理想郷の主
遂に理想郷の真実を知った真緒達、果たして理想郷の主が誰なのか突き止められるのだろうか！？
「……戻って来たね」
アレリテとの話を終え、真緒達は再び奇妙な館に戻って来た。
「まさかまた、この館に足を踏み入れる事になるだなんて……」
「オラ……何だが怖いだぁ……」
「そんな弱音を吐いている暇は無いぞ。明日までにこの理想郷を作り出した主を探し出さなければ、お前はこの世界に取り込まれ、永遠に元の世界には帰って来られなくなってしまう」
「わ、分がっでいるだぁ……理想郷の主を探じ出じで、ぞの給水袋に入っでいる水を掛げれば、オラは元の世界に帰れるんだぁ」
「給水袋に入っている水の量は約二杯分……つまり最低でも一回しか間違えれない。何とか、一回目で理想郷の主を探し出せれば良いんだけど……」
「理想郷の主……やっぱりあの家族の内の誰かなのでしょうか？」
真緒達が思い浮かべる理想郷の主と思える人物は三人。長女の“ソーニョ”、次女の“メユ”、母親の“ソンジュ”。
「やっぱり、一番怪しいのは長女の“ソーニョ”さんじゃないでしょうか？」
「オラもぞう思うだぁ。あの人だげ、祖母である“レーヴ”ざんの所に行ぐのを躊躇っでいだだぁ」
「でもそれは、私達を部屋に残さない為のマナーじゃない？」
「うっ……確がにぞうだげど……」
「それじゃあマオさんは、誰が一番怪しいと思うんですか？」
「うーん…………」
真緒は顎に手を当てると、考え込んだ。
「(この理想郷を作り出した原因……恐らく師匠の遺したロストマジックアイテムだと思う。問題は、それを誰が持っているのか……リーマやハナちゃんの言い分を取り入れるのであれば、一番怪しいのは長女であるソーニョさんになる……でも、その妹であるメユちゃんの“舌打ち”……あれは明らかな敵意だった。そうなると一番怪しいのはメユちゃん？)」
真緒の頭の中では、メユの舌打ちがフラッシュバックしていた。
「マオおねーちゃんって……本当にエジタスの事が好きだったの？」
「ねぇ、本当に好きだったの？」
「えっと…………う、うん……大好き……今でも師匠の事を考えると、胸が苦しくなる……」
「ふーん………………チッ」
「(……でもあんな小さな子が本当に理想郷の主なのだろうか？ もしかしたら、誰かに命令されて動いているだけなのかもしれない。そうなると一番怪しいのは母親である“ソンジュ”……駄目だ、考えがまとまらない！！)」
誰もかれもが怪しく思える。情報が少ない現段階で、理想郷の主を完全に特定する事は出来なかった。
「……現状では何とも言えないかな……フォルスさんはどう思いますか？ 誰が一番怪しいと思いますか？」
「俺か？ 俺は……祖母の“レーヴ”が一番怪しいと思っている」
「「「えっ……えぇえええええ！！？」」」
フォルスが疑う意外な人物に、三人は思わず驚きの声を上げる。
「何だ？ 何をそんなに驚いている？」
「いやいや、絶対にあり得ませんよ！！」
「何故だ？」
「何故って……あのお婆ちゃんですよ？ 寝たきりで……意識も無い……部屋の中には殆ど何も置かれていなかった。そんな人が理想郷の主だとは考えにくいです！！」
「そうですよ！！」
「マオぢゃんの言う通りだぁ！！」
「ふっ……まだまだお前達は頭が固いな」
「「「えっ？」」」
レーヴという四人目の存在に対して全否定するマオ、ハナコ、リーマの三人。しかしフォルスは、そんな三人を鼻で笑った。
「いいか、視点を変えて見るんだ。理想郷の主が望むのは何だ？」
「それは勿論……自分が幸せになれる世界ですよ」
「そうだ。そうなると、必然的に理想郷の主は元の世界及び自分自身に不満を抱いている。そうだろう？」
「そうですよ。だから今この世界で最も幸せに暮らしているあの三人の内、誰かに絞られるんじゃないですか！？」
「それは真実を隠す為のまやかしだ」
「どう言う意味ですか？」
「寝たきりだから違う。意識が無いから違う。部屋には殆ど何も置かれていないから違う。そうした偏見があるからこそ、お前達は他の三人が理想郷の主に違いないと思った。しかし、もしもその寝たきりや意識が無いのが“嘘”だったら？」
「ま、まさか！？」
「祖母が寝たきりなんて言う話は全て嘘。本当は起きれる上に意識もハッキリとしている。この理想郷を作り出した主なのさ！！」
「「「！！！」」」
一見すると無茶苦茶なフォルスの意見だが、証拠が全く無い現段階で大きな可能性として浮上した。
「……これで理想郷の主と思われる人物候補は四人に増えた訳ですが……結局の所、誰が理想郷の主なのか全く分からない……」
「ここまで来たら、直接会って対話して見る他無いな」
「そうですね……それと無く話を振れば、もしかしたら何か情報が手に入るかもしれませんね」
「……つまりはこの館に足を踏み入れないと、何も始まらないという事だね」
「うぅ……緊張じで来だだぁ……」
上手く探し出せれば、無事に元の世界に帰れる。しかし二回とも間違えてしまえば、元の世界には永遠に帰れない。真緒達の命懸けの戦いが始まろうとしていた。
「……よし、行くよ」
意を決して真緒達は、奇妙な館の扉を勢い良く開けるのであった。
***
「…………静かですね……」
真緒達が勢い良く扉を開けたが、一向に出迎えが来る気配は無かった。館内は静寂に包まれており、物音一つしなかった。
「……あのー、すみませーん」
真緒の声に対して誰も答えず、空しく館内に響き渡る。
「……留守……なんでしょうか？」
「いや、それなら扉に鍵が掛けてある筈だろう」
「！！？」
その時、真緒の脳裏に嫌な予感が浮かび上がる。
「…………ちょっと待って……私達、何の躊躇いも無く扉を開けて入ったけど……よく考えたら、普通玄関には鍵を掛けるよね？」
「「「…………」」」
真緒の言葉に、一同顔を真っ青にする。
「それなのに、扉は問題無く開いた……つまりこれは……」
「「「「罠！！！」」」」
その瞬間、真緒達が入って来た玄関の扉が独りでに勢い良く閉まった。
「し、しまった！！」
事の重大性に気が付いた真緒達だったが、気付くのが遅過ぎた。慌てて閉まった扉を開けようと試みる。
「駄目だ！！ 開かない！！」
「そんな！！？ 私達、閉じ込められてしまったんですか！！？」
扉は押しても引いても、全く動かなかった。
「ぢょっど離れでぐれだぁ、オラが破壊ずるだぁ！！」
マオ、リーマ、フォルスの三人はハナコに言われた通り、少し距離を置く。離れたのを確認したハナコは、脇を閉めて両腕を引く。
「はぁあああああ！！ スキル“インパクト・ベア”！！」
ハナコが放った渾身の一撃は、扉に見事命中した。その時の衝撃波が、激しい地響きとして真緒達の足まで伝わる。
「……どうだぁ？」
しかし、扉は傷一つ付いていなかった。
「ぞ、ぞんなぁ……」
「くそっ……どうやら俺達は、まんまと敵の策に嵌まってしまった様だ」
「なぁに？ 今さら気付いたの？」
「「「「！！？」」」」
それは四人ではない別の声。真緒達は慌てて声のした方向に顔を向ける。
「思った通り、鳥人族は鳥頭のおバカさんだった様ね。おーほっほっほっ！！！」
二階へと続く階段上。そこには高飛車な笑い声を上げる“メユ”の姿があった。手には横長な一冊の本が握られていた。
「メユちゃん！！？ これはいったいどう言う事！？」
「どう言う事も何も、私はこの館に不法侵入して来た者達を逃がさない様に、閉じ込めただけよ？」
「勝手に入った事は謝罪します！！ だからお願いです、私達をここから出して下さい！！」
「それは無理な相談ね」
「どうして！？」
「だって私……あなた達の事が……大嫌いだからよ！！」
「「「「！！！」」」」
この時、真緒達が感じたのは殺意。純粋であり、酷く歪んだ感情。そんな殺意が、メユから強く感じられた。
「あんた達は私の大切な人を殺した！！ そんなあんた達を殺せる絶好の機会、逃す訳が無いでしょう！！？」
「それじゃあまさか……メユちゃん……あなたが……」
「えぇそうよ……私が……私こそが、この理想郷の主よ！！！」
メユはハッキリと、自分が理想郷の主であると言った。真緒達とメユの間に張り詰めた空気が流れる。
「そうですか……それでメユちゃん……あなたも持っているの？ 師匠から……エジタスから手渡されたロストマジックアイテムを……」
「……気安く……」
「？」
「気安く呼び捨てにしてんじゃねぇよぉおおおおおおおおお！！！」
「「「「！！！」」」」
「あいつの事を呼び捨てにして良いのは私だけ！！ お前みたいなブスじゃねぇんだよぉおおおおおおおお！！！」
怒り。声を張り上げ、歯を食い縛り、鼻息を荒くしながら、真緒に対して怒りを露にする。
「あいつを愛しているのは私だけ！！ 私だけがあいつの事を心の底から愛しているんだ！！ お前みたいな軽い女があいつの事を呼び捨てにするんじゃねぇよ！！！」
呼吸が激しく乱れる。先程までの可愛らしい少女とは思えない程、血走った眼で真緒を睨み付ける。
「あいつ……それは師匠の事ですね」
「はぁ……はぁ……はぁ……えぇ、そうよ。エジタス……あれ程までに素晴らしい男は他にいないわ……当然、私は恋に落ちた。そしてその愛が届いたのか、エジタスは私にこの……“夢の絵本”を渡してくれたの」
怒り狂うメユだったが、エジタスの話をし始めた途端、まるで清らかで誠実な乙女の様に優しい眼差しと口調に一変した。そして持っていた絵本を丁寧に、そして優しく撫でる。
「それが……師匠の遺したロストマジックアイテム……」
「えぇそうよ。この絵本のお陰で、私は私の理想郷を作り出す事が出来た……でも、まだ足りない……」
そう言うとメユは、静かに夢の絵本を開いた。
「私の理想とする世界にはまだ程遠い！！ あなた達も私の世界に取り込んであげるわ！！」
「そうはいきません。私達はあなたを倒し、その絵本を回収します！！」
「うふふ、威勢がいいのね。でも勝てるかしら？ あなた達たった四人で、私の理想郷に」
「やってみないと分かりません」
「……いいわ、それなら望み通り……ここで始末してあげる！！」
「皆、メユちゃんを倒して絵本を回収するよ！！」
「「「おぉ！！！」」」
そうして、戦いの火蓋が切って落とされるのであった。
理想郷の主はメユだった！？
エジタスの遺したロストマジックアイテム“夢の絵本”
果たしてその能力とは！？
次回、メユとの激しい戦いが繰り広げられます！！
次回もお楽しみに！！
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