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裏庭

今回は、外へと無事に脱出した三人が裏庭へと向かう話です。果たして裏庭に何があると言うのか！？

　「裏庭はどっちだ！？」

　「こっちです！！　こっちから館の裏手に回る事が出来ます！！」

　メユとソンジュの魔の手から何とか逃げ出し、館の外へと脱出する事が出来た三人。しかし一息つく暇も無く、足早に裏庭へと向かう。

　「追い掛けて来ませんね……諦めたんでしょうか？」

　「どうだろうな……あの女が簡単に諦めるとは思えないが……何だか嫌な予感がする。急ぐぞ！！」

　「はい！！」

　「分がっだだぁ！！」

　一抹の不安を抱きながら、三人は館の裏庭へと回り込む。

　「うがぁ……あぐがぁ……」

　「「「！！！」」」

　しかし、その行く手を遮る存在が目の前に現れた。目は虚ろ、口からは涎が垂れており、更に猫背で背骨が異常に発達した生物。

　「アレリテさん……」

　「あがぁ……ぐごが……」

　それは誰であろうアレリテだった。真緒達との戦いで、メユによって肉体改造されたアレリテが、裏庭に向かう三人の行く手を遮っていた。

　「アレリテさん！！　私の声が聞こえますか！！？　アレリテさん！！」

　「うぅ……うぅ……」

　するとリーマの声に反応したのか、突然頭を抱えて唸り声を上げる。

　「アレリテさん……？」

　「うぅ……うごぁあああああ！！！」

　「「「！！！」」」

　そして次の瞬間、低い叫び声を上げ、半ば狂乱した様に目の前にいる三人目掛けて襲い掛かって来た。

　「アレリテさん！！」

　「無駄だリーマ！！　アレリテにもう自我は存在していない！！　ここで殺るしかない！！」

　「で、でも……」

　「辛いのは分かる！！　だがここで殺らないと、俺達が殺られる事になるぞ！！　そうなったら、俺達に託したマオの想いを踏み潰す事になるんだぞ！！」

　「…………分かりました。私、殺ります！！」

　「うごがぁあああああ！！！」

　「アレリテさん……すみません！！　“ウインドカッター”！！」

　覚悟を決めたリーマは魔導書を開き、魔法を唱える。すると鋭い風の刃が生み出され、迫り来るアレリテ目掛けて勢い良く放たれた。

　「あぐぅ！！？」

　勢い良く放たれた風の刃は、アレリテの首を通り過ぎる。そして瞬く間にアレリテの首は地面へと落下し、首を切り落とされた体は俯せになって倒れるのであった。

　「アレリテさん……安らかに眠って下さい……」

　「よし、先へ急ぐぞ」

　「…………ぐぉ」

　「うん？　な、何だ？」

　行く手を遮る物が無くなり、先へ急ごうと倒れているアレリテの横を通り過ぎ様としたその時、切り落とされた首が俯せになって倒れている体にくっ付いた。

　「ぐ……ぐ……ぐぉおおおおお！！！」

　そしてゆっくりと立ち上がり、三人の行く手を再び遮る。

　「おいおい、いくら治ると言っても早過ぎるだろ！！」

　「それだけ、メユさんの強化が影響しているって事でしょうか！？」

　「今はそんな事、どうでもいい！！　兎に角急ぐぞ！！」

　「で、でも倒しても倒しても直ぐに治ってしまうんじゃ、どうしようも……」

　「……オラが食い止めるだぁ」

　「ハナコ……」

　「ハナコさん？」

　リーマとフォルスが狼狽える中、ハナコが二人よりも一歩前に踏み出した。

　「オラが食い止めでいる間に、二人は先に行っでぐれだぁ」

　「ハナコ……お前……」

　「何も、三人で一緒に行ぐ必要なんが無いだぁ。ごの中の誰が一人が、裏庭に辿り着げれば良いんだがら……先に行っでぐれだぁ」

　「ハナコさん……」

　「うごぉおおおおお！！！」

　ハナコを置いて、先に進むのを戸惑っていると、完全に立ち上がったアレリテが、三人目掛けて両拳を振り下ろそうとする。

　「スキル“インパクト・ベア”！！」

　拳が振り下ろされそうになった次の瞬間、ハナコが地面を蹴り空中へと跳んだ。そして無防備なアレリテ目掛けて渾身の一撃を叩き込んだ。

　「ごぁあああああ！！！」

　強い衝撃にバランスを崩したアレリテは、仰向けになって勢い良く倒れる。

　「ざぁ！！　今の内に早ぐ行ぐだぁ！！」

　「ハナコ……恩に着る」

　「ハナコさん、ありがとうございます」

　ハナコの想いを胸に、リーマとフォルスの二人は先を急ぐ。

　「ぐぅ……あぁああ……」

　するとアレリテは、横を通り過ぎ様とする二人の足を掴もうと両手を伸ばす。

　「スキル“鋼鉄化(腕)”」

　「ごぁあああああ！！？」

　しかしその両手は二人の足を掴む前に、両腕を鋼鉄に変化させたハナコによって叩き潰されてしまった。

　「悪いげど、二人の後は追わぜない。ごごがら先を通りだげれば、オラを倒ずだぁ」

　「ぐっ……ぐぐっ……！！！」

　この時、行く手を遮っていた筈のアレリテの立場が逆転する事となった。

***

　「はぁ……はぁ……ふぅ……どうやらここが裏庭の様だな……」

　「こ、これって……」

　アレリテという肉壁を掻い潜り、何とか裏庭へと辿り着く事が出来た二人。しかしその表情は何処か暗く、決して良いとは言い難かった。

　「この中から“本命”を見つけ出さないといけないらしいな……」

　「で、でも……こんなにも沢山“墓石”があっては、どれが本命かなんて分かりませんよ！？」

　二人がやっとの思いで辿り着いた裏庭。それは墓地であった。塀に囲まれ、短く手入れされた草の上にズラリと立ち並ぶ墓石。その片隅には一本の木が生えており、木の太い枝には紐が括り付けられ、先端に横長の板が付けられていた。所謂簡易ブランコである。そして、墓石のそれぞれに“メユ”と刻み込まれていた。

　「どうやら……既に対策されていた様だな……」

　「こんなの一つ一つ調べていたら、日が暮れてしまいますよ……そしたらハナコさんは……」

　絶望。リーマは目の前の現実に、思わず両膝が地面に付いてしまう。

　「嘆いてたって始まらない。時間が許す限り、探すしかないだろう」

　「……そうですよね。こんな所で挫けていたら、マオさんやハナコさんに笑われてしまいますもんね！！　私、頑張ります！！」

　「その意気だ。それじゃあ始めるぞ」

　「はい！！」

　フォルスに元気付けられたリーマは、やる気を取り戻した。そして二人手分けして、それぞれの墓を掘り返し始めるのであった。

　「……くそっ、こっちには無い！！」

　「こっちにもありません！！」

　墓を掘り返す二人だが、その中には誰もいなかった。

　「次だ！！　次行くぞ！！」

　「はい！！」

　掘る、掘る、掘る、掘り続ける。気が付けば、裏庭は掘り返された土によって酷く汚れてしまっていた。

　「はぁ……はぁ……探すしかないとは言ったものの……これじゃあ切りが無いぞ……」

　「はぁ……はぁ……も、もう指が限界です……」

　掘るのは勿論手作業である。魔法やスキルで掘る事も出来るが、使い過ぎてしまった時に追跡者が現れた場合、対処する事が出来なくなってしまう。そうした考えを配慮しながら、手作業で掘り続けていたが、流石に限界が近付いていた。

　「くそっ……どうすればいい……どうすれば…………ん？」

　その時、フォルスはこの裏庭にある違和感を覚える。

　「(そう言えば……どうしてこんな墓地に、ブランコなんか置かれているんだ？)」

　それは純粋な疑問だった。例えどんな強靭な精神の持ち主でも、大量の墓石が並ぶ中、ブランコで遊ぶなど常識的に考えられない。

　「(墓石が立てられる前に作られた？　だがそれなら、もっと朽ち果てても良さそうだが……もしかして！！？)」

　「フォルスさん？」

　何かに感づいたのか、フォルスは慌ててブランコの側へと駆け寄る。

　「…………あっ」

　ブランコの側に駆け寄ったフォルスは、ブランコが括り付けられている木の周りを探し始める。すると木の影に隠れる様に、埃まみれの古ぼけた墓石が立てられていた。他の墓石と比べると非常に小さく、全く手入れはされていなかった。そしてそんな古ぼけた墓石にも、“メユ”と刻み込まれていた。

　「あった……あった！！　あったぞ！！」

　「えっ！？　本当ですか！！？」

　フォルスの大声に反応して、リーマも慌てて側へと駆け寄る。

　「あぁ、恐らくこの墓の下にある筈だ」

　「急いで掘り返しましょう！！」

　「何を掘リ返スって？」

　「「！！？」」

　二人が目的と思われる墓を掘り返そうとしたその時、背後から聞き覚えのある……いや、少し異質に変化した声が聞こえて来た。途端に背筋が凍り付く。そのあまりの恐怖に、思わず唾を飲み込む。

　「ソれとコれ……落チていタから、拾ってアげタわよ」

　「「……！！！」」

　二人が振り返るよりも早く、二人の間を物体が勢い良く通り過ぎる。物体はそのまま塀にぶつかり、地面に叩き付けられる。その物体はボロボロであり、見るも無惨な形をしていた。しかしそれは見覚えのある……いや寧ろいつも見ている物……。

　「「ハナコ！！！」」

　アレリテを食い止めると言って分かれたハナコ。そんなハナコが、血塗れの状態で二人の目の前に現れたのだ。二人は慌ててハナコの安否を確かめる。

　「ハナコ！！　ハナコ！！」

　「ハナコさん！！　ハナコさん！！」

　「…………」

　激しく揺すっても、二人が呼び掛けても反応しない。

　「そんな……嘘だろ……」

　「嫌ですよ……ハナコさん……こんな……こんな別れは嫌ですよ！！　目を開けて下さい！！　ハナコさん！！」

　「悪いんだけど、あなた達に悲しんでいる隙は無いわよ」

　悲しみに暮れる中、再び背後から声が聞こえる。二人は涙を流しながらも、ゆっくりと振り返る。

　「化物め……」

　「許さない……許さない！！」

　「許さない？　それはこっちの台詞よ！！」

　そこにいたのはメユだった。しかしその姿は明らかにこの世の生物では無かった。足はムカデの様に小刻みに動いており、体は蝶の様に大きな羽が生え、両手はカマキリの様に鋭く、そして顔は特に異様であり、丸い輪郭にスイカ並の大きな目玉が一つ付いているだけだった。鼻や口などの他のパーツは存在していなかった。しかし、声だけは何故か聞こえて来ていた。

　「さぁ、思い知らセてアげる。圧倒的な絶望を！！」

まさかまさかのハナコ死亡！！？

異様な見た目をした生物に変形したメユ。

果たして二人に勝ち目はあるのか！？

次回、リーマ&フォルス VS 異形メユ

次回もお楽しみに！！

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