9/162

第八話『ゆるやかな刻』

　ジリリリリリリリリ

　目覚ましが鳴っている。

　いつものように、慣れた手つきで目覚ましを止める。

　そして、あらためて寝る

　二度寝は一番気持ちいい。

　人生の至福のときだ。

　すぅぅ

　ふにふに

　ん？

　ふにふにふに

　ん？？？

　ふにふにふにふに

　えーと

　サクッ

「いてえええええええええ！」

　何かに刺された左頬をさすりながら起き上がった。

　何だ？　何に刺されたんだ？

　ベッドの隣にニーナが人差し指をピンっと立てて佇んでいた。

「おはようございます。コーイチ」

「おはよう」

　そうだった。ニーナは記憶喪失ということにして、今は家で面倒をみることになっていたんだった。

　結局のところ、両親が身元引受人になった。最初は驚いて一悶着あったものの、割とすんなりＯＫしてくれた。本当のところはわからないが、母は娘が欲しかったに違いない。

　そう思ったのは、小さい頃母はよく娘が欲しいと漏らしていたからだ。

　ニーナが何かしたわけではないと思う。まったく疑わなかったといえば嘘になるが、今のニーナの頑張りを見ると、そんな不安は思い過ごしだと感じる。

　ここしばらく、ニーナの家での役割は、寝坊助な俺を起こすことになったらしい。

「指で刺したのか？　なんて起こし方しやがる」

「だってこれ人刺し指でしょ？」

「さすの意味が違うぞ」

「あはは、冗談冗談。だって、叩くな、蹴るなと言われたので」

「もっと優しく起こしてくれ」

「ふふふ」

　ニーナは、よく笑うようになった。言葉を話せるようになった。

　あの日以来ニーナが、繋いでいた手を離し、自分の声で話し始めてから、まだ一度も手を繋いでいない。ちょっともったいない気もするが、いや別に女の子と手を繋ぎたいってわけじゃないぞ。ごめん、嘘です。繋ぎたいですよ！　悪かったな！　でも、ニーナが真剣に頑張ってるんだ。俺の邪な気持ちは一旦置いて、素直に応援しようと思う。ほんとだよ？

　ニーナの、信頼を得るための決意。

　いまは、言葉のやりとりで充分コミュニケーションが取れている。時折、戸惑うこともあるけど、ニーナは、上手くやっていると思う。

「朝ごはん、出来ます。すぐに着替えて降りてきてください」

　そう言って、彼女は部屋を出て行った。

　ニーナが家で暮らすようになってから、一ヶ月ほど経った。彼女なりに我が家に溶け込むために努力しているんだろう。

　もちろん、部屋は別だよ？

　急な話だったので、とりあえず空いている隣の物置き代わりの部屋を片付けて、ニーナの部屋にしている。四畳半は狭いかなと、気が引けたが、ニーナはたいそう喜んだので良しとしている。

　いつも朝、ちゃんと起こされているので、ちゃんと朝飯も食って、母が作った弁当もちゃんと持って学校に行っている。母は、たいへん満足しているようだ。結果として、母のニーナへの評価が上がっている。

　ニーナは９月からうちの学校に、ユニーク枠で編入する見込みとなった。ユニーク枠というのは、他の人とは違う変わった能力を持っている人物の編入を認めるというやつである。そこで、ニーナの特異性を学校側が認めたのだ。リスクは高いのだが、ニーナの能力を手で触れた相手の心をテレパシーで読むという超能力者として受験したのだ。うちの家で保護することに決まったのだから、学校に行く必要はなかったのだけれど、ニーナが行きたいと言ったのだ。

　今は学校での授業がスムーズに受けれるようにするため、家で文字の勉強をしている。会話こそなんとか出来るようになったが、読み書きの方はまだまだなのだ。

　テーブルを３人で囲んで朝食を取る。父親はもっと朝早く出勤している。会社までが遠いので、朝６時には家を出ているので、一緒に食卓を囲むことはない。夜は夜で帰宅が遅いので、父親と同じ食卓を囲むのは稀だ。土日祝も居ない日が多いしね。これが世に云う社畜という奴か。ニーナとも数えるほどしか顔を合わせていないし、会話もろくにしていない。

　ニーナは、いそいそと配膳を手伝っていた。すっかり母も馴染んでいるようだ。あたかも初めから本当の母と娘っていう感じだ。

　俺の前にニーナが卵焼きとサラダが乗った皿を置いた。彼女が俺の前に朝食を置くのはいつものことなのだが、今日のニーナはとても緊張しているように見えた。

　三人分の朝食の用意が整い、母もニーナも席に座った。ニーナは俺の隣に座っている。座っているのだが、何故か身体をこっちに向けて座っている。

「なぜこっちを向いて座ってるんだ？　それじゃお前、自分の朝食が食べれないだろう？」

「あ、うん。いいの、気にしないで食べて」

　そしてじっと俺の皿を見ている。

　助けを求めて、母を見ると、母は何やらニヤニヤと両肘をテーブルについて笑っている。

　それで悟った。これは、つまりあれだ……。

　この卵焼きは、ニーナが初めて作った。そういうことに違いない。

　これは、食べた後、いい反応をしなければいけないやつだ。

　とはいえ、卵焼きですよ？　うまく作ったとて、卵焼きだ。下手に大げさに反応するのも返って悪印象を与えかねない。

　食べた後の反応に悩みながら、覚悟して卵焼きに口を付ける。

　うん。不味くはない。美味いというか、普通。毎朝食べている卵焼きと大差ない。しかし、それはつまり母の味をちゃんと再現したのだ。

「すごい……。同じ味だ」

「えっと……、それは美味しいってこと？」

　ニーナが不安そうに、俺を覗き込む。

「ああ、美味しいよ」

　素直に伝える。

　ニーナは、ほっとした表情を浮かべた後、満面の笑みになった。

　その後は、俺とは反対の方向を向いて、朝食を食べ始めた。

　恥ずかしがってるんだな。可愛いじゃないか。

　いや、俺もすごく恥ずかしいんだが。

　母の顔を盗み見たら、さらに満面の笑顔でニヤニヤしていた。

　食事を終えて家を出るとき、いつものようにニーナは玄関まで見送りに来た。ニーナが家に来てからずっと続いている習慣だ。なんだか面映い気持ちとともに、心地良い気持ちになった。

「行って来ます」

「いってらっしゃい」

　ニーナの笑顔に送り出される。

　今までのような慌ただしい朝とは違った、時間の流れがゆっくりと、そして暖かく感じた。

　ニーナが来ることで、こんな生活になるとは思いもよらなかった。

　このときはまだ、俺はこんな生活がいつまでも続くと勝手に思っていたんだ。