(17)さんです」

隼人は画面を見つめ、息を呑む。

胸の奥に、昨日感じた違和感が波となって押し寄せる。

手の温もり、微笑み、計算された仕草――

すべてが、違っていた。

窓の外の夜風が静かに吹き抜ける。

世界は、変わったまま。

隼人はじっと画面を見つめ、言葉を失った。

なし