【第一章】 第二十五話
俺たち一年生がサッカー部に入ってから三回目の一軍と二軍の紅白戦が始まった。
二軍からのキックオフで始まったが、ゴール前に届く前にボールを奪い去られてしまった。
そこからしばらくは防戦一方だった。ボール支配率はおそらく八十五パーセントは超えていることだろう。
だが、何度も抜かれても、シュートを打たれても護り続けた。そして、その時は来た。一軍の豊本先輩が放った少し後ろからのミドルシュートを二軍のゴールキーパーがしっかりとボールをキャッチしたのだ。
二軍のゴールキーパーと事前に合図を決めていた。俺が前に走りながら、右サイドを駆け抜けていた波多野を右手で指さした。
それに気が付いた二軍のゴールキーパーは、予想を超える強肩で手に持っていたボールを投げ、ぐんぐんと伸びていき、サッカーコートのハーフウェイラインを越えていた波多野にボールが渡った。
「流石！！」
波多野はボールを前に弾いてトラップをした。
一年生同士での紅白戦の際に波多野は、間中の放物線を描いたパスを難なくトラップしてみせていた。確かにトラップをしやすいパスであったが、当たり前のようにトラップしたと知っている。そのため、俺はゴールキーパーからのパスの受け手を波多野にしてくれと頼んだのだ。
想定外のカウンター攻撃に一軍の守備の人数は相手のキーパーを合わせて二人しかいない。だが、このカウンター攻撃を事前に知っていた俺と凌太は、波多野のパスをゴール前で受けるために駆け抜けて行く。
二軍の攻撃人数は三人で、一軍の守備人数は二人。数的有利を取れている。
だが、俺と凌太の一歩後ろを追いかけてくる気配を感じた。丸山先輩だ。俺たちがカウンター攻撃を予測していたからなのかわからないが、ゴール前にたどり着く頃には、俺たちの横まで追いついてきていた。
それでもこちらの数的有利なのは変わらない。それを波多野も理解したのか、右サイドからゴール前の真ん中にドリブルで切り込んできた。他の守備の選手がいるとき、ゴールキーパーは無暗に前に出て来ない。だから、三対二という構図は保たれたままだ。
ここからはアドリブだ。波多野がゴール前で俺たちにパスを出すのか、それとも自分でシュートを打つのか。だからこそ、一軍の選手たちの視線がゴールの右側にいる波多野に集まり、左側は疎かにしてしまう。全員の視線が波多野に向いたことを確認した俺は、方向転換をしてゴールの左側に駆け出した。一軍の先輩たちの視線に変化はない。誰もが波多野に視線を奪われてしまっている。
このゴール前で唯一俺の存在に気が付くことができていたのは、皆の視線を奪っていた波多野だ。俺が完全にフリーになったことに気が付いた波多野は、ゴールの左側に大きく蹴り出した。それに釣られるように二人の先輩の視線が移った。
しかし、ここで違和感に気が付いた。一軍の先輩たちはゴールキーパーも合わせて、三人いたはずだ。
「残念。俺はその仕組みを理解している」
左側から大きく周り込まれ、俺の真横に丸山先輩がいた。前に入り込まれ、波多野からのパスを先に触られてしまった。そして、そこから奪い返そうと足腰に全力で力を込めるが、全く歯が立たずに、簡単にボールをサッカーコートの外に蹴り出されてしまった。
その時、俺はまるで達磨のように情けなく転がされ、倒れ込んでしまった。サッカー部の練習の他に、競り負けない体にするために筋トレや食事量を増やしている。しかし、約十五センチの身長差は、それで補うことができないほどと証明された気がした。
倒れた後に曇り空を一瞬だけ眺めていたら、そこに丸山先輩が手を伸ばしてきた。
「悪いな、大丈夫か？」
「はい。大丈夫です」
俺はその手を取り、立ち上がった。これ以上の屈辱はない。
丸山先輩はしっかりとボールに触れながら、俺に体格で勝利したため、反則ではない。そして、千載一遇のゴール機会を簡単に防がれてしまった。
悔しすぎて、丸山先輩の顔を見たら殴りかかってしまうため、視線を下に向けながら感謝の言葉を述べ、守備に戻るために背を向けた。
「あのゴール前での動き、俺の真似か？」
俺は思わず足を止めた。まさか気が付かれていたとは思わなかったからだ。
今井さんからもらった練習試合の録画で、最初の丸山先輩の得点シーンを見返して、仕組みを理解した『相手の視線から消える動き』をようやく身に着けることができた。
それを今回は全く同じ場面ではないというのに、丸山先輩はその『相手の視線から消える動き』に気が付き、防いだのだろう。
「今井から聞いていたが、まさかあの動きを真似してくるとは」と丸山先輩は頷き、こう続けた。「良い着眼点だ。今後も精進しろよ」
丸山先輩はそれだけ言い残し、俺の隣を駆け抜けて行った。
完璧に防がれてしまったが、心は一気に晴れやかになって気がした。今回も三対〇という大差で二軍は負けた。
