異世界の姫さまが空から降ってきたとき

第七章 美雨

第九十一話『vulnerable』

　子猫が麗美香のことを”オヤビン”と呼んでいると、美雨から聞かされた。

　麗美香によれば、”オヤビン”とはタマが麗美香を呼ぶときのコードネームだそうだ。

　信じられないことだが、この二つの事例から推測すると、タマという人とこの子猫が入れ替わっているのかもしれない。

　ここ最近の異常事態のせいか、もうこんな異常な話も普通に有り得ると思えてしまう。とは言うものの、そんなことあるのかと一応確認はしておきたい。って誰に？

　特に聞く宛て無く呟く。

「なあ、そんなことって、本当にあると思うか？」

　しばしの沈黙。さすがに誰も答えられないだろう。そんなこと知っている奴なんか居るはずがない。

「魂と身体を入れ替える術。古の術として古文書に記載されているけど、実際にその存在を確認できたことはないと聞いています」

　答えたのはニーナだった。だが、彼女の話は向こうの世界の話だ。ニーナの世界で在ったかも知れなくても、こっちの世界で在るとは限らない。

「あ、ごめんなさい。私、余計なことを言いましたね。すみません」

　ニーナも自分で気づいたようで、顔を赤くしてもじもじと後退った。

「ありえない。そんなことありえない。じゃあ、タマは猫になっちゃったの？　そうなの？！　猫になっちゃった人間ってどうなるの？　っていうかその猫本当にタマなの？」

　麗美香が、美雨に食って掛かる。止めに入った俺を押しのけて、美雨に詰め寄っていった。美雨は怯えながらも言葉を選びながら、慎重に麗美香に話し出した。

「えっと、タマ……さんなのかどうかはわかりませんです。この子が自分の本当の身体を探していることと、あなたを”オヤビン”って呼んだことだけしかわたしにはわかりませんです」

「じゃあ、聞きなさいよ！　話せるんでしょ？　あんた」

「麗美香、まあ落ち着け」

　麗美香のボルテージが上がってきたので、声を掛け肩を叩くと、叩いた手を思いっきり弾かれた。

「いてーな！　おい」

　こいつにとっては咄嗟に手を弾いたぐらいなんだろうけど、力が半端ないからな。それよりもだ。麗美香の奴は痛がる俺には見向きもせず、じっと美雨を睨んでいやがる。睨まれてる美雨の方は、麗美香の目に気圧されながらも、言うべき内容をすべて言い切ろうと必死の様子だった。

「それが、はっきりしないのです。こんなケースは初めてなのです。なんと言っていいかわからないのです。そもそも普通に人と会話するのとは違うのですけど、この子は特に、その、何を言っているのかはっきり伝わって来ないのです。なんていうのか、なんか接触不良みたいな雑音が多いのです。この子が強く訴えたいことだけ伝わってくる感じなのです。だから、さっき言ったこと以外は何もわからないのです」

　美雨は、麗美香を怖がりながら最後まで言うべきことを告げたようだった。

「はぁ？　なによそれ。あんた使えないわね。そこんとこはっきりしないと、どうしたらいいかわかんないじゃないの！」

　麗美香は憤慨していた。

「まあまあ、麗美香」

　肩に手をやりかけて思いとどまる。どうせまた思いっきり弾かれるのがおちだ。言葉だけで麗美香を制し、ひとまず落ち着かせる。麗美香も自分自身の状態は理解しているようで、自分で呼吸を整える努力をしている様子がみえた。

「なあ、麗美香。やっぱりここは、その、タマって子に会ってみるしかないんじゃないか？　実際に会ってみたら、猫と入れ替わっているかどうかはっきりするだろう？　家に居ないなら居ないで何か手がかりがあるかもしれないしさ」

　少なくとも現状、タマって子の状態を確認できればはっきりする。このままここでいくら悩んだところで何も分かるはずがない。そもそもに、連絡が取れなくなったというタマって子のことも、このまま放置にはできない。

「わかった。わたしが会って来る。あんたたちは来ないで。タマが誰なのか教える訳にはいかないから。もうほとんどバレてしまってるようなものだけど、それでも一応、最善は尽くしたいから。お願い。それまでは、その子猫のことはお願い」

　麗美香がタマに会うことを決心して宣言する。タマが麗美香と関係があることを伏せるため、いままで二人は直接会うことをしなかった。麗美香の密偵であるタマが誰か、バレたらどうなるのか、その重要度が、俺にはまったく分からないが、少なくとも事態は前進した。このままここで美雨と押し問答していても始まらないからな。それに、タマ消えた問題が麗美香の爺様の企みかどうかも、そのタマって子のことが分かればはっきりするだろう。ただ、

「なあ麗美香。お前独りで大丈夫か？　もしタマって子に何かあったとしたら、危なくないか？」

「あんらぁ、やだわ。ポチったら、わたしのこと心配してくれるのん？　むふふ。でも残念。わたしの心は山依さんのものだからね。ごめんねー」

　だいたい予想通りの応えが返ってきた。いつも通りの麗美香に戻ってきた感じだ。それはそれで面倒くさいのではあるが、それでも喜ばしいことだ。さっきまでの取り乱した状態からは脱却したのだな。ただ一点のみを除いて。

「山依さんのものって、お前ら、一体何があったんだよ」

「あらあら、男の嫉妬はみっともないわよーん」

　ちらっとヤマゲンの様子を伺うと、彼女は辛そうに俯いていた。俺の視線に気づくと顔を叛けやがった。

　一体何だってんだよ、おい。あいつらしくねえ。

　麗美香はさきほど下に落としたままになっていたハルバードをひょいと引っ掴むと、ブンっと一振りし、布で覆われたままの切っ先を俺に突きつけた。

「わたしを誰だと思ってるの？　そう簡単にやられる訳ないじゃない」

　そう言ってニッコリと笑った。　

　　　◇◇◇

　状況が状況だけにしょうがない。麗美香は、やってはいけないヘマをやらかした。そう思った。

「タマごめんね。ダメなオヤビンで……」

　山依の前であんなふうに取り乱したのは失敗だった。そもそもタマの存在を他の人に知られてはいけなかったのに。

「あー、ダメだ、ダメだ。こんなことじゃ到底爺様に敵わない。爺様に敵わないようじゃ、爺様の後継者なんてとても覚束ない。爺様は不要なら切り捨てる。そういう人だ」

　麗美香は深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

「でも、まだ爺様より強いと知られてもダメ。爺様に好意的で従順であること。後継者に相応しい才を持っていること。決して隙きを見せないこと」

　それがいまの麗美香に必要なことだった。

「わたしがダメなのは隙きが多いのよねえ。馬鹿の振りして隙きだらけに見せかけてるつもりだけど、実際隙きだらけだし。何が本当なのか自分でもよくわからなくなってきてるし……」

　振り返り、念のため耕一たちが付いてきてないか確認する。と言っても、タマの居場所は女子寮だ。どのみち耕一は入れない。

「よし、誰も付いてきてないね」

　麗美香の視力は両目とも裸眼で２．０だ。そのこと自体は自慢ではあるが、目がいいと勉強してないみたいに言われたことがあり、人前では視力のことは言わないようにしている。だが、実際勉強はしてないのだが。

　麗美香は、念のため尾行が無いか確認する意味も含めて、わざわざ遠回りしている。目的は女子寮三番棟の四階だが、一階から順に中廊下を歩いては反対側の階段を登る。

　タマが無事なら無事で、今後どうするか考えないといけない。タマには内偵の仕事を辞めさせるしかないだろう。この先どんな危険があるかわからないからだ。タマは優秀だったから、内偵として失うのは非常に勿体無いが、正体がバレたら命は無い可能性がある。それでもタマはやると言うかも知れない。タマは、そういう子だ。タマが部屋に居なかったら、とりあえず所持品を確認してやばそうなものが在ったら処分しないと。それはそれで危険だし、外部に漏れると大変なものが在るかもしれない。それは、タマが猫と入れ替わっていた場合も同じだ。タマに限って大事なものを部屋に置いておくなんてヘマはやらないから、心配は要らないかもしれないが。

　ピンポーン

　ドアの前でインターフォンを押す。

「はい？」

　女性の声で返事があった。誰も居なかったらどうやって中に入ればいいか悩むところだったので、助かった。麗美香は、最悪ハルバードで扉叩き割ろうかとも考えていたが、余計な騒動を起こさなくて済んだと、ほっと胸を撫で下ろした。

　インターフォンの向こうの声の主はタマかも知れないし、ルームメイトかもしれない。麗美香はタマと直接話をしたのは随分と前だから、声はよく覚えていない。タマの本名は……。しばし記憶の底を探りながら……

「あー、あー、あのー、音戸さんいらっしゃいますかー？」

　音戸というのが、タマの名前だということを思い出した。スピーカーの向こうで何やら話し声が聴こえる。少なくとも部屋には二人以上居るようだ。

　ここの女子寮はインターフォンにカメラが付いている。なので訪問者が誰なのか、向こうには見えている。呼吸を整えて、ハルバードを握り直す。肩をぐりっと回して、軽く足首も回していつでも闘えるよう麗美香は準備した。

　ガチャリと目の前の扉が開く。

　扉の向こうから、タマが顔を出した。

　普通にタマが出てきたことに、麗美香は驚いた。猫と入れ替わっていたなら、扉開けて普通に迎えたりしないだろう。それともあの子猫は凄く優秀な猫だったのか？

　麗美香は、目の前のタマに掛けるべき声を失った。タマが居ることを想定してなかった訳ではない。けれど、本来絶対に会いに来てはいけないのに、麗美香の方から来たのだ。それをどう説明すればいいのか戸惑った。

「連絡……無かったから、その、どうしたのかと思って」　

「麗美香。まさかあんたが直接来るほど馬鹿だったとは思わなかったわ」

「？！」

　タマから出る言葉とは思えない発言だった。それは麗美香の予想を越えていた。今まで専用回線でのみチャットでやり取りをしていた感じでは、麗美香に懐いた猫のような感じの子だったのにと。

　目の前に居るタマは、髪を掻きむしって叫び声を上げた。彼女のツインテールがブンブンと左右に振られる。

「わたしも迂闊だったわ。想定外よ、これ……。またお爺様に小言言われるじゃないのっ！　あんたってほんっっっっっっっとにぃっ、最悪！」

　タマの眼は、焦点が合っておらず狂人の目をしていた。

「ちがう。これはちがう。これはちがう何かだ。タマじゃない何かだ！」

　麗美香の本能が、最大級の警告を発していた。

「あんた……だれ？」

　タマではない何者かに向けた声が掠れたことに、麗美香は舌打ちをした。弱気になったら付け込まれる。そういう類の相手だと、麗美香は感づいた。

　目の前の何者かは、麗美香を見下すように笑った。

　背は麗美香と同じぐらいなのに、その威圧感からかかなり上から見下されているように、麗美香は錯覚した。

「わたしぃがだれだってぇ？　わたしは……そうねぇぇ、わたしは、あんたの御姉様よ。くふふ」

　目の前の女は、そう言っていやらしく笑った。