50/278

良心

一瞬の隙を突いて、何とか隠れる事に成功した真緒達。

いったい何処に隠れたというのか！？

　薄暗い部屋。互いの姿がぼんやりとしか見えない。幅も狭く、大人一人入るのがやっとだった。そんな狭い部屋の中に真緒達は身を潜めていた。肩を寄せ合い、無理矢理詰め込んだ為、一歩も身動きが取れなくなってしまった。側には古ぼけた竹箒がいくつも並び、足下には木のバケツなどが転がっていた。

　「こ、ここは何処なんでしょうか？」

　「恐らく、掃除道具などを仕舞い込む為の物置部屋だろう」

　「うぅ……ぐ、苦じいだぁ……」

　「我慢して、今見つかったら殺されちゃうよ」

　「だがこのままじっとしていも、遅かれ早かれ酸欠で死んでしまうぞ」

　真緒達の額から汗が流れ落ちる。四人の男女が体を寄せ合って、呼吸を繰り返している為、徐々に熱気は高まり、部屋の中の酸素が無くなっていく。

　「でも……今部屋の外に出れば、確実に見つかってしまいます」

　「八方塞がりか……」

　「……うぅ……おわぁ？」

　「「「「！！！」」」」

　部屋が熱気に包まれている中、部屋の外から聞こえた声に真緒達の背筋が凍った。足音はゆっくりとこちらに近付いて来る。その度に心臓の鼓動が早くなる。早過ぎて痛みすら感じる。

　「この部屋か……？」

　「(も、もう駄目だ！！)」

　逃げ切れない現実に絶望しながら、真緒達がいる部屋の扉がゆっくりと開かれる。

　「…………」

　差し込まれる光。部屋の中には“誰も”おらず、竹箒と木のバケツだけが置かれていた。

　「……あぅー……」

　気にもされず、部屋の扉がゆっくりと閉められる。

　「い、いったいどう言う事だ……？」

　真緒達は消えてなどいなかった。扉が開かれた時もその場にいた。しかし、何故か発見はされなかった。

　「見逃された……？」

　「それは無いだろう。もしそれなら、捜す意味すら無い筈だ」

　「じゃあどうし……！！？」

　真緒達が疑問を抱いていると、物置部屋から一瞬にして、見た事も無い部屋に切り替わった。

　「こ、これは！！？」

　「この感覚……まさか、師匠と同じ“転移魔法”！！？」

　「……いえ、違います。エジタスの転移魔法よりも質の悪い物です」

　「「「「！！？」」」」

　誰かいる。真緒達が慌てて声のした方向に顔を向けると、そこには意外な人物が立っていた。

　「突然のご無礼お許し下さい。こうする他、あの子から……“メユ”からは逃れる事は出来ませんでした」

　「ソ、ソーニョさん……」

　そこにいたのは、メユの姉である“ソーニョ”だった。その両手には、メユが持っているのと同じ“夢の絵本”が握られていた。

***

　「気を付けろ！！　こいつはメユの姉、つまり敵側の人間だ！！」

　突然見た事も無い部屋に連れて来られ、酷く混乱していたが、ソーニョの姿を認識した途端、一斉に武器を構えた。

　「落ち着いて下さい。私は敵ではありません」

　「殺そうとした奴の家族を、そう易々信じる程、俺達はおめでたい頭はしていない」

　「いきなり信じろと言うつもりはありません。取り敢えず話だけでも聞いて頂けないでしょうか？　皆さんが無事に脱出する為にも……」

　「「「「…………」」」」

　真緒達は互いに目配せをすると、静かに武器を下ろした。

　「ありがとうございます。まずはエジタスと私達の関係について、説明させて頂きます……実は私はソーニョではありません」

　「「「「？」」」」

　「私の本当の名前は……“メユ”」

　「「「「！！！」」」」

　その言葉を聞いた瞬間、真緒達は再び武器を構え、警戒し始める

　「す、すみません！！　言葉が足りませんでした！！　正確にはメユだったけどメユじゃ無くなっ……いや、そう言う訳でも無くて……えっと、メユ本人なんだけど今のメユでは無い……ってあれ？　余計に分からなくなっちゃった！？　えっーと、えっーと……」

　必死に説明しようとするが、自分でも何を言っているのか訳が分からなくなり、その場にしゃがみこんで頭を抱えてしまった。

　「「「「…………」」」」

　そんなソーニョ？に、真緒達は呆気に取られいた。そのあまりの情けなさから、いつの間にか構えていた武器を下ろし、警戒を解いていた。

　「あ、あのソーニョ？さん？」

　「は、はい……」

　「あなたが敵では無い事は充分分かったので、こちらの質問に答えて頂けませんか？」

　「……分かりました」

　真緒に声を掛けられた事で、落ち着きを取り戻したのか。腰を上げ立ち上がると、真緒達の目線に合わせる。

　「それじゃあまず、ソーニョさんが持っているその絵本は……」

　「はい、“夢の絵本”です。ですが、私は本当の理想郷の主でありません」

　「それを信じるとしてだ。何故、同じロストマジックアイテムが複数存在しているんだ？」

　「それは……夢の絵本の力を使って増やしたからです」

　「増やしただと！？　そんな事が可能なのか！！？」

　「はい、ですがオリジナルとは異なり、使用できる力に制限があります」

　「制限？」

　「複製した方はオリジナルとは異なり、描いた空想は粗悪品となって現実に現れる。街にいた時は知性が見られた住人達が、屋敷に集められた時には全く知性が見られなかったのが証拠。オリジナルで描かれれば、確りと知性や教養を持ち合わせる事が出来ます」

　「何故そんな事が分かる？」

　「それは……私がオリジナルで描かれた空想だからです」

　「「「「！！！」」」」

　「私だけではありません。メユ、ソンジュ、レーヴ、そしてエジタスもオリジナルで描かれた空想です」

　「それならどうして、オリジナルの方を使おうとしなかったんですか？　そうすれば、私達を簡単に始末出来たのに……」

　「……出来ないんです」

　「えっ？」

　そう言うソーニョの表情は、とても辛そうで苦しそうだった。

　「オリジナルは……私達の手が届かない場所にあるからです」

　「手が届かない場所？」

　「その場所に、本当の理想郷の主がいます」

　「本当ですか！？　それはいったい誰なんですか！！？」

　「……ごめんなさい。それは言えない……」

　「どうして！！？」

　真緒の問い掛けに対して、ソーニョは目線を反らして俯いてしまった。そして重々しく口を開いた。

　「でも……これだけは言える……“死人に口無し”……」

　「それはどう言う……！！？」

　その時、部屋全体が激しく揺れ始める。

　「じ、地震！！？」

　「し、しまった！！　勘づかれた！！」

　「勘づかれたって、いったい誰に！！？」

　「早く部屋から出て！！　部屋の外は二階の廊下に通じている！！　急いで！！」

　「わ、分かりました！！　行こう皆！！」

　ソーニョに大声で急かされ、真緒達は足早に部屋を後にしようとする。

　「マオさん！！」

　「？」

　「あの子を……“解放”してあげて……」

　「…………」

　その時ソーニョは、穏やかながらも何処か悲しげな表情を浮かべていた。

　「マオぢゃん、急ぐだぁ！！」

　「えっ、あっ、うん！！」

　先に部屋の外に出たハナコに声を掛けられ、真緒は慌てて部屋を飛び出した。

　「……頼みましたよ」

　「何処に隠れているかと思えば……まさかあんたが匿っているとはね……」

　真緒達を見送った直後、背後から声が聞こえて来た。ソーニョはゆっくりと振り返る。

　「……メユ……」

　そこには、先程真緒達と戦っていたメユが立っていた。両手には勿論、夢の絵本が握られていた。

　「ソーニョ……どう言うつもり？　あいつらはエジタスを殺した奴等なのよ！？　それを匿うだなんて……どうかしているんじゃないの？」

　「あんな小さな子達に殺されるって事は……それだけの事をしたって事じゃない？」

　「はぁ？　あんた何言ってるの？」

　「私は……もうこれ以上、過去に縛られたく無いだけ！！」

　「私が……過去に縛られているって言いたいの？」

　「だってそうでしょ！！？　好きな男には振り向いて貰えず、人生を無駄に浪費して！！　その結果……！！？」

　ソーニョが言い掛けた瞬間、顔の真横を白い物体が勢い良く通り過ぎる。それはティーカップ。勢い良く通り過ぎたティーカップは、壁に深くめり込んでいた。その際、頬に擦り傷が入るが、血は一滴も流れなかった。

　「それ以上口にしたら……殺すわよ？」

　「それは……ジョークのつもり？　そうだとしたら……全く笑えないわ」

　「「…………」」

　その言葉を合図に、ソーニョとメユは一斉に夢の絵本のページを撫でる。するとソーニョの背後に巨大な槍、メユの背後に巨大な斧が出現した。

　「あんたみたいな良い子ちゃんが“私”だと思うと……鳥肌が立つわ」

　「それはこっちのセリフ……あなたみたいな我が儘娘……吐き気がするわ」

　「「…………」」

　言葉の刃で傷付け終わると、今度は互いが描いた武器で傷付け始めた。

　「死ね死ね死ね死ね！！！」

　「終わりにする……この理想郷も……長きに渡る恋模様も！！」

　激しくぶつかり合う槍と斧。そんな最中、ソーニョとメユが夢の絵本のページを撫でる。すると、互いの床が粘土の様に柔らかくなった瞬間、メユは粘土の様に柔らかくなった床を大粒の弾丸として、ソーニョ目掛けて連続発射する。しかし、それを予測していたソーニョは逆に柔らかくなった床を広げ、自身の前に構えると盾として弾丸を防いだ。

　「ちぃ！！　大人しく殺されなさいよ！！」

　「私はあなたなのよ？　あなたの考え位、簡単に予測出来る」

　「へぇー、そう……それじゃあ、“もう一人”の方の動きは予測出来た？」

　「“もう一人”……っ！！？」

　ソーニョが不思議に思っていると、突如背後から体を鋭い剣で貫かれた。

　「あっ……がはぁ！！？」

　苦しむソーニョ。しかし血は一滴も流れない。苦しみながらも首を捻り、背後を確認する。

　「あらあら、全く出来損ないの“娘”で困るわ」

　「ソ、ソンジュ……！！」

　そこにいたのは、メユとソーニョの母親であるソンジュだった。ソンジュの両手には二人と同じ様に“夢の絵本”が握られていた。

　「良くやったわソンジュ。その調子で、あいつらもお願いね」

　「えぇ、勿論よ。任せて」

　「…………」

　薄れ行く意識の中、ソーニョが思い浮かべたのはエジタスの姿だった。

　「(あぁ……あなたに会いたいわ……エジタス……)」

　そしてそのままソーニョの意識は途絶え、永遠に目覚める事は無かった。

核心に迫る中、ソーニョがまさかの死亡！！

いったいメユは何者なのか！？

そして本当の理想郷の主は誰なのか！？

皆様も予想して見て下さい！！

次回もお楽しみに！！

評価・コメントお待ちしています。