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深淵２

　今日も私は上の空だった。

　ここ数日、私はおかしい。

　あの夜のセウスの行動を、私は止めようともしなかった。

　小高くなっている北西の川辺に腰を下ろして村を一望する。

　今日も暖かい日差しに照らされて、村は平和だ。

　フィオンは近衛の二人と同様に、少し遠巻きに離れ、林の木陰に隠れるように立っている。

　本来なら、今日はスライム狩りの予定だったんだけど、私の心身の都合で延期してもらったうえ、工房ではこれっぽっちも役に立たず、あちこちの干し竿を転倒させる私は、とうとうミネに工房を追い出されてしまったのだ。

　数日前の夜のことを少しでも思い出すと、どうしても気が動転してしまう。

　どうしたんだ、私？

「ヒカリ様、大丈夫ですか？」

　工房を追い出された私の側を、エレノアは片時も離れない。

　可愛いエレノアにとても心配されてしまっている。

　ぼーっと村を眺める私は、エレノアに何も返事が出来ない。

　エレノアに説明したいけれど、そうなればセウスにされた事も、自分の行動も説明しないといけなくて、このややこしい状況を上手く伝える自信は皆無だった。

　セウスと私の『お付き合い』はお芝居だ。

　村で生活が問題なく出来るように、支え合うのが最初の目的だった。

　そして、相手が嫌がる事はしないという最低限のルールがあってこその関係だ。

　それがわかっていたのに。

　セウスのあの行動を私が拒否しなかったら、承諾したってことになる。

　私は承諾してしまったのだろうか。

「どうしよう……」

　膝に顔を伏せる。

　心の中に、もやもやするような怖気づいてしまうような、それでいて少しふわふわしたようなややこしい感情が屯(たむ)ろしている。

　今朝も緊張してセウスの顔を見られなかった。

　あの夜について、何をしてくれているのかと怒涛のごとく怒れば良かったのに、それがこれっぽっちも出来なかった。

　夜は変わらずに一緒に寝ている。

　だけど、あの日からセウスに腕を回されるだけで、私の心臓はばくばく激しく揺れ動き、なかなか寝付けなくなってしまっていた。

　変だ、私。

　そんなことは一度だってなかったのに。おかしい。

　本当、どこかおかしい。

　セウスの顔を見るだけで、声を聞くだけで、何だかとても落ち着くんだ。

　笑顔を見ると、少し照れ臭くもなる。

　どうしてなのだろうかと悩むけれど。

　もしかして、これって。

「これが、“好き”ってこと？」

　微かな声が、ぽそりと口から漏れたんだけど、自分で言っていて恥ずかしい。

　恥ずかしすぎて顔を上げられない。

　どうしよう。まさか、そんな。

　あのセウスを？

「サボってる子、みっけ」

　その声にギクリッとする。

　声をかけられたのに、顔を上げられない。

「あれ、無視？」

　さくさくと草を踏みながら近付いてくると、声の主は私の横に座った。

　隣に腰を下ろすと、伏せている私の顔を覗き込もうとする。

「どうしたの？　工房にいったら休んでるって聞いたけれど、体調悪いの？」

「……どうしてここだってわかったの？」

「愛の力？」

　伏せていた顔がボッと赤くなる。

「うそうそ。ヒカリの近くに近衛がいるから、遠くからでも見つけやすかったよ」

　近衛の制服は、ナナクサ村では作ることの出来ない綺麗な黒色だ。だから、制服を着ていると、どこに近衛がいるのかすぐにわかる。

「体調が優れないんだったら、明日のスライム狩りは翌日に延期する？　あと一日ぐらいなら、なんとか船に間に合うから。あ、でもヒカリが足を引っ張るのなら、それはわからないかな？」

「…………」

　セウスの話に相槌も横槍も入れずに沈黙をしていたら、さすがに心配になったようだ。いつものふざけた調子がセウスから消えた。

「……具合悪いのなら家で休もう？　付き添うから。立てる？」

　セウスはそう言って私の腰に腕を回すと、体を持ち上げた。

　抵抗もせず、なされるがままだったけれど、顔だけは上げられなかった。

「エレノアさん、付き添いありがとう。ヒカリは家に連れて帰るから、エレノアさんも今日は休んで。フィオン、彼女を送ってやってくれないか？」

　セウスがそう言うと、少し寂しそうな顔をしたエレノアは礼をする。そしてフィオンを連れ立って工房へと帰っていった。

　エレノアを見送ると、セウスは私に向く。

「大丈夫？」

　そう聞かれるけれど、返事はできない。なんだか心臓がバクバクしてやっぱり顔を上げられなかった。

「本当にどうしたの？　ヒカリらしく………」

　顔を覗き込んできたセウスの言葉が止まる。

「……今日は一日休んでいなよ。僕も休みを取って来るから」

　言葉を止めて、急に優しいことを言い出した。

　そのまま、セウスに抱えられるようにして村長の家へと戻った。

　近衛騎士と家の前で別れる。

　セウスはゆっくりと玄関扉を閉めると、居間で突っ立っている私の手を掴んだ。

「もしかして、この前のことを気にしているの？」

　高い背をかがめて、私の顔を覗き込む。

　セウスの茶色の瞳と視線が合うと、弾かれたように顔を逸らせた。

「ち、ちがう」

「あれから、ヒカリの態度がおかしいとは思っているんだけど。大丈夫？」

「そう思うなら、あんなことしないでよ」

「……ダメだった？　僕はそろそろ良いかと思っていたんだけど」

「ダメっていうか…………。うん、ダメ」

　視線を合わせずに答えると、セウスはスーッと息を吸いながら天に仰いだ。

「あー、ヒカリ。そういった顔は他の男に見せないように」

「？」

　セウスは数回、息をスーハーと深呼吸して何やらぶつぶつ呟くと、ようやく頭を元に戻した。

「でもあれは未遂で終わったよ。ヒカリがギリギリで手で防いだでしょ？」

　そう。セウスの唇が近づいてくる間、私は動けずにいたんだけど、触れそうになる一歩手前で我に帰ると、手でセウスの侵攻を防いだのだ。

　でも、本当にギリギリだった。

　なんだか、それが当たり前のように違和感も緊張感もなかったから、判断が遅くなってしまった。

　でも、それって……。

「ねえ、ヒカリ。ヒカリは僕の事をどう思ってる？」

「どう、って？」

「んんー、ほら。かっこいいなとか、素敵だなとか、好きだなぁとか」

　笑顔で誘導させたい言葉ばかりを並べてくる。

　流石にそこまでは単純じゃないわよと、セウスを軽く睨んでやった。

「それはないけど」

「あれ、残念だな」

「だけど、最近はセウスといると安心する」

「あんし……？　ふふっ」

　セウスは嬉しそうに笑う。

「何よぉ」

「いや、意外だなって思って」

「じゃあ、取り消す」

「あ、取り消しはできません。もう僕の胸の中に刻まれてしまったからね」

「ちょっと！」

　膨れると、セウスは私の手に軽くキスをした。

「僕はヒカリが好きだよ。結婚したいぐらいに。可愛いと思っているし、ドジだとも思っている」

「……ねえ。最後のは取り消して」

「取り消すのは最後だけでいいの？」

「ぐ……」

　なんか謀(たばか)られた気がする。

　セウスはしたり顔で笑う。

　やっぱり本性は悪魔。

「じゃあ、ヒカリ」

　呼ばれて視線を上げる。

「シキさんのことはどう思ってる？」

「？！　………あ、……と。その」

　急に話を振られて吃(ども)ってしまう。

「……わからない」

「僕に対してと、似た気持ち？」

「………少し違う」

「安心しないの？」

　シキの顔を思い浮かべるだけで、心が乱れる。

　怖い。

「うーー。考えると、苦しくなる」

「おっと！」

　セウスは何かを見つけたのか、カーテンに向かって指を伸ばした。そこからジュワッという音が聞こえてきた。

「さ、続きをしょう」

「ねえ、それは答えないと駄目？」

「この関係を始める時の約束の一つだよ。ヒカリを苦しめているものが何かを知るという約束」

「なんで、シキの話なの？」

「……その答えは、まだヒカリの中に出ていないでしょ？」

「だって、嫌だ」

「何が？」

「シキの事を考えたくない！」

　ブワッと私の体から炎が飛び出すけれど、セウスは水魔素で消していく。

「……火が」

「気にしなくていいよ。キツキから水魔素をたらふく貰ったから」

「なんで、こんなことをするの？」

「早く忘れて欲しいからだよ」

「え？」

「ヒカリには早くシキさんを忘れて欲しいからだよ。いつまでもどこまでも、僕が何をしたとしても、あの人がヒカリの心を掴んでいるなんて許せない」

　セウスの言っている意味がわからない。

　だけど、目の前のセウスはいつもの飄々とした表情ではなくて、眉間に皺を寄せて私なんかよりも辛そうな顔をしている。

　なんでそんな顔をしているのよ。

「それと、魔素が体から飛び出てしまうぐらい、ヒカリが何にダメージを受けているのか知って欲しいからだよ」

「言っている意味が……」

「ヒカリは僕が、そうだな。……例えばアカネさんとか、他の女の子と話をしているのを見ると、苦しくなることはある？」

「それはないけど」

「それなら、シキさんは？」

　その問いに下を向いてしまう。

「他の女性と話しているのを見るだけも、嫌……」

　すごくおかしなことを言っているは、自分でも気がついている。

「シキさんが他の女性とキスをしてたら？」

　そんなことを考えたくはないけれど、自然とシキの婚約者の顔が浮かんでくる。

　あの人ともキスをしたのだろうか。

　そう思うと、体が熱いのか寒いのかさえわからずに、手が震えてくる。

　これ以上は無理だ。

「……考えたくない」

　セウスの瞳が細くなる。

「じゃあ、シキさんが婚約者の女性と結婚したら？」

「……やめて」

「シキさんがその女性を抱いたら？」

「やめてっ！！」

　自分の悲鳴と共に、炎が私達を囲むように広がるが、セウスは動揺せずにその場に立っている。

「ヒカリ。これが、ヒカリの心の中だよ。苦しくて苦しくて、ヒカリの心の中はずっとこの炎に焼かれてるんだよ」

「セウス………」

「こんなに苦しんでるのに、シキさんのことを何とも思っていないなんて答えないでよね。さあ、ヒカリ。何でここまで君はシキさんのことで苦しんでいるの？　もう、答えを出そうか」

　涙がボロボロと溢れる。

　セウスは私の頬に手を当てて、炎が上がる部屋から逃げようとはしない。

「うー………もうやめて」

「逃げちゃ駄目だよ。僕も逃げない」

「こわい」

「僕もだよ」

「ひぐぅ、ううぅ……ぐす」

　涙が溢れてきて、言葉が上手く出ない。

　セウスを止めたいのに、止めることも出来ない。

　そんな中、玄関ドアが勢いよく開くと、ハムイと近衛騎士達が入ってきた。

「何事ですか、セウス様！」

　炎の中心にいる私たちを驚いた顔で見ていた。

　セウスは動揺することもなく、彼らに開いた手だけを向けて入ってくるなと制止する。

「ああ、もう少し待って。答えが出せそうなんだ」

「しかし」

「消火は自分でやるから」

　セウスは私から視線を逸らさずに、そのままさっきの話を続ける。

「ほっといたら、ヒカリは死ぬまでその気持ちから逃げるだろ？　僕はこの話をここでお終いにする気はないよ」

「何で？」

「言っただろう？　それでは永遠に君はシキさんに囚われたままだ。気が付かない振りをし続けて、永遠にシキさんを意識をするんだ。僕としては許せない」

「セウス……」

　セウスは深く息を吸う。そしてぐっと目を閉じて開くと、炎の影と鋭利な光を瞳に宿した。

「何でシキさんが他の女性とキスをするのも、抱くのも嫌なの？　ヒカリにとったらシキさんは無関係な人だろ？」

「……違う」

「シキさんが誰と結婚したって、ヒカリには関係ないだろ？」

　私は言葉が出ずに、顔をブンブンと横に振る。

「シキさんはヒカリのことを、これっぽっちも気にしてなんかいないよ」

「！　違うっ！」

「どうして？」

「………キスしてくれたもん」

「他の女性にもキスしているかもしれないじゃないか。いたんでしょ？　ヒカリには知らせなかった婚約者が」

　私は返事が出来ずに、私はグッと手を握り締めるとコクリと頷いた。

　いたんだ。婚約者が。すごく可憐で可愛い婚約者だった。

　なのにシキは私にキスをした。

　私を大事そうに抱えて、優しいキスをした。

　それを思い出すと涙が出てくる。

　あの時は嬉しかったはずなのに、今は苦しい涙が出てくる。

　セウスの言う通り、私が知らないだけで、私以外の女性にキスをしているのかもしれない。

　私のことなんか、これっぽっちも気にしていないのかもしれない。

　じゃあ、知らなかったら良かったの？

　知らなかったら、シキがキスをしてくれた事は嬉しいことなの？

　違う、そうじゃない。

　“シキ”が、じゃなくて。

「違う。私が……。“私”が、嬉しかったの。キスしてもらえて」

「どうして？　僕のキスは止めちゃうくせに」

　どうして？

　どうしてそれが嬉しかったの？

　部屋に広がる炎が、私の心を急かしながら揺れ動く。形が変わるその刹那その刹那、ドクン、ドクン、と跳ねる心音と重なる。

　頭の中の紐が少しずつ解けて、何かが壊れるような感覚がした。

「………き…」

「うん？」

「シキを“好き”だから、嬉しかったの……」

　瞳から大粒の涙が溢れる。

　セウスはそんな私の頭をぎゅっと抱きしめると「答えが出たね」と小さな声で呟いた。

「そうだね。ヒカリはシキさんが好きだから嬉しかったんだよ」

「……うん」

「好きだから、他の女性と一緒にいるのを見ると苦しかったんだ」

「……うん」

「だからシキさんが、婚約者の女性を隠していたことが悲しかったし、許せないんだ」

「……ん！」

　涙で顔をぐちゃぐちゃにしたまま、セウスの胸の中で頭をコクコクと揺らす。

　セウスの声が落ち着くから、彼の言葉が胸の奥深くまで突き刺さる。

「だけどヒカリ。婚約者がいた事を知らなかったのはヒカリのせいじゃない。シキさんの問題だ。それだけは言っておくよ」

　セウスは抱きしめる腕にぎゅっと力を入れる。

　少しだけ息苦しいけれど、自分の涙を消してくれるみたいで、今はそれがありがたかった。

「おっといけない」

　セウスは思い出したかのように、私を抱えながら今に水魔素をばら撒いた。キツキから貰ってきたと言うだけあって、居間の炎をあっという間に消してしまった。

　あちこち焦げてしまったけれど。

「ごめん、セウス」

「うん？」

「ごめんね」

「その『ごめん』は何について謝っているのかな？」

　焦がしたことについてに決まっているじゃない。

　だけど、しゃくり上げてしまった私にはそれ以上は話が出来なかった。

　セウスに抱えられるように抱き寄せられて、少し放心している。

　沢山泣いた。

　シキと婚約者の二人でいる姿を見て、“悲しい”気持ちは自分でもわかってはいた。

　でもセウスに言われて、私は初めてシキに“怒り”を持っている事に気がついた。

「……なんで、セウスはわかったの？」

「うん？」

「私が怒っているんだってこと」

　自分でも気づかなかったのに。

「ははっ、何でだろうね。僕にもわからないけれど、でもヒカリを見てたらそんな気がしてただけ。“悲しみ”は時間と共に薄まって消えるけれど、“怒り”はずっと付き纏うからね。それにちょっとした事で再燃もするしね」

　……なんでそんなことがわかっちゃうのかな。

　セウスの顔を少し不貞腐れたような顔で覗き込む。その顔をセウスはどこか可笑しそうに見ていた。

「だから言ったでしょ？　死ぬまでシキさんを想うだなんて許せないって。ヒカリが何について怒っているのか、その理由に気がつかないと、それを鎮める方法も出てこないんだよ」

「ぐぅ、……大人め」

　セウスはかんらかんらと笑うと、「ヒカリよりもね〜」と、嬉しそうに私の頭を再びギューッと抱きしめる。

　そんなセウスの袖を、私もぎゅっと握りしめた。

＜独り言メモ＞

気がつくと、ページが分裂して終わりがなかなかやってこない。

＜人物メモ＞

【キツキ／リトス侯爵（キツキ・リトス）】

　ヒカリの双子の兄。祖父の家の爵位を継いでリトス侯爵になる。今は祖父の故郷である帝国にいる。

【ヒカリ／バシリッサ公爵（ヒカリ・リトス）】

　キツキの双子の妹。バシリッサ公爵。セウスと付き合うことになった。のだが？

【セウス】

　キツキの故郷であるナナクサ村の村長の息子。

　人望が厚く、働き者のうえに剣の達人。帝国では伝説のノクロス・パルマコスの唯一の弟子。

　妹のヒカリのことが好きで、一度結婚の申し込みを断られたはずなのに、今はヒカリと付き合っていることになっている。

【シキ（ラシェキス・へーリオス）】

　銀髪の美丈夫で帝国の騎士。ナナクサ村へ漂流してきて、ヒカリと一緒に帝国へと戻った。

　婚約者と噂される女性がいる。